“Что ж, я надеюсь, ты доволен собой, Кроули. У нас было более семидесяти сотрудников, которые следили за музеем Эшмола и за всем городом Оксфорд в карантине. Мы выставили себя полными дураками ”. Она повернулась к Дэниелсу. “И что ты можешь сказать в свое оправдание?”

“Алекс разобрался, но мы добрались до автострады слишком поздно”, - сказал он.

“Это не то, о чем я говорю. Я сказал тебе присматривать за ним. И под этим я не имел в виду, что вы должны выстрелить в него в воздух над переполненной автострадой и позволить оппозиции схватить его!”

Бен Дэниелс встретился с ней взглядом. “Вы хотите, чтобы я подал в отставку, миссис Джонс?” - спросил он.

“Нет”. Ее голос смягчился. “Я не хочу, чтобы кто-то из вас уходил в отставку. Это моя вина в той же степени, что и твоя. Это первая серьезная ситуация, с которой нам пришлось столкнуться с тех пор, как ушел Алан Блант, и до сих пор я полностью справлялся с ней ”.

“Что дальше?” - Спросил Кроули.

“Мы ищем тренера. Это нелегко, потому что, насколько я могу видеть, это может быть где угодно. Мы извлекаем черный ящик из обломков вертолета, и это может дать нам подсказку, но на это потребуется время, а у меня такое чувство, что времени у нас на самом деле нет ”.

Как по команде, зазвонил телефон. Миссис Джонс схватила трубку и слушала около минуты, затем медленно опустила ее. Ее лицо не выражало никаких эмоций вообще. “Мы получили известие от гримальди”, - сказала она.

“Чего они хотят?” - Спросил Бен.

“Они, конечно, не назвали себя. Полчаса назад школа получила видеофайл. Оно было отправлено через Интернет, и Специальное подразделение изучает его, но отследить его будет практически невозможно ”.

У Джона Кроули был с собой ноутбук. Он передал его миссис Джонс, которая ввела код доступа, который ей только что дали. Сразу же заиграл фильм. На снимке был показан Mercedes-Benz Tourismo, который болтался под Super Stallion, пролетая над английским пейзажем.

“Это послание родителям пятидесяти двух детей из подготовительной школы Линтон-Холл”, - объявил голос. Он был плоским, безэмоциональным и был искажен электроникой, чтобы замаскировать того, кто говорил. “Дети содержатся в безопасной обстановке”, - продолжил голос. “Им не причинили вреда. О них хорошо заботятся.

“Тем не менее, мы убьем каждого из этих детей в течение сорока восьми часов, если выкуп, который мы требуем, не будет выплачен. Мы просим сумму в двести шестьдесят миллионов фунтов. Это эквивалентно пяти миллионам фунтов на ребенка. Деньги должны быть переведены в банк в Панаме. Реквизиты банка появятся в конце этого короткого видео.

“Пожалуйста, имейте в виду, что мы относимся к детям как к единому целому и требуем разовой оплаты. Если кто-то из родителей отказывается или не в состоянии платить, то другие родители должны восполнить недостачу. И если точная сумма денег не будет получена к указанному сроку, все дети умрут. Исключений не будет.

“Не пытайтесь найти детей. Мы очень хорошо вооружены и будем сопротивляться, если на нас нападут. Ты можешь быть уверен, что при таком развитии событий никто из детей не выживет ”.

На экране вертолет и автобус исчезли вдали.

“Не пытайся вести с нами переговоры”, - закончил голос. “Не проси больше времени. Я повторяю. Сумма денег составляет двести шестьдесят миллионов фунтов. Теперь у вас есть сорок семь часов и пятьдесят восемь минут. Вот и все ”.

Экран потемнел, и появилось имя. Это был банк: Caja España в Панама-Сити. Под ним были написаны данные банковского счета, на который должны были быть выплачены деньги. Миссис Джонс не сомневалась, что это будет невозможно отследить.

Долгое время никто не произносил ни слова.

Молчание нарушил Бен. “Двести шестьдесят миллионов!” - сказал он. “Могут ли они себе это позволить?”

“Насколько я понимаю, в Линтон-холле есть родители, которые могли бы позволить себе всю сумму самостоятельно”, - ответила миссис Джонс. “У некоторых из них будет страховка именно на такой случай. Возможно, найдутся несколько человек, для которых пять миллионов - это предел ... Хотя любой, кто может позволить себе давать образование своим детям за тридцать тысяч фунтов в год, вероятно, не будет слишком стеснен в средствах. ” Она сделала паузу. “Гримальди были очень умны. Обращаясь с детьми как с единым целым – все или ничего – они абсолютно уверены, что родители соберут деньги. Они могут спорить между собой, но у них нет выбора ”.

“Сорок восемь часов”, - пробормотал Кроули. “Это не так много времени”.

“Нет”. Миссис Джонс щелчком открыла коробку мятных леденцов и достала одну. “Но они допустили одну ошибку”.

“Алекс Райдер”.

“Именно. Где бы они ни были, он с ними – и они этого не знают. ” Она положила мятную конфету в рот. “Кажется, он снова наша единственная надежда”.

OceanofPDF.com

ГОРОД ДЫМА

Aлекс понятия не имел, как долго он был в туннеле. На нем были часы, но его лицо и глаза были настолько почерневшими от сажи, что он едва мог открыть их, чтобы посмотреть на них. Он только дышал с трудом. Паровая машина, возможно, и не двигалась, но она все еще сжигала уголь, и дым окутал его, удушая. Они были примерно в сотне метров от входа, и единственный порыв холодного воздуха пробивался по всей длине шахты к нему. Алекс знал, что обязан этому своей жизнью. Вход также обеспечивал небольшое количество дневного света. Иначе он был бы полностью слеп.

Он услышал шаги. Двое мужчин шли по краю пути между поездом и стеной туннеля, разговаривая друг с другом тихими голосами. Алекс был зажат между днищем автобуса и низким погрузчиком, едва хватало места, чтобы повернуться. Глядя поверх сгиба своей руки, он мог разглядеть нижние части их ног, когда они остановились. На мгновение они были так близко, что он мог бы протянуть руку и коснуться их. Затем дверь кареты открылась с гидравлическим шипением, и они скрылись из виду.

“Хорошо! Слушайте все!” Было трудно разобрать мужской голос, но Алекс знал, что это не один из братьев Гримальди. Он разговаривал со школьниками, и, хотя Алекс мог слышать только половину того, что он говорил, общий смысл был ясен. “Тебе придется подождать здесь еще двадцать минут ... Не нужно бояться. Мы не причиним тебе вреда, если ты будешь хорошо себя вести ... Нужно прикрыть автобус. Скоро стемнеет. Двигайся скорее. Вы поживете у нас пару дней ... Возвращайтесь к своим семьям ... Поужинайте и лягте спать, когда приедете ”.

Мужчины снова спустились, и Алекс увидел, как они занялись длинным рулоном брезента, который, должно быть, лежал рядом с рельсами, ожидая этого самого момента. Когда он встретил гримальди, он не был впечатлен. Он думал, что в них было что-то почти детское, их школьная злоба, то, как они ловили каждое слово друг друга. Но он должен был признать, что их операция –Стальной коготь" была проработана до мельчайших деталей. Они украли невероятно мощный вертолет и использовали его, чтобы захватить автобус, полный детей, таким образом, что полностью высмеяли всю систему безопасности вокруг него. Теперь, догадался он, карету каким-то образом замаскировали, чтобы, когда она наконец выедет из туннеля, она была скрыта от пролетающих самолетов, от спутников, от любого, кто случайно наблюдал.

И что тогда? Где именно они были? Алекс был удивлен, что ему удалось выжить до сих пор, но он подозревал, что худшее еще впереди. Он прибыл в логово львов – и он не сомневался, что львы вот-вот покажут свои зубы.

Он лежал там, казалось, целую вечность. Мужчины закончили свою работу и ушли, и внезапно туннель наполнился свежим дымом, когда поезд двинулся вперед, потянув за собой вагон, который теперь был скрыт под гигантским брезентом. Им потребовалось много времени, чтобы добраться до конца туннеля, и к тому времени Алекс был почти на пределе своих сил, обливаясь потом и задыхаясь. Его нос и горло, казалось, были полностью забиты, и свежий воздух, когда он пришел, восхитительно омыл его, смывая все страхи и сомнения последнего часа. Возможно, все было не так плохо, как он думал. Гримальди понятия не имели, что он был здесь. На самом деле, они верили, что он мертв. Все, что ему нужно было сделать, это выяснить, где он, и связаться с МИ-6, и все это закончилось бы.

Выглядывая из узкой щели, которая была всем, что у него было под каретой и ее брезентовым покрытием, Алекс наблюдал за проносящейся мимо сельской местностью. Локомотив двигался довольно медленно. Железная дорога была ровной и прямой. Алекс не видел никаких зданий – только дикую траву, усеянную цветами. Пыхтение двигателя, постоянно перемещающиеся поршни и скрежет колес заглушили бы любой другой звук, но Алекс почувствовал, что они прибыли в ту часть страны, которая была столь же тихой, сколь и отдаленной. Наконец, они начали замедляться. Край станционной платформы заслонил Алексу обзор. Поезд остановился, из него вырвался пар, похожий на восклицательные знаки. Брезентовое покрытие было снято. Они прибыли.

У него был выбор. Он мог бы остаться там, где был, под каретой. По крайней мере, никто не мог видеть его там, и он знал, что он в безопасности. Или он мог бы сразу уйти, найти другое место, чтобы спрятаться, и посмотреть, что будет дальше. Он выбрал второй вариант. Помимо всего прочего, ему нужно было вырваться из узкого пространства, в котором он был пойман так долго, и он знал, что важно следить за детьми из Линтон-Холла, следить за тем, куда их забрали. Локомотив уже успокаивался, пар шипел, а различные металлические детали щелкали, начиная остывать. Алекс скользнул вбок, крадучись по деревянному полу низкого погрузчика, прочь от платформы станции. Он остановился за одной из шин автобуса и огляделся вокруг. Казалось, рядом никого не было. Он вывернулся, затем спрыгнул на землю, присев на корточки рядом с железнодорожным полотном с низкорамным погрузчиком над ним. Никто его не видел. Его легкие с благодарностью втянули чистый послеполуденный воздух.