– Ты провел два года в подземелье, Демос.

Он пригвоздил меня жестким взглядом.

– И до этого я понимал, кто и что я такое. Я знал о лжи короля, и после смерти наших родителей я воспитывался в относительной безопасности с другими гибридами.

Демос взял меня за руку. Я покачала головой.

– Я не думаю, что смогу быть тем, кто тебе нужен. Я пытаюсь. Клянусь, это так. Но...

– Остановись. Я не хочу, чтобы ты чувствовала, что тебя мне недостаточно. Боги, тебя было достаточно в тот момент, когда ты взяла меня за руку в том подземелье, пока Тибрис исцелял меня. Ты вся - сердце. Ты готова умереть за людей, которых любишь, и, по твоему мнению, ты больше помогаешь нашему народу, уходя в отставку. Я понимаю это, даже если я с этим не согласен .

Что-то затрепетало у меня в груди. Что-то, очень похожее на надежду. Но я еще не верила в это.

– Итак, куда мы пойдем отсюда?

– Я твой брат, и я всегда буду любить тебя. Я также твой генерал, и это означает, что я забочусь о наилучших интересах нашего народа. Я верю, что ты действуешь в интересах нашего народа. Но когда все это закончится, и наши люди наконец окажутся дома, если ты захочешь уйти в отставку, я поддержу тебя.

Комок в моем горле был таким большим, что я едва могла дышать.

– Ты поддержишь?

Его челюсть была сжата, но он кивнул.

– Я планирую показать тебе, что ты можешь быть невероятной королевой, - предупредил он меня. – Но если мы доберемся до конца всего этого, и ты все еще захочешь спокойной жизни, я сделаю все возможное, чтобы это произошло для тебя.

Мой рот открылся, но я не смогла издать ни звука. Демос притянул меня в свои объятия.

– Все получится, - сказал он мне.

Я прерывисто вздохнула, и что-то внутри меня успокоилось.

– Я сделаю все, что смогу, - пообещала я приглушенным голосом. – Чего бы это ни стоило, мы убьем Регнера.

– Я знаю.

Я отстранился и вытер лицо. Это был первый раз, когда я осталась наедине с Демосом с тех пор, как приехал.

– Есть еще кое-что, о чем я хотел с тобой поговорить.

– В чем дело?

– Они должны тренироваться вместе, Демос. Гибриды и фейри.

Он кивнул.

– Согласен.

Я этого не ожидала. Но Демос был постоянным сюрпризом.

– И жить вместе, - сказала я.

Он печально покачал головой.

– Вряд ли это произойдет.

Я наклонила голову.

– Когда я встретила Лориана и других, я подумала, что они злобные наемники. Жизнь и путешествия с ними позволили мне увидеть в них настоящих людей. Я увидела мягкость Ритоса, юмор Марта, храбрость Галона. Я видела, как взаимодействуют фейри и гибриды. Они смотрят друг на друга сквозь пальцы, как будто других не существует.

– И ты думаешь, что заставить их проводить больше времени вместе поможет?

Демос выглядел не впечатленным, но я знала, что это была хорошая идея.

– Фейри и гибриды, которые не состоят в семейной группе, в настоящее время делят палатки с кем-то примерно того же возраста, верно?

– Да.

– Я хочу, чтобы они делили палатки друг с другом.

Демос поднял бровь.

– Это не пройдет хорошо.

– Нет. В краткосрочной перспективе все будет плохо. Но если гибриды и фейри в конечном итоге станут союзниками, они должны быть способны доверять друг другу. Я хочу, чтобы они жили и тренировались в смешанных группах. Больше никаких раздельных тренировок, если только они не будут разделены по способностям.

Это должно было быть ужасно. Это никому не должно было понравиться. Но если гибриды и фейри научатся доверять друг другу, это может изменить ситуацию. Это может стать решающим фактором в том, выиграем ли мы эту войну.

– Приказ не может исходить от тебя, - сказал Демос.

Я открыла рот, и он поднял руку.

– Будет достаточно плохо, если ты позволишь этому случиться, как только выйдет приказ. Но нам нужно, чтобы приказ исходил от меня и Хевдрина—генерала Конрета.

Я кивнула. Это имело смысл. Я все еще была аутсайдером. Большинство не доверяли, остальные боготворили.

– Прекрасно.

Демос изучал меня еще одно долгое мгновение.

– В краткосрочной перспективе это будет ужасно.

Он неожиданно улыбнулся мне.

– Хорошо, что нас не будет здесь, чтобы мириться с нытьем.

Я рассмеялась, и его рот дернулся.

– Ты уже думаешь как королева, - сказал он мне. – Это будет проще, чем я думал.

Я закатила на него глаза, и он указал на одеяло под нами.

– Ложись.

Приподняв бровь, я сделала, как он сказал. Он лег рядом со мной, и мы смотрели на облака. Мое сердце сжалось.

– Я люблю облака, - сказал он мне однажды. – Я обычно лежал на траве и часами наблюдал за ними. Особенно когда солнце вот-вот клонилось к закату.

Когда он получил ту стрелу в грудь, все, о чем я была в состоянии думать, это о том, что он никогда больше не сможет этого сделать. Что мне никогда не удастся испытать это с ним. Это было одно из его любимых занятий, и он делился им со мной.

Мы лежали в тишине, глядя на тонкие облака. Солнце, стоящее на краю горизонта, отбрасывало теплый золотистый свет, а облака отражали мягкий градиент цветов. Оттенки розового, фиолетового и оранжевого переплелись, и легкий ветерок шелестел листьями близлежащих деревьев, их ветви покачивались.

Внезапно я снова смогла вздохнуть свободно. И я поняла, почему Демосу это так понравилось. Сладкий, землистый аромат травы защекотал мой нос, в то время как небо заиграло красками, и солнце медленно зашло.

– Я люблю тебя, - сказала я торжественно. – И если кто-нибудь попытается снова причинить тебе боль, я убью его.

Демос разразился смехом, его рев заставил замолчать птиц поблизости.

Я нахмурилась.

– Я серьезно.

Он сдавленно вздохнул, и я повернула голову, чтобы хмуро посмотреть на него.

– Я знаю, что это так, - усмехнулся он. – Я тоже тебя люблю.

Его рука потянулась к моей и сжала.

В последнее время Сабиум каждый вечер ужинал в своих комнатах. И он настоял, чтобы я присутствовала. Это было мое наказание за то, что я заговорила во время пыток гибрида.

К счастью, мы ели в тишине. Он читал стопку пергаментов, пока я успокаивала себя вином.

Раздался стук в дверь, и я подавила недовольство. В эти дни перерывы на ужин редко были хорошими новостями.

– Войдите, - сказал Сабиум, не отрывая глаз от того, что читал.

Мне не терпелось пролистать его сообщения.

Тимедес приблизился с поклоном. Я думала, что к этому времени он уже будет мертв, но ему каким-то образом удалось убедить Сабиума, что его все еще стоит оставить в живых.

– Корабли флота Дахарака Ростамира были замечены приближающимися к островам Ледяной Гавани, ваше величество.

Сабиум замер.

– Сколько кораблей?

– По меньшей мере сотня.

– Эта пиратская сучка что-то задумала, - пробормотал Сабиум.

– Прошу прощения, ваше величество?

Сабиум пригвоздил Тимеда тяжелым взглядом.

– Королеву пиратов видели?

– Пока нет, ваше величество.

– Я хочу, чтобы она умерла, и я хочу, чтобы ее флот плавал под моим знаменем. Ты сказал мне, что это произойдет несколько месяцев назад.

Тимед сглотнул, но храбро поднял взгляд.

– Ее флот достаточно велик, чтобы соперничать с нашим. Ее пираты знают воды, окружающие наш континент лучше, чем кто-либо другой. Это позволяет им избежать поимки. Она также заключила стратегические союзы с небольшими пиратскими группировками, наряду с местными военными лидерами и чиновниками. Каждый раз, когда мы близки к ее поимке, кто-то предупреждает ее .

– Недавно ее видели в громалианских водах. Почему Эриндан не поймал ее?

– По слухам, у них есть собственное соглашение, ваше величество.

Мои губы не изогнулись. На моем лице не было заметно веселья. Я была слишком опытна для этого. И все же Сабиум все равно медленно посмотрел на меня, как будто он мог чувствовать такое веселье.

Я просто уставилась в ответ.

Сабиум, вероятно, жалел, что не понял, насколько большой угрозой будет Ростамир, прежде чем он создал этот барьер. Возможно, он начинал понимать, как мало большинству женщин нравится сидеть в клетке.

Если бы я планировала на его месте, я бы позаботилась о том, чтобы королева пиратов была либо мертва, либо обманом перенесена за пределы барьера, прежде чем я его создала. Возникший в результате хаос и отсутствие руководства привели бы к тому, что ее пираты набросились бы друг на друга. Тогда я бы подождала, пока они не станут наиболее слабыми, и забрала бы оставшуюся часть ее флота себе.

– Мертва, - сказал Сабиум. – Сделай так, чтобы это произошло.

– Да, ваше величество.

Я могла почти посочувствовать Тимедиса. Королева пиратов не достигла того, чего добилась, став легкой мишенью.

Он поклонился и вышел. Сабиум встретился со мной взглядом.

– Ты хочешь что-то сказать?

– Я хочу его увидеть.

Он не потрудился спросить, о ком я говорю. Вместо этого он запрокинул голову и рассмеялся.

– Бездомная кошка была бы лучшей матерью, а теперь ты решила вмешаться в жизнь мальчика?

Поднявшись на ноги, Сабиум проигнорировал слугу, который выдвинул его стул.

– Ты должна сосредоточиться на своем собственном положении, любовь моя.

Он зашагал прочь, оставив меня с моим вином.

– Вон, - сказала я.

Слуги исчезли.

Няня не сказала ни слова. Мальчика держали подальше. Я могла приходить и уходить, когда мне заблагорассудится. И пока я прогуливалась по территории, я сосредоточилась на той небольшой свободе, которую я обрела.

Не на том болезненном, скручивающим стыдом, от которого у меня свело живот.

Крошечный ребенок. Я напугала крошечного ребенка. Заставила его плакать. Если бы это сошло мне с рук, я могла бы убить его.

Что случилось со мной с тех пор, как я попала сюда? Был ли это яд Сабиума? Или это место только что вывело на поверхность именно меня?

Прошли месяцы. Я больше не изучала лица каждого придворного, ожидая, когда начнутся перешептывания. Больше не ждала, когда Сабиум заслонит мой дверной проем и потребует объяснить, почему люди болтают. Почему они сказали, что я отрицала, что ребенок мой.

Мои мысли вернулись к побегу. К убийству. Однажды я найду способ покончить с Сабиумом. Это будет не в этом году. Или в следующем. Но это произойдет. Я бы заставила его заплатить за то, что он сделал со мной.