"Я никогда не видел такого раньше", - сказал он. "Ты просто урод. Ты можешь поднимать тяжести и так бегать? Твои лодыжки и колени в полном порядке, ты уже две сотни миль в гонке, а ты меня уронил?"

Мне часто пишут об этом друзья и незнакомые люди. Они читают о том, как я принимаю невероятные вызовы и часто выступаю на высоком уровне, или сами становятся свидетелями этого, и думают, что я рожден для этого. Что у меня есть какое-то врожденное качество, которого им не хватает. Даже после выхода "Can't Hurt Me" многие люди продолжают так думать, хотя на самом деле все обстоит с точностью до наоборот. Я родился с врожденными дефектами, у меня было очень мало перспектив, и я вырос в аду, но я нашел выход. Майк знал всю мою историю, но ему довелось пережить то, чего он никогда раньше не видел. Он видел, как я бросил вызов своему сломанному телу и не просто отказался уйти, а проявил себя так, что это не поддавалось логике.

"Я не урод", - сказал я. "Я просто парень, который верит в себя больше, чем большинство. Я знаю, на что мы все способны, и чтобы достичь этого, я должен использовать все свои силы и энергию. Силу, которая есть в каждом из нас и вокруг нас. Я использую вашу слабость как силу. Я использую ваше раздражение как силу. Я разжигаю свой дух соперничества с вашим, чтобы двигаться еще быстрее. Потому что если я могу бросить такого крепкого ублюдка, как ты, так глубоко в гонке, то что, блядь, это говорит обо мне?"

Майк превратился из угрюмого в бодрого к тому времени, когда мы добрались до следующего пункта помощи. Наша цель заключалась в том, чтобы добраться туда за семь часов. Мы добрались за пять. Я вымотался после гонки с ним, но оставалось всего полтора часа светового дня и еще шестнадцать миль, а значит, нужно было не останавливаться. Во время реабилитации в Монтане Кейси начал бегать со мной, и он произвел на меня такое впечатление, что я попросил его отвезти меня домой.

Если бы не катастрофа, второе место было за мной, но перед тем, как отправиться на новый участок, я ставил микроцели на лету. Впереди были холмы и узкие тропы, усеянные булыжниками и валунами. Моя цель заключалась в том, чтобы поддерживать средний темп выше двенадцати с половиной минут на милю. Если бы мне это удалось, я бы финишировал с пятым самым быстрым временем в истории.

Мы преодолевали эти отрезки. Даже после того, как зашло солнце и включились фары, мы были парой скоростных козлов. Мы перепрыгивали с одного валуна на другой и летели вниз по узкому синглтреку, мимо отвесных обрывов и теней, отбрасываемых абстрактными краснокаменными образованиями в этом районе. Мы проехали несколько миль за 6:15. Гравий и пыль, которые мы вытеснили, взлетали вверх, как дым от наших каблуков. Над головой сверкали звезды, и самой яркой из них была моя мифическая Полярная звезда, которая привела меня в очередное состояние потока и совершенно новое измерение.

До этого момента я считал 2007 год своим спортивным пиком. Тогда мне было тридцать три года, и я жевал 100-мильные забеги, как Kit Kats, но я еще не был тем ментальным зверем, каким стал в сорок пять лет. Мой "я" 2007 года был жестким дикарем в самом расцвете сил. Этот ублюдок мог бегать по стенам из шлакоблоков, но он был менее гибким и осознанным, менее стратегическим. Я не уверен, что мой более молодой "я" даже подумал бы о том, чтобы пробежать 240 миль через пять дней после того, как ему удалили колено.

Последний отрезок Моаб 2020 был самым лучшим из всех, что я когда-либо чувствовал на дороге или тропе, самым быстрым из всех, что я когда-либо двигался так глубоко в гонке, и когда первые городские огни замерцали под нами, я понял, что искупление наконец-то пришло. Я пересек финишную черту в состоянии эйфории. Это было не то блаженство, с которым вы, возможно, знакомы. Это была версия Гоггинса: мерзкая и электрическая. Я практически разговаривал на языках, говоря всякое дерьмо с самим собой, со своими демонами, с горами, с темным ночным небом и с моей Полярной звездой.

"Ты не знаешь меня, сынок!" завыл я. "Ты не знаешь меня, сынок!"

Немногочисленная толпа одобрительно загудела, а моя команда рассмеялась, когда я упал на грязь и отжался двадцать пять раз, потому что все еще мог отжиматься. Большую часть дистанции я шел на втором месте. Когда я покинул пункт помощи на 140-й миле, я отставал от лидера гонки на четыре часа, но я пробежал одну из самых быстрых половин Моаба 240 за всю историю и финишировал за 62:21:29, всего на девяносто минут отстав от победителя. Дикарь был в полном расцвете сил, и его мучила неутолимая жажда.

По дороге домой мы с Киш обсуждали наши планы на День благодарения. Мы ехали к ее семье во Флориду на праздник, и я рассказал ей, как в свое время, когда я работал рекрутером, я записывался на любые ультрагонки, которые мог найти, если они были по пути туда, куда я ехал. Я называл их промежуточными. Она воспользовалась матрицей и нашла заезд в Мэриленде за неделю до Дня благодарения. Он назывался "50 миль Кеннеди". Я сразу же записался и финишировал за 7:08:26, что было достаточно для двадцать пятого места в общем зачете.

Кейси был вдохновлен своим собственным выступлением в Юте и встретился с нами, чтобы принять участие в своем первом ультрамарафоне. Последние двадцать миль дались ему с огромным трудом, поэтому после окончания моего забега мы с Кишем нашли его на дистанции, и я поддерживал его всю дорогу до дома. Так мой пятидесятимильный забег превратился в шестидесятидвухмильный.

Я был очень доволен тем, как прошли оба забега. Хотя мои суставы болели от нагрузок и долгого пребывания на ногах, мышцы восстанавливались быстрее, чем когда-либо прежде. Я чувствовал себя так, словно достиг спортивного пика, которого не мог предвидеть.

На следующий день мы вылетели из Мэриленда во Флориду. В среду днем у меня зазвонил телефон. Это был старый друг, который рассказывал о новом мероприятии, о котором он недавно услышал, - Across Florida 200. Это не был забег в настоящем смысле этого слова. В нем не было ни массового старта, ни централизованной команды логистов, и он был на 100 процентов самостоятельным. Он стартовал на побережье Персидского залива и преодолел около 180 миль по тропам, грунтовым дорогам и 20 миль по асфальту, пробираясь, как беглый питон, на северо-восток через весь штат, чтобы финишировать там, где Атлантический океан впадает в берег. У бегунов было семьдесят два часа, чтобы пройти дистанцию, и никому еще не удалось это сделать. Один чувак преодолел 120 миль. Другая команда преодолела около пятидесяти миль, после чего сдалась.

Киш много работала со мной в экипаже в гонках подряд и с нетерпением ждала выходных и отдыха с семьей, поэтому я постарался выбросить AF 200 из головы. Но перспектива бежать самой поганой индюшачьей рысью всех времен и народов вращалась в моей голове, как инопланетная луна. Как только я закрывал глаза, она появлялась, мерцая, как диско-шар, и смеяла меня попробовать.

Я всегда ищу больше топлива, потому что не вписываюсь в современную эпоху, которая высасывает из меня жизненные силы. Мы все должны время от времени мысленно перезаряжаться. Некоторые люди любят играть в гольф. Другим нравится смотреть футбол по воскресеньям. А я уезжаю в глушь и разбиваю себя на несколько дней подряд. Это была неожиданная возможность наполнить мой умственный бак до краев, а после нашего пиршества в День благодарения собака все еще жаждала объедков, поэтому мы с Кишем поехали на север, и в пятницу утром я коснулся линии залива и начал бежать на восток.

Я бежал два с половиной дня, мимо охотничьих караванов деревенщин и пьяных драг-рейсеров. Я бежал трусцой по обочинам гудящих шоссе, под гудящими линиями электропередач и кровавым закатным небом. Я пробирался через частные владения и пробирался через болотистые влажные леса, где обитали практически все дикие животные Флориды. Речь идет о гадюках, медведях, аллигаторах и двадцати разновидностях кровососущих насекомых. Клянусь, я видел их всех. Это было чертово сафари по Флориде!

Когда до конца дистанции оставалось около тридцати миль, я бежал по обочине оживленного шоссе, и тут меня подрезал полицейский, мигнув своими роликами. С начала забега я не видел ни одного чернокожего, и, учитывая то, что я видел в Северной Флориде, я готовился к худшему, но этот белый коп встретил меня рукопожатием и радостной улыбкой. Он был моим фанатом, следил за моими успехами в Instagram и надеялся встретить меня. После нескольких дружеских слов он включил сирену, разогнал море молний фар и стоп-сигналов и проводил меня через дорогу, где Киш припарковался и ждал с горячей едой. Затем он связался по рации со своими приятелями. Вскоре вокруг нас стояли три полицейские машины и четыре копа, которые фотографировали и снимали на камеру. Все они были очень вежливы и уважительны.

Однако мир таков, каков он есть, и не прошло и пяти миль, как по тому же шоссе рядом со мной прополз избитый до неузнаваемости пикап. Я повернулся и взглянул на паренька на пассажирском сиденье, как раз когда он крикнул "Ниггер!".

Я покачал головой, пока они ехали дальше, но его невежество меня не волновало. Это была его проблема. На самом деле слово, которое, как он надеялся, ранит меня, отскочило от меня. Я был на пороге того, чтобы пробежать пятьсот миль в ультразабегах менее чем за шесть недель. Это грандиозный результат, и причина, по которой я справился с ним, заключается в том, что я сосредоточен на том, чтобы всегда быть на высоте. Когда ты живешь таким образом, не остается времени на пожертвования расистам из маленьких городков или кому-то еще, чьи взгляды определяются их узким умом. На данном этапе моей жизни якобы оскорбительное, невыразимое слово с его темной, жестокой историей превратилось в цепочку безобидных символов: согласных и гласных, которые ни черта не значат.