А потом появилась няня.

В моей библиотеке.

У нее была бледная кожа, темные волосы и проницательный взгляд. И она была на моей территории. Одна. Единственный человек, способный сделать мою жизнь еще более трудной.

Должно быть, наблюдать за моей улыбкой было ужасно.

Она не дрогнула.

– Ваш сын болен, ваше величество. Вы нужны ему.

Няня выдержала мой взгляд, и я увидела невысказанную угрозу в ее глазах.

– Если ты думаешь убить меня, ты должна знать, что у меня есть сила атаки, - пробормотала она. – Это одна из причин, по которой меня выбрали няней для вашего сына. Чтобы защитить его.

Ее дерзость могла бы впечатлить, если бы она не шантажировала меня.

– Как тебя зовут?

– Орлисса, ваше величество.

– И чего именно ты хочешь, Орлисса?

– Я хочу, чтобы ты увидела своего сына.

– Он не мой сын, - прошипела я.

– Несмотря ни на что, – ее взгляд был по-прежнему тверд, – ты - все, что у него есть.

Я взвесила свои потенциальные действия. Я поверила ей, когда она сказала, что обладает силой атаки. Моей собственной силы... не хватало. Это была просто одна из тех вещей, над которыми Сабиум любил подшучивать надо мной.

– Я сделаю это, а ты клянешься хранить молчание. Навсегда.

– Я готова поклясться в этом.

– Десять минут, - сказала я онемевшими губами. – Я увижусь с ним в течение десяти минут.

Она кивнула, поворачиваясь и ведя меня в детскую.

В детской было тихо. Мирно. Я не переступала порог этого крыла замка с тех пор, как была той девочкой, которая думала, что у нее может быть собственный ребенок. Мое сердце ударилось о ребра.

Шея Орлиссы была очень белой. Ее пульс бился ровно. Вероятно, я могла бы перерезать ей горло прежде, чем она успела бы воспользоваться своей силой.

– У него жар уже два дня, - прошептала она, подводя меня ближе к кровати.

Мальчик был таким маленьким. Я и забыла, насколько он был маленьким. Когда он ковылял по этому замку, как будто он был его владельцем, этот смех вырывался из его груди, он казался больше, чем на самом деле.

– Где целители?

– Они посетили его и позаботились о самом худшем. Если бы они излечивали все детские лихорадки, его тело не научилось бы излечивать такие вещи само. Ему придется потерпеть это еще немного.

– Возможно, лучше избавить его от страданий.

Простой поворот запястья - и его шея сломалась бы. Жизнь была страданием. Покончить с ним было бы милосердием.

Орлисса сделала паузу.

– Я собираюсь притвориться, что не слышала этого, - сказала она.

Несмотря на ситуацию, мой рот дернулся.

Казалось, она ждала, что я что-то сделаю.

– Говори.

– Вам следует сесть на его кровать, ваше величество. Попытайтесь утешить его. Могу я доверить вам побыть с ним наедине?

– Если я убью его, то сразу после этого умру в мучениях, - сообщила я ей. – Регнер обеспечит это.

Ее губы сжались, но она кивнула.

– Тебе что-нибудь нужно? – спросила она.

Я забыла его имя. Если я спрошу об этом сейчас, Орлисса каким-то образом заставит меня заплатить.

– Нет, - сказала я. – Ты можешь идти.

После секундного колебания она развернулась и вышла за дверь.

Я осмотрела спящего ребенка. У него были смехотворно длинные ресницы. Его лицо было бледным, за исключением раскрасневшихся щек. И он захныкал во сне.

Обратив свое внимание на остальную часть комнаты, я осмотрела ее.

Она казалась... большой для такого маленького мальчика. В одном углу стояла коробка с деревянными игрушками, несколько из них валялись снаружи. Как будто он играл до того, как заболел. Я вглядывалась в темноту, читая вырезанное слово на одной из игрушек.

Джемовый.

Он пошевелился, издав крик, и я посмотрела в сторону двери. Зеленые глаза открылись и встретились с моими. Его взгляд был затуманенным, растерянным. Его маленькое личико сморщилось.

– Мама?

Я вздохнула. Если бы я отрицала это, он мог бы завыть, и эта назойливая няня каким-то образом заставила бы меня заплатить за это. Я знала, что она так и сделает.

Поэтому я ничего не сказала. И мы смотрели друг на друга.

Орлисса сказала мне успокоить его. Я должна была сказать ей, что понятия не имею, что это значит. Он вздрогнул, и я плотнее укутала его одеялом. Моя рука коснулась его теплой щеки, и, прежде чем я поняла, что делаю, я убрала волосы с его лба. Его веки отяжелели.

На прикроватном столике стояла крошечная чашка с водой.

– Ты хочешь пить, дитя мое?

Он кивнул, и я помогла ему сесть. Его одежда была влажной от пота. Температура спала? Мальчик сделал несколько глотков воды.

Я забрала чашку обратно, ожидая, пока он ляжет.

Вместо этого он забрался ко мне на колени.

Я замерла. Мои руки обхватили его крошечное тело почти по собственной воле.

– Мама.

Я посмотрела в его зеленые глаза — такие непохожие на мои.

Мое гнилое, черное сердце раскололось.

– Да, - прохрипела я. – Да, я твоя мама.

Мой сын провел свою двадцатую зиму в заключении, и мне не разрешили его навестить. Сабиум отказался отпустить его домой на недавние торжества. И его реакция сегодня вечером подтвердила мои худшие опасения.

Джамик не вернулся бы домой.

Мои руки тряслись от ярости.

Я знала больше, чем Сабиум мог себе представить.

Я знала, что его настоящее имя Регнер. Я знала, что он жив благодаря украденной магии и темным знаниям. И я знала, что он планировал убить моего сына.

Не имело значения, что делал Сабиум. Он мог пытать столько людей, сколько ему нравилось — мог привести в ужас двор, мог навести ужас на все наше королевство. Потому что он просто инсценировал бы свою собственную смерть, и люди с радостью приняли бы его, когда он притворился бы уравновешенным, застенчивым молодым правителем, неожиданно занявшим трон. Когда он притворялся моим сыном.

Я бы сделала все возможное, чтобы этого не произошло.

Той ночью, пока Лориан встречался с генералом Конрета, я встретилась с Тибрисом, Асинией, Демосом и наместником. Я приняла решение — я отправлюсь в королевство гибридов и покину этот лагерь, как только у нас будет разработан план. Теперь мне просто нужно было убедить остальных, что это хорошая идея. Мне нравилось проводить время со своими друзьями и семьей. Нравилось тренироваться и избегать мыслей о том, что Регнер мог планировать дальше. Но пришло время начать действовать.

Я почти не видела Вайсера, но он выглядел усталым. Очевидно, он постоянно ездил к границе с фейри, чтобы приветствовать новых гибридов и отправлять сообщения оставшимся повстанцам в Эпроте с различными планами помочь переправить их сюда контрабандой.

– Нам нужно поговорить о том, что будет дальше, - сказала я. – Что мы знаем о песочных часах?

Демос прошелся по палатке.

– Ничего. Я не думаю, что мы найдем здесь то, что нам нужно. Мне нужно отправиться на поиски в Эпроту.

От этой мысли мои легкие сжались, а на затылке выступил пот.

– Это небезопасно, - прохрипела я.

Тибрис послал мне сочувственный взгляд.

– Мы всегда знали, что не можем оставаться здесь, Приска. Ты сейчас скажешь нам, что тоже здесь не останешься, так что не жди от нас того же.

– Мы? Ты тоже хочешь пойти?

Демосу, похоже, эта мысль не понравилась.

– Мне лучше всего работать одному.

– И я целитель, - мягко сказал Тибрис. – Зная тебя, тебе понадобится один из них.

Несмотря на мой страх, мои губы дрогнули.

– Мне нужно посетить королевство гибридов, - тихо сказала я, глядя на Демоса. – Я подумала, ты тоже захочешь пойти.

Он выглядел измученным, но покачал головой.

– Мои навыки означают, что от меня больше пользы в поисках песочных часов. Как только мы узнаем, где они, мы отправим сообщение.

Вайсер прочистил горло, его серые глаза остановились на моем лице.

– У нас достаточно гибридов, желающих помочь в поисках, чтобы мы могли разделить их на несколько групп.

– Не слишком ли это опасно? – спросила Асиния. – Железная гвардия ищет гибридов.

– У всех нас есть синие метки, благодаря принцу фейри, - сказал Вайсер. – Это даст нам некоторый уровень защиты. Либо мы начнем действовать в ближайшее время, либо война в конечном итоге придет в этот лагерь. И к детям, живущим здесь.

– Мне нужно путешествовать по землям фейри и через перевал Азрик. И нам нужен корабль, чтобы пересечь Спящее море, - сказала я.

Демос покачал головой.

– Если тебя сочтут достойной, тебя перевезут через море.

– А если это не так?

На его челюсти дрогнул мускул.

– Ты достойна.

Асиния взглянула на меня.

– Я иду с тобой.

Демос выглядел так, будто собирался возразить, но я покачала головой, прежде чем изучить Асинию.

– Ты уверена?

– Ты же знаешь, что это так.

– Прекрасно, - сказала я. – Мы должны скрыть это от Лориана. Если он узнает, он пойдет со мной. И Конрет ясно дал понять, что этого не может произойти.

Демос бросил на меня тяжелый взгляд.

– Меня не волнует, с какими последствиями это ему грозит. Я хочу, чтобы он был там.

Потому что Демос знал, что Лориан был бешеным, когда дело касалось моей безопасности, и вставал своим телом прямо между мной и любой опасностью, которая возникала на моем пути. Я сузила глаза в ответ на своего брата.

– Мне не все равно. Этого не произойдёт.

Демос поднял бровь.

– Твой кровожадный принц заставит тебя заплатить за попытку защитить его подобным образом, - сказал он.

– Не называй его так, - сказала я. – Он не несет ответственности за то, что произошло в Кроуите.

Демос выглядел неубедительным.

– Его подставили, - сказала я, а затем вкратце объяснила, что произошло на самом деле.

Лориан мог бы сообщить подробности в будущем, если бы захотел.

Когда я наконец закончила говорить, наступило долгое молчание.

– Я верю ему, - сказала Асиния. – У фейри не было причин нападать на Кроуит. И у Регнера были все причины для этого.

– Возможно, он и не несет ответственности за Кроуит, но он совершал другие поступки, - сказал Вайсер. – Предосудительные поступки.

– Я знаю.

Бородатый мужчина, которого он убил в гостинице, вспыхнул в моем сознании.

– Я не тот, с кем ты бы выбрала быть. Я тот, кем ты была заинтригована и к кому тебя невольно тянуло. Я никогда не буду в безопасности, Приска. Я всегда буду монстром, который убивает любого, кто пытается причинить тебе боль. Я не знаю, как быть кем-то другим. Моей ошибкой была попытка оградить тебя от вида этого монстра .