Интерес к потенциалу управляемого оружия не ограничился исследованием LRRDPP. Через год после его публикации Летнее исследование Совета по оборонной науке было поручено изучить ряд новых технологий, включая те, которые могут улучшить управляемое оружие, наряду с радарами, ракетами, сенсорами и объединением данных. Целевая группа считала, что эти системы могут быть объединены в интегрированную систему захвата цели и нанесения удара - своего рода "разведывательно-ударный комплекс" - и рекомендовала сделать это.

Когда администрация президента Джимми Картера вступила в должность в январе 1977 года, заместитель министра обороны Пентагона по исследованиям и инженерным разработкам Уильям Дж. Перри, выступая перед Конгрессом, предложил свое видение того, как эти технологии могут изменить ведение войны:

Я считаю, что оружие точного наведения способно произвести революцию в военном деле. Более того, если мы эффективно используем имеющееся у нас преимущество в этой области, мы сможем значительно повысить нашу способность сдерживать войну без необходимости соревноваться с Советским Союзом в танках и ракетах. Мы эффективно перенесем соревнование в технологическую область, где у нас есть фундаментальное долгосрочное преимущество. . . . Цель наших систем высокоточного управляемого оружия состоит в том, чтобы обеспечить нам следующие возможности: возможность видеть все высокоценные цели на поле боя в любое время; возможность наносить прямое попадание по любой цели, которую мы можем увидеть, и возможность уничтожить любую цель, которую мы можем поразить.

Перри был убежден, что, учитывая масштабы и размах задуманного им предприятия, для достижения успеха потребуется время и настойчивое, целенаправленное руководство со стороны высшего руководства Министерства обороны. Его поддержал министр обороны Гарольд Браун, который назвал подход Перри "Стратегией смещения", поскольку его целью было компенсировать потерю Соединенными Штатами своего ядерного преимущества.

Стелс

Перри также заинтересовался еще одним перспективным направлением развития информационных технологий: "стелс", который предполагает уменьшение инфракрасных, визуальных, акустических и радиолокационных сигнатур, излучаемых самолетами. В то время единственным успешным образцом самолета со значительно уменьшенным радиолокационным сечением был американский самолет-шпион SR-71 "Blackbird", поступивший на вооружение в 1966 году. Blackbird был произведен в компании Lockheed "Skunk Works", которая специализировалась на разработке и производстве современных самолетов.

В 1974 году Чак Майерс, директор программ воздушной войны в Управлении исследований и инженерных разработок Пентагона, поделился идеей, которую он назвал "концепцией Харви", с Робертом Муром, заместителем директора Управления тактических технологий DARPA. Майерс выступал за создание малозаметного (стелс-) боевого самолета, отмечая, что это могло бы значительно снизить потребность в поддержке самолетов-постановщиков помех, что привело к фактическому уничтожению ударных комплексов. Совершенно случайно Малкольм Карри, директор по исследованиям и инженерным разработкам Министерства обороны, распространил служебную записку, в которой выражал недовольство отсутствием инноваций в Пентагоне и предлагал внести предложения по устранению этого недостатка. Мур выдвинул идею Майерса "Харви", назвав ее "Самолет высокой скрытности", и она была принята.

Учитывая радикальную конструкцию самолета, подразумеваемую в предложении Мура, для того чтобы убедить вероятных скептиков, особенно руководство ВВС, поддержка которого была бы необходима для полномасштабного производства, потребуется полномасштабная летная демонстрация стелс-самолета. Если бы демонстрация прошла успешно, ВВС пришлось бы переосмыслить, что имеет наибольшее значение в характеристиках самолета. Проектирование самолета предполагает компромисс между различными желаемыми характеристиками. В случае с самолетом High Stealth Aircraft достижение радикально уменьшенного радарного сечения означало пожертвовать скоростью и маневренностью, что значительно снижало его потенциал в воздушном бою. Чтобы избежать визуального обнаружения, самолет должен был летать ночью, что противоречило типичной практике ВВС. Наконец, в условиях сокращения расходов на оборону любой стелс-самолет будет конкурировать за скудное финансирование с предпочтительной для ВВС программой перспективных боевых истребителей (F-16).

У Карри были хорошие рабочие отношения с руководством ВВС, включая генерала Джонса и генерала Алтона Слэя, директора по НИОКР ВВС. Хотя генералы скептически относились к перспективам создания ударного истребителя "стелс", Карри заручился их поддержкой - с условием, что финансирование "стелса" не будет осуществляться за счет существующих программ ВВС, особенно F-16.

Программа предусматривала создание двух демонстраторов малозаметных пилотируемых самолетов в четверть масштаба. В январе 1975 года компании McDonnell Douglas и Northrop получили контракты на разработку малозаметного пилотируемого самолета. Lockheed в конечном итоге присоединился к ним. Lockheed выиграл конкурс и получил контракт на два демонстрационных самолета. В 1976 году руководство программой, получившей кодовое название Have Blue, было передано Управлению специальных проектов ВВС.

Два демонстратора были построены примерно за один год, а первое летное испытание состоялось в апреле 1977 года. Затем последовал период обширных и успешных испытаний. Момент истины наступил в августе 1979 года, когда самолет Have Blue участвовал в секретных учениях в Неллисе. Радары ЗРК Hawk корпуса морской пехоты были размещены на полигоне и получили команду отслеживать приближающийся самолет. Хотя подразделению Hawk заранее сообщили траекторию полета самолета-цели и, соответственно, место, куда должны были быть направлены радары, самолет Have Blue прошел незамеченным.

Воодушевленный этими результатами, Перри хотел включить боевые самолеты "стелс" в Стратегию смещения. Министр Браун согласился. Перри обратился к Джонсу и Слэю, и они одобрили создание авиакрыла (семьдесят пять самолетов) тактических истребителей-бомбардировщиков "стелс" - опять же, при условии, что финансирование не будет осуществляться из бюджета ВВС. Перри установил агрессивный срок начала эксплуатации - всего четыре года, пропустив обычные фазы разработки и создания прототипов. Наконец, стремясь максимально опередить Советский Союз, программа приобретения под кодовым названием Senior Trend была отнесена к "черным" программам с высокой степенью секретности. В ноябре 1978 года компания Lockheed получила контракт на начало полномасштабной инженерной разработки стелс-самолета, который должен был стать F-117. Первый F-117 был поставлен в соответствии с графиком в 1981 году.

Барьеры для изменений

После Вьетнама руководство ВВС расширило арсенал управляемого оружия, но его усилия не отличались энтузиазмом. Хотя действия LGB во Вьетнаме продемонстрировали значительное повышение точности оружия, прошло еще почти два десятилетия, прежде чем ВВС полностью использовали потенциал управляемого оружия. Основной причиной такой задержки была все более влиятельная мафия тактических истребителей ВВС.

Генерал Джон В. Фогт командовал Седьмой воздушной армией во время "Лайнбекера" I и II. В июне 1974 года Вогт принял командование ВВС США в Европе. Учитывая впечатляющую роль, которую LGB сыграли в Linebacker I, Вогт казался вероятным кандидатом на то, чтобы поддержать видение войны с точными ударами, которое появилось в результате исследований LRRDPP и Научного совета обороны и было принято Гарольдом Брауном и Биллом Перри. Вместо этого Вогт подчеркнул ограничения управляемого оружия:

Они [LGB] не очень хороши, когда погода плохая. В Европе погода плохая большую часть времени, поэтому здесь сразу же возникают серьезные ограничения на их использование. Например, во время операции Linebacker II за все одиннадцать дней был только один восьмичасовой период, когда мы могли использовать это оружие с лазерным наведением. Погода не была подходящей в течение всех периодов этой конкретной операции. И я думаю, что процентное соотношение было бы еще хуже... [в Европе], потому что, как вы знаете, девять месяцев в году у нас либо темнота, либо очень плохая погода. Лазеры просто не подходят для таких условий, как и электрооптическое оружие точного наведения, которое ВВС закупают в огромных количествах.

Опасения Фогта относительно условий эксплуатации в Центральной Европе были обоснованными, но они не были уравновешены какими-либо энергичными усилиями по их преодолению. Он также не сделал акцент на планировании максимального использования LGB в случае войны.

Пилоты ВВС считали, что смогут решить проблему точности бомбометания благодаря сочетанию философии "умный самолет - тупая бомба" и F-16, первого тактического истребителя с автоматизированной системой бомбометания. Эта система якобы позволяла доставлять неуправляемые бомбы с точностью, сравнимой с точностью, достигаемой высококвалифицированными пилотами. Это привело многих руководителей ВВС, таких как Фогт, к выводу, что "тупые бомбы" могут применяться с достаточной точностью и по гораздо более низкой цене, чем LGB. Такое мышление также поддерживало предпочтение ВВС покупать самолеты, а не управляемое оружие. В конце концов, пилоты хотели командовать истребительными эскадрильями и крыльями, а не складами PGM. Применение LGB и электрооптических бомб требовало гораздо меньше навыков пилотирования, что угрожало "обесценить навыки ручного бомбометания с пикирования, которые долгое время были основой социального статуса в подразделениях [истребителей] ВВС". Однако ВВС, похоже, не учитывали тот факт, что система бомбометания F-16 зависела от выполнения маневра сброса бомб на относительно небольшой высоте, где он мог столкнуться с такими же батареями ААА и ЗРК, которые нанесли такие большие потери американским и израильским самолетам в Юго-Восточной Азии и на Ближнем Востоке, соответственно.