Слышу три быстрых выстрела, три тошнотворных хлюпанья, три стука по асфальту.

Становится жутко тихо, слышен лишь шум дождя.

Открываю глаза и дыхание прерывается.

Губы дрожат, на глазах слезы, а я смотрю на своего спасителя, стоящего в двух шагах от меня. Я нахожусь в состоянии шока, уверена в этом, потому что смотрю на него и вижу, как горло мужчины движется, как будто он говорит, хотя я не слышу ни звука.

В Меридиан-Сити, при всей его криминальной славе, есть еще кое-что, что делает его совершенно невероятным.

Глушитель Меридиан-Сити.

Серийный убийца в красной маске, который по ночам патрулирует улицы, избивая преступников и верша правосудие в форме пули над теми, кто, по его мнению, этого заслуживает.

Красная маска закрывает нижнюю половину лица. Его штаны, на которых висят ножи и пистолеты, абсолютно черны. Берцы покрыты грязью. На нем куртка с обрезанными рукавами, обнажающими его руки, и наброшенный на голову капюшон. С каждым его вздохом я вижу, как мягко натягивается его майка, обнимая мышцы, словно змеиная кожа. Темные волосы спадают на лоб и прилипают к коже от дождя.

Объявления о розыске не дают о нем полного представления. Ни о его красоте, ни о злобе в его глазах.

Мое сердце бьется так быстро, что я с трудом соображаю. Можно было бы поблагодарить его за спасение, если бы я не была полностью травмирована тем, что меня чуть не изнасиловали.

Жжение и боль пронзают мою грудь, я опускаю взгляд и вижу ярко-красный рубец на коже груди в том месте, где находился нож. Я закрываю рану разорванными частями рубашки.

— Поверхностная.

Я поднимаю на него глаза и в замешательстве смотрю.

— Что? - спрашиваю я, мой голос дрожит.

— Это поверхностная рана. Она быстро заживет. К утру ты ее даже не почувствуешь.

Все, что я могу делать, это смотреть на него. Его глаза неестественного ярко-зелёного цвета. Темная краска растеклась по его лицу от дождя, как почерневшие слезы.

— Ты в порядке?

Я опускаю глаза на три тела, лежащие лицом вниз вокруг нас в грязном переулке. Мое дыхание снова учащается из-за паники, когда я замечаю едва заметные красные лужицы, смешивающиеся с каплями дождевой воды и грязи.

— Не волнуйся. Они тебя больше не тронут.

Я сижу, не двигаясь, так долго, что, кажется, забыла, что у меня вообще есть ноги. Каждый инстинкт в моем теле говорит мне, что нужно бежать. Но я сижу, застыв на месте. Моя нижняя губа дрожит, я наконец встаю, но отшатываюсь назад, когда он костяшкой пальца убирает прядь моих распущенных волос.

— Ты боишься.

Я слышу в его голосе остаток фразы, которую он не произнес. «Меня».

Да, черт возьми, я боюсь его. Он убивает людей, которые видели его, и прямо сейчас я одна из них. Я смотрю на него, как олень на фары. Дождь капает с края маски, закрывающей его рот и челюсть.

— Ты живешь недалеко?

Я не отвечаю на его вопрос. Но он кивает, как будто уже знает ответ.

— Иди домой. Я прослежу, чтобы за тобой больше никто не шёл.

Не успел он закончить фразу, как я рванула прочь от него и скрылась за углом. Все, чего мне хочется - это остаться одной, в безопасности, в своей крошечной квартирке. К счастью, мои ключи находятся на браслете, и я бегу по соседней улице к своему дому. Меня трясет так сильно, что я трижды набираю неправильный код внешней двери, прежде чем мне удается попасть внутрь.

С легким чувством безопасности я, наконец-то, опускаюсь на маленькую лестницу в холле и плачу от осознания того, что произошло и что могло произойти.

Я долго сижу на этой лестнице, а когда мне удается взять себя в руки, чтобы снова встать, бегу наверх, в свою квартиру, закрываю дверь, прижимаюсь к тонкому дереву и продолжаю плакать.

На следующее утро мои глаза болезненно опухли. Слава богу, сегодня выходные, и у меня есть время, чтобы как следует прийти в себя, прежде чем начнётся работа. Я включаю новости, и мое сердце замирает от увиденного.

Сегодня суббота, 7 сентября, в Меридиан-Сити. Детективы полиции расследуют тройное убийство, произошедшее вчера вечером в квартале 1700 на Season Circle. Трое мужчин были найдены застреленными в переулке с заклеенными красной клейкой лентой ртами - отличительной визитной карточкой «Глушителя Меридиан-Сити». Полиция просит всех, кто располагает информацией, звонить по горячей линии полицейского департамента и обратиться к лейтенанту Мартинесу, ведущему это дело.

Меня трясет, когда я смотрю утренние новости по своему 20-дюймовому телевизору, который нашла на помойке в первую неделю жизни здесь. Я моргаю и сглатываю желчь в горле.

Думаю, вчера вечером я была в таком шоковом состоянии и не обратила должное внимание на тот факт, что стою в двух шагах от серийного убийцы, который застрелил трех человек у меня на глазах.

Я инстинктивно достаю телефон, чтобы позвонить на горячую линию. Останавливаюсь, когда не нахожу его, и вспоминаю, что уронила телефон, сумочку, кошелек и все свои вещи в этом дурацком переулке, ведь была так занята осмотром своего спасителя, что забыла собрать все это, прежде чем убежать от него.

Я подумываю постучаться к соседям и попросить у них телефон, но что, черт возьми, я должна сказать?

О, привет. Вчера вечером я стала свидетелем тройного убийства, и первым моим желанием было завернуться в одеяла и плакать, вместо того чтобы обратиться в полицию.

За любую информацию, которая приведет к аресту Глушителя, полиция города и местные власти назначили награду в один миллион долларов. Я уверена, что он находится в списке самых разыскиваемых преступников в ФБР. Мне бы не помешал миллион долларов, но не думаю, что рассказ о том, что я чуть не стала жертвой группового изнасилования, а моим спасителем оказался местный серийный убийца, что-то даст, кроме того, что меня запрут в психиатрической клинике.

Нет. Я должна держать это в себе. Притвориться, что этого не было. Если бы полиция увидела меня на камерах или свидетели видели, как я убегаю, они бы уже пришли допрашивать меня. Я в порядке. Мне просто нужно успокоиться и забыть, что все это вообще произошло.

В полдень я спускаюсь вниз, в холл своего дома, чтобы проверить почтовый ящик. Там лежит визитная карточка и розовый листок, свидетельствующий о том, что у администратора лежит посылка на моё имя.

Не помню, чтобы я что-то заказывала, но, возможно, это что-то от родителей или брата. Я протягиваю листок услужливому худощавому блондину за стойкой, и он отдает мне коробку среднего размера. Администратор неловко долго держит ее в руках, глядя на меня и улыбаясь кривой, недоброй улыбкой. Я неестественно смеюсь, вырываю коробку из его рук и опускаю взгляд на нее.

Обычная коричневая коробка, адресованная мне, без возвратного адреса или каких-либо других указаний на то, откуда она взялась. Я не придаю этому особого значения и беру ее в руки, после чего возвращаюсь в свою квартиру. Вернувшись, я наливаю в кофеварку свежую воду и позволяю своей любимой кофеварке Keurig творить волшебство.

Внимательно смотрю на визитную карточку. Это не редкость - получать их по почте, особенно от близлежащих фирм. Черт возьми, у меня в ведре для мусора лежит стопка визиток из пиццерии, расположенной через дорогу, высотой в дюйм.

Визитная карточка - блестящая, металлически-золотая, с тиснением и черными буквами.

Hellfire Lounge: Требуются бармены! Спросите Фрэнка!

Я отложила карточку в сторону, но задумалась об этом. Бармены зарабатывают большие деньги, знаю это по собственному опыту. Может быть, это то, чем я могла бы заниматься по выходным, чтобы получить дополнительные деньги и поскорее уехать из этого ужасного района. Я никогда не слышала о Hellfire Lounge, но если он такой же роскошный, как на визитной карточке, то, возможно, это не самое плохое место для второй работы.

У меня покалывает позвоночник, когда я смотрю на загадочную коробку, лежащую на кухонном столе. Отпивая глоток кофе, я открываю посылку, молясь, чтобы это была не бомба.

Хотя в этом городе, честно говоря, я бы не удивилась.

Я закрываю глаза и заглядываю только тогда, когда уверена, что ничего не взорвется. Моя челюсть падает на пол, когда я рассматриваю содержимое.

Внутри лежат бумажник, телефон и электрошокер. Я проверяю бумажник - удостоверение личности на месте, все карточки и три доллара наличными. Кажется, все на месте.

Мое сердце сжимается. Это должен был быть Глушитель, верно? Ни один человек в Меридиан-Сити не вернул бы мои вещи, не забрав, по крайней мере, деньги из моего бумажника.

Серийный убийца сделал все возможное, чтобы вернуть мои самые важные вещи.

Одна эта мысль не дает покоя.

Когда солнце садится, дождь наконец-то прекращается. Мне нужно вынести мусор, и я предпочла бы сделать это до того, как дождь неизбежно начнется вновь. Несмотря на то, что я на взводе после вчерашнего вечера, думаю, что смогу набраться смелости и выйти на улицу в темноте.

Когда выбрасываю мусор в мерзко пахнущий контейнер, я слышу стон в соседнем переулке. Я не смотрю туда, напрягая все мышцы своего тела. Ничто не стоит того, чтобы беспокоиться. Меридиан-Сити - такое место, где лучше не лезть не в свое дело.

Я слышу еще один стон, затем стук и небольшой всплеск.

Ничего не могу с собой поделать. Крепко зажмуриваю глаза, затем открываю их и оборачиваюсь, выставляя перед собой электрошокер для защиты. В нескольких футах от меня в переулке лежит комок, смутно напоминающий человека.

— Эй? - окликаю я, но ответа не получаю. На цыпочках подхожу на два шага ближе. — Эй?

По-прежнему нет ответа. Я поправляю рукоятку электрошокера и подхожу еще ближе. Дыхание прерывается, когда я наконец различаю фигуру.

Глушитель.

Нет. Невозможно. Я не собиралась встречаться с ним прошлой ночью и не собираюсь впутываться в то, что он затеял. Я задерживаю дыхание и на цыпочках отступаю назад. Издаю пронзительный крик от страха, когда рука Глушителя хватает меня за лодыжку и тянет так сильно, что я теряю опору и падаю на бетон рядом с ним. Я едва успеваю развернуть себя, чтобы не упасть прямо на него.