ГЛАВА 1

АНГЕЛ

Я смотрю на часы в нижнем углу своего компьютера. Сейчас 20:37, пятница. Тихо стону про себя. С 9 утра я сижу за этим столом в неудобном офисном кресле. За те деньги, которые вкладываются в это место, они могли бы обеспечить своих сотрудников стульями, которые не вызывают раннего артрита. Я устало вздохнула и закончила письмо для своего босса Нила, после чего выключила компьютер и собрала свои вещи.

Пять месяцев назад я устроилась на эту работу по чистой случайности. Подала заявку на вакансию в Reeves Enterprises на должность секретаря одного из старших юристов. Во время третьего этапа собеседования я провалилась. Сильно. Нервы взяли верх, и за все время я произнесла лишь одно связное предложение.

Это предложение было моим именем.

Доброе утро. Меня зовут Елена Янг. Я хочу работать в Reeves Enterprises, потому что...

После этого все пошло не так. Получила я эту работу только потому, что два других кандидата застряли в ужасных пробках в центре города в обеденное время и пропустили свои собеседования. Я не могу позволить себе ни машину, ни даже парковочный счетчик на три доллара в час у здания, поэтому хожу пешком.

В процессе собеседования весь юридический отдел показался мне очень доброжелательным. К сожалению, юриста, к которому я была прикреплена, не было ни на одном из трех собеседований, поэтому мне так и не удалось с ним познакомиться. Если бы это произошло, я бы, возможно, совсем выпала из числа кандидатов. Я не представляла, насколько сложным окажется мой новый начальник. Эго Нила Хайдена больше, чем Атлантический океан, и он ненавидит меня. В его глазах я все делаю неправильно, поэтому он регулярно ругает меня в присутствии других коллег. Это стыдно и унизительно, но мне нужна эта работа. Для моей карьеры и выживания в принципе.

Поэтому я вынуждена не замечать явной неприязни Нила Хейдена ко мне, делать вид, что не вижу длинного ногтя на его мизинце или того, как он постоянно шмыгает носом, возвращаясь из туалета.

При зарплате в пятнадцать долларов в час я зарабатываю вдвое больше, чем на прошлой работе в качестве секретаря. Это отнюдь не гламурный образ жизни, но я могу позволить себе снимать жилье и питаться.

В основном лапшой быстрого приготовления и водой из-под крана, но бывало и хуже.

Кроме того, я могу зарабатывать неограниченное количество сверхурочных, поэтому работаю допоздна. Не то чтобы мне было чем заняться. Я люблю, когда на кухне стоят живые цветы, которые оживляют мою унылую серую однокомнатную квартиру площадью 300 квадратных футов (прим. 27,8 кв.м.). В ней одно окно, дерьмовый водонагреватель, и настолько маленькая ванна , что я едва могу протиснуться туда, но это мой дом.

Большую часть своего избыточного дохода я трачу на гипсофилы, мороженое и «Twizzlers». Это делает долгие часы работы терпимыми.

Иногда самые простые вещи приносят радость, понимаете?

Я живу в Меридиан-Сити, штат Нью-Джерси, криминальной столице США. Это остров, расположенный в стороне от материковой части штата Нью-Джерси, как Статен-Айленд - от Нью-Йорка. Меридиан-Сити примерно в два раза больше Статен-Айленда, его население составляет почти три миллиона человек.

Меридиан-Сити разделен на четыре «стороны» - северную, южную, восточную и западную. В Северной стороне находится филантропический проект миллиардера. На Южной стороне живут богачи, а на Восточной и Западной - такие плебеи, как я. Улицы завалены наркотиками. Грабежи происходят каждую ночь. У нас самый высокий уровень убийств в стране. Силы полиции настолько ничтожны, что звать на помощь - игра на удачу, с надеждой на их прибытие.

Мне точно повезло больше всех в мире, потому что самое неприятное, с чем я сталкивалась в этой выгребной яме - несколько бездомных, предложивших мне покурить то, что у них было.

Но у меня всегда с собой электрошокер на случай, если кто-то решит сделать со мной что-то плохое.

Когда я переехала через полстраны ради учебы, мой отец настоял на том, чтобы у меня всегда были средства защиты. Он потерял свою первую семью - жену и двух дочерей - из-за сумасшедшего с пистолетом, поэтому очень переживает за меня и брата.

Уверена, что каждый раз, когда ему звонит неизвестный номер, он думает, что это новости о моей смерти.

Мой отец - всемирно известный пластический хирург в Хьюстоне, штат Техас. Мать - психотерапевт. Я выросла в большом доме на огромном участке земли и мои родители никогда ни в чем мне не отказывали.

Когда я сказала им, что хочу переехать в самый опасный и криминальный город США, они посмотрели на меня так, будто у меня выросла вторая голова и я убила на их глазах котенка.

Меридиан-Сити - объективно ужасное место для жизни, но по какой-то богом забытой причине здесь находится лучшая в стране юридическая школа.

Угадайте, кем я хочу стать?

Я переехала сюда пять лет назад после получения степени бакалавра в UT Austin по специальности «Связи с общественностью», чтобы заняться юриспруденцией, и два года назад получила диплом.

Иногда задаюсь вопросом, почему я решила, что хочу быть юристом, ведь скорее воткну булавки себе в глаза, чем буду стоять перед группой людей и отстаивать чьи-то интересы. Кроме того, у меня ужасная тревожность, и, наверное, поэтому я постоянно проваливаю экзамен на адвоката. Провалив его дважды, я слишком не уверена в себе, чтобы сдавать его снова без подготовительного курса. Я откладывала на него деньги, но он стоит почти четыре тысячи долларов, а на моем банковском счету около семи.

Самое ценное, что у меня есть, - это кофеварка Keurig фиолетового цвета, которую родители подарили мне на первом курсе университета.

Все в моей семье делают успешную, процветающую карьеру, а я терплю словесные оскорбления в рабочее время, чтобы иметь возможность платить за квартиру.

К счастью, моя работа в Reeves Enterprises лишь ступенька, даже если Нил невыносим. Я стараюсь работать изо всех сил, чтобы произвести хорошее впечатление, и тогда, когда наконец получу лицензию на право заниматься юридической практикой, они возьмут меня в качестве нового младшего юриста. Может быть, когда-нибудь я даже займу место Нила - кто знает?

К сожалению, прежде чем эта мечта станет реальностью, я должна сдать экзамен на адвоката.

Когда я добралась до холла на первом этаже своего офисного здания, было уже девять вечера и шел проливной дождь. Я по глупости забыла утром зонтик, как будто в этом дряхлом городе дождь идет не каждый день. С электрошокером в руке я выхожу в темноту ночи и промокаю насквозь к тому моменту, как добираюсь до пешеходного перехода.

Хрысть.

Ремешок моей старой потрепанной сумочки рвётся и телефон вместе с остальными вещами падает в лужу на обочине. Я поднимаю голову и вздыхаю от досады, а затем нагибаюсь, чтобы собрать свои вещи в сумочку. Протягивая руку, я беру свой телефон из лужи. Когда пытаюсь разблокировать его, экран немного мерцает, искажается, а затем становится черным.

Черт. Мне это сейчас совершенно не нужно. Я едва могу позволить себе лапшу рамен на ужин. Откуда мне взять деньги на новый телефон? Если старый трюк с рисом не сработает, мне конец.

Я уже на полпути к дому, когда у меня появляется плохое предчувствие. Такое, от которого волосы на затылке встают дыбом. Такое, когда понимаешь, что за тобой кто-то наблюдает. Изо всех сил пытаюсь удержаться от желания оглянуться, но мне это не удается. Перевожу взгляд направо, и вижу три фигуры, идущие ко мне со стороны улицы. Я еще крепче прижимаю к груди порванную сумку и иду с новым чувством неизбежности.

Пытаюсь сказать себе, что они просто проходят мимо, что у меня паранойя, но стук крови в ушах настолько громкий, что я начинаю паниковать. Слышу их смех позади меня и мое сердце опускается в желудок. Инстинкт подсказывает мне, что надо бежать.

И я бегу.

Квитанции, тампоны и блеск для губ вываливаются из сумки, оставляя след для троих мужчин. Вдалеке виднеется мой дом. До него меньше квартала, но при мысли о том, что я приведу их прямо к нему, у меня в горле образуется комок.

А что, если они меня подождут? Что, если они вернутся? Что, если они сломают дверь и придут за мной ночью?

В долю секунды я решаю броситься в переулок, но едва не падаю от страха, столкнувшись с тупиковой кирпичной стеной. Слева от меня стоит мусорный контейнер. Я приседаю за ним и закрываю рот рукой, стараясь не издавать ни звука, пока дождь безжалостно хлещет по моему дрожащему телу.

Через несколько минут мужчины догоняют и окружают меня. Я выронила электрошокер во время бега и в итоге оказалась беззащитна. Один из них грубо хватает меня за руку и рывком поднимает на ноги. Его корявые пальцы впиваются в меня с такой силой, что к утру у меня останутся синяки.

Я кричу громче, чем когда-либо прежде. Громче, чем думала, что способна. Я кричу о помощи, когда двое из них хватают меня за руки и удерживают на месте. Третий закручивает мою косу вокруг руки, словно это веревка, и заставляет посмотреть на него. Он смотрит на меня и облизывает губы. Ласкает мою щеку своей рукой, и я снова вскрикиваю, прежде чем он прижимает холодное лезвие перочинного ножа к моей шее.

— Заткнись, мать твою! Никто не придет тебе на помощь, сладкая.

Я вздрагиваю, но не издаю больше ни звука. С ужасом и молчанием жду, когда он проведет кончиком ножа по моей шее, по груди и по ложбинке между грудей, разрывая ткань блузки настолько, что она распахивается и обнажает лифчик.

Я плотно закрываю глаза, из которых текут слезы, и смиряюсь с неизбежным. Молюсь, чтобы все, что они собираются со мной сделать, произошло быстро.

— Вот дерьмо! - слышу я крик одного из них.

Нож, приставленный к моей груди, резко убирают , как и руки, удерживающие меня на месте. Мои глаза все еще закрыты, я сильно дрожу от страха и холодного дождя.