На площади внизу толпились люди, совершенно спокойно, с непринужденным благодушием мирного времени. Патриции, занимавшие места в Собрании, спешили в те же кофейни, что и рабочие из Таллоу, в поисках чашки ароматной черной жидкости, чтобы согреться от зимней стужи. Деревенские семьи, глядя на дворец, прижимали к себе детей. Больше всего я обратила внимание на пару молодых людей, которые, как я поняла, были Соколами и шли через площадь с горячими пирожками в руках, от их дыхания исходил легкий туман при разговоре. На них были модные пальто вместо алых мундиров, их джессы были незаметны под кружевными манжетами, и никто из сокольничих не шел за ними, никто из оживленной толпы не обратил на них внимания.

Позади них пролетела ворона, подхватив крошку упавшего пирожного, ее черные блестящие перья взъерошил зимний ветерок, и я улыбнулась.

"Миледи, - позвала меня сзади Люсия, - кажется, Терика прибыла".

Я поспешила через комнату туда, где Люсия стояла у окна на противоположной стороне и смотрела на двор дворца. Я проследила за ее взглядом до шпиля, надеясь мельком увидеть "пикник" Заиры. И точно, они сидели за столом, прислонившись друг к другу, ветер трепал их волосы, а шпиль сиял над ними золотом.

И вдруг Терика вскочила на ноги и бросилась на Заиру, едва не сбив ее со стула. В моей груди на мгновение вспыхнула тревога - неужели она снова под контролем? Но нет. Она просто набросилась на нее, обнимая с чрезмерным энтузиазмом. А теперь они целовались, стоя на вершине власти в самой сильной империи мира, держа в объятиях друг друга светлое будущее.

Казалось, Терика сказала "да". Я обменялся ликующим взглядом с Люсией и отвернулся от окна, стараясь стереть улыбку с лица, пока не добрался до комнаты с картой. Не стоит идти на заседание Совета, хихикая как сумасшедшая.

Когда Люсия открыла дверь, и я увидела, что остальные члены Совета уже ждут меня, было достаточно легко протрезветь. Моя мать сидела во главе стола, лишь легкая скованность от раны нарушала ее властную позу. При моем появлении все девять человек замолчали и уставились на меня.

Что-то изменилось в выражениях их строгих лиц. Я никогда не видела в них настороженности, по крайней мере, когда они смотрели на меня. Даже в глазах моих бывших противников, таких как лорд Каулин и Сципион да Моранте, сквозило уважение. Они анализировали меня, размышляли, взвешивали перестановку сил в комнате, которая неумолимо склонялась в сторону дворца Корнаро.

Это правда. Я приняла важный закон, спасла королевство, обхаживала и убивала повелителей ведьм. Я была не просто новым и самым молодым членом Совета, ученицей, осваивающей свое место в самых сокровенных тайных залах власти. Я уже взяла мир в свои руки и пошатнула его.

Подняв подбородок и сохраняя бесстрастное выражение лица, я подошла к единственному свободному креслу, и мои сапоги громко загрохотали по инкрустированному эрувием полу. Когда я села, то встретила взгляд матери.

"Я готова", - сказала я.

Слабая гордая улыбка тронула ее губы, согревая темные глаза.

"Я знаю, что ты готова", - сказала она: " Давайте начнем".