“Ты тоже здесь?" Как ты сюда попал?”

Пауза, затем Эш ответил: “Я скажу тебе, когда увижу тебя. Просто следи за собой. Я буду с тобой, как только смогу ”.

Он повесил трубку, и только в последовавшей тишине Алекс понял, что что-то не так. По телефону определенно говорил Эш, но голос его звучал не по-человечески. Его голос был напряженным, и что-то было в этой последней паузе. Это было почти так, как если бы он ждал, чтобы ему сказали, что сказать.

Алекс принял решение. Он сначала связался с Эшем, как и обещал. Но этого может быть недостаточно. Он повернул запястье и посмотрел на часы, которые подарил ему Смитерс, затем намеренно перевел стрелки на одиннадцать часов. По словам Смитерса, часы должны были посылать сигнал каждые десять минут. Эш, возможно, был не в восторге от этого, но Алексу было все равно. Он не собирался больше рисковать. Он просто хотел знать, что МИ-6 уже в пути.

После этого он ждал прибытия Эша. Алекс не мог придумать, что еще сделать. Он был измотан после трех ночей, почти без нормального сна, и слаб от недостатка пищи. Он обошел кафе сбоку и сел в тени, стараясь не попадаться на глаза. Вполне вероятно, что люди майора Ю все еще искали его, и, кроме ножа, спрятанного у него за поясом, у него не было никакого способа защититься. Он оставил пистолет на мосту. Он хотел бы, чтобы это было у него с собой сейчас.

Десять минут спустя дверь кафе открылась, и водитель, который привез его сюда, вышел, неся коричневый бумажный пакет. Он сел в пикап и снова уехал, оставляя за собой столб пыли.

Прошло еще немного времени. Вокруг лица Алекса жужжали мухи, но он не обращал на них внимания. Кафе, казалось, находилось у черта на куличках, в окружении кустарника и на краю дороги с небольшим движением. Солнце начало опускаться к горизонту, и Алексу пришлось приложить все усилия, чтобы не задремать. Но затем он увидел направлявшуюся к нему машину, черную машину четыре на четыре с тонированными стеклами. Он остановился возле кафе. Эш вышел.

Но он был не один. Он не был за рулем. Его руки были скованы перед ним. Его черные волосы были в беспорядке, а рубашка порвана; по щеке сбегала струйка крови. Он выглядел ошеломленным. Он еще не видел Алекса.

Майор Ю вышел из задней части машины. На нем был белый костюм с рубашкой цвета лаванды, застегнутой на все пуговицы у шеи. Он двигался медленно, опираясь на свою трость. Как всегда, его руки были в перчатках. В то же время водитель и еще один мужчина вышли. Они не хотели рисковать. Они втроем окружили Эша. Ю достал пистолет, из которого он убил старика на либерийской звезде. Он поднес его к голове Эша.

“Алекс Райдер!” - позвал он тонким голосом, полным ненависти. “У тебя есть три секунды, чтобы показать себя. Иначе ты увидишь мозги своего крестного отца по всему асфальту. Сейчас я начинаю считать!”

Алекс понял, что не дышит. У них был Пепел! Что ему оставалось делать? Сдаться, и они оба будут убиты. Но смог бы он простить себя, если бы повернулся и убежал?

“Один...”

Теперь он сожалел, что не воспользовался телефоном, чтобы позвонить в ASIS, полицию, кому угодно. Он знал, что что-то было не так. Как он мог быть таким глупым?

“Двое...”

У него не было выбора. Даже если бы он попытался сбежать, они бы его поймали. Их было трое. У них была машина. Он был у черта на куличках.

Он встал, показывая себя.

Майор Ю опустил пистолет, и Алекс пошел вперед, измученный и побежденный. Эш, должно быть, все время был на либерийской звезде, такой же заключенный, как и он. Казалось, ему было больно. Его глаза были пусты.

“Мне жаль, Алекс”, - прохрипел он.

“Ну, наконец-то вы здесь”, - сказал майор Ю. “Я должен сказать, ты отнял у меня много времени и доставил неудобства”.

“Иди к черту”, - прорычал Алекс.

“Да, мой дорогой Алекс”, - ответил Ю. “Это именно то, куда я тебя веду”.

Ю поднял руку с тростью, затем взмахнул ею со всей силы. Это было последнее, что запомнил Алекс – серебристый скорпион, ослепительно сверкавший, когда он спикировал к нему со стороны австралийского солнца. Он даже не почувствовал, как она врезалась ему в голову сбоку.

“Подними его!” - скомандовал Ю.

Он повернулся спиной к потерявшему сознание мальчику и забрался обратно в машину.

СДЕЛАНО В Британии

Tна столе стояла ваза с розами. Алекс сначала почувствовал их запах ... сладкий и слегка приторный. Затем он открыл глаза и позволил им сфокусироваться. Розы были ярко-розовыми, дюжина из них стояла в фарфоровой вазе с кружевным ковриком под ней. Алекс почувствовал тошноту. Сбоку его головы пульсировала боль, и он мог чувствовать разорванную кожу там, где его ударила трость. Во рту у него был кислый привкус. Снаружи было темно, и он задался вопросом, как долго он здесь пробыл.

И где он был? Оглядываясь вокруг на антикварную мебель, напольные часы, тяжелые шторы и каменный камин с двумя скульптурными львами, он бы сказал, что вернулся домой, в Британию, хотя и знал, что это невозможно. Он лежал на кровати в помещении, которое могло бы быть загородным отелем. Дверь с одной стороны вела в смежную ванную комнату. Рядом с раковиной стояли бутылочки с шампунем Molton Brown и пеной для ванны.

Алекс скатился с кровати и, пошатываясь, побрел в ванную. Он плеснул водой на лицо и осмотрел себя в зеркале. Он выглядел ужасно. Не считая темных волос, цвета кожи и двух искусственных зубов, его глаза были налиты кровью, рядом с глазом был огромный синяк, и в целом он выглядел так, как будто его выбросил сюда мусоровоз. Повинуясь импульсу, он сунул руку в рот и снял с зубов два пластиковых колпачка. Майор Ю прекрасно знал, кем – и чем - он был. Не было необходимости ни в каком дальнейшем притворстве.

Он налил себе ванну, и пока ванна наполнялась, он вернулся в спальню. Главная дверь, конечно, была заперта. Окно выходило на идеальную лужайку с – как ни странно – набором колец для крокета, расположенных аккуратными линиями. Дальше, в лунном свете, он мог видеть скалистый выступ, пристань и море. Он повернул назад. Кто-то оставил ему закуску: бутерброды с копченым лососем, стакан молока, тарелку пирожных McVitie's Jaffa. Он с жадностью съел все. Затем он разделся и залез в ванну. Он не знал, что должно было произойти дальше – и ему не нравилось думать – но что бы это ни было, он мог с таким же успехом быть чистым.

Он почувствовал себя намного лучше после получаса пребывания в горячей ароматизированной воде, и хотя он не смог смыть всю косметику, которую дала ему миссис Уэббер, по крайней мере, немного вернулся его собственный цвет. В гардеробе была свежая одежда: рубашка от Вивьен Вествуд, джинсы и нижнее белье от Paul Smith – оба от лондонских дизайнеров. На нем все еще была его старая одежда, но пояс, который дал ему Смитерс, был снят. Алекс задавался вопросом об этом. Обнаружил ли майор Ю нож в пряжке или припасы для джунглей, спрятанные внутри самой кожи? Он сожалел, что у него не было возможности воспользоваться этим. Может быть, внутри было бы что-то, что могло бы помочь ему сейчас.

К счастью, никто не обыскал карманы его джинсов, а если и обыскали, то не нашли монету в десять батов и упаковку жевательной резинки с секретными детонаторами. Часы тоже были нетронуты, стрелки зафиксировались на одиннадцати часах, и это придало Алексу уверенности. Действительно, одиннадцатый час. Майор Ю мог думать, что у него на руках все козыри, но часы продолжали бы передавать, и даже сейчас Специальные операции МИ-6 должны были приближаться.

Алекс оделся в новую одежду и сел в удобное кресло. Его даже снабдили несколькими книгами для чтения: "Бигглз", "Знаменитая пятерка" и "Просто Уильям". Они были не совсем в его вкусе, но он полагал, что должен оценить эту мысль.

Несколько минут спустя раздался скрежет ключа, поворачивающегося в замке, и дверь открылась. Вошла горничная, одетая в черное платье и белый фартук. Она была похожа на индонезийку.

“Майор Ю хотел бы пригласить вас на ужин”, - сказала она.

“Это очень любезно с его стороны”, - ответил Алекс. Он закрыл расследование Бигглса. “Я полагаю, у нас нет ни малейшего шанса поужинать где-нибудь вне дома?”

“Он в столовой”, - ответила горничная.

Алекс последовал за ней из комнаты по коридору, обшитому деревянными панелями, с картинами маслом на стенах. Все это были сцены английской сельской местности. На мгновение он подумал о том, чтобы одолеть горничную и сделать еще одну попытку вырваться на свободу, но решил этого не делать. Какая–то часть его была настроена против идеи нападения на молодую женщину; и в любом случае, он не сомневался, что - после событий на либерийской звезде – Ю не станет рисковать. Охрана здесь была бы строгой.

Они достигли величественной лестницы, которая вела вниз, в зал, где рядом со вторым монументальным камином стояли доспехи. Повсюду больше английских пейзажных картин. Алексу пришлось напомнить себе, что он все еще в Австралии. Дом здесь не подходил. Ощущение было такое, как будто его импортировали по кирпичику, и на мгновение ему вспомнился Николай Древин, который перевез свой собственный замок четырнадцатого века из Шотландии в Оксфордшир. Было странно, как очень плохие люди чувствовали потребность жить где-то не просто впечатляющем, но и слегка безумном.

Горничная задержалась и жестом пригласила Алекса пройти через дверь в длинную столовую с окнами от пола до потолка, выходящими на море. В комнате, устланной коврами, стояли стол и дюжина стульев, подходящих для средневекового банкета. Картины в этой комнате были современными: портрет Дэвида Хокни и "Колесо цвета" Дэмиена Херста. Алекс видел похожие работы в галереях Лондона и знал, что они должны были стоить миллионы. Был накрыт только один конец стола. Майор Ю сидел там, ожидая его, трость была прислонена к его стулу.