Марчелло закрыл глаза, как будто мои слова причинили ему боль: "У меня никогда не было такой мечты, - хрипло сказал он: "Я не мог себе этого позволить. Я не мог думать о том, чтобы жениться на тебе, потому что знал, что этого никогда не случится. Я просто хотел..." Он замолчал, покачав головой.

"Что?" спросила я, мой голос охрип от слез: "Чего бы ты хотел, если бы наше звание не имело значения?"

Он посмотрел вниз на наши сцепленные руки: "Я хочу, чтобы ты была счастлива".

Этого мы все хотим для тех, кого любим. Эти слова вонзились в мою грудь, как сломанный наконечник стрелы. Но это было не то, что мне нужно было знать: "Не то, что ты хочешь для меня", - мягко сказала я: "То, что ты хочешь для себя".

Он замолчал на мгновение. Его лоб нахмурился. Когда он поднял глаза, чтобы встретиться с моими, они были влажными, но незамутненными: "Быть с тобой. Чтобы вместе с тобой изменить мир. Вместе нам лучше, чем порознь, Амалия. У тебя есть видение и проницательность, которых у меня никогда не будет. А я..."

"У тебя по-настоящему доброе сердце и непоколебимое чувство чести". Я прикоснулась к его груди; под моими пальцами пульсировало его сердце: "Ты нужен мне, Марчелло. Чтобы ты был моим рулем, чтобы я не разбилась о скалы и не сбилась с пути". Мой хранитель сердца.

"А мне нужно, чтобы ты была моим пилотом, показывала мне, куда идти". Его рот искривился в нечто, что нельзя было назвать улыбкой: "Я думал о том, как исправить то, что я сделал. Принести в мир больше добра, загладить вред, который Рувен заставил меня причинить. Я еще многого хочу добиться, чтобы помочь Соколам: изменить Джессы, чтобы они не убивали мага, когда умирает их сокольничий, сделать так, чтобы преемник полковника Васанте был соколом, реорганизовать Соколов, чтобы они поддерживали и защищали магов, живущих за пределами Конюшни, а также тех, кто находится на действительной службе. Предстоит сделать так много работы. Я хочу сделать это вместе с тобой, Амалия.

"Да. Я тоже этого хочу". Боль внутри меня становилась все сильнее, и я была уверена, что разорвусь на части. Мои пальцы соскользнули с груди Марчелло, и мир показался мне холодным и пустым без биения его сердца: "И поэтому мы никогда не сможем ухаживать, как бы нам этого ни хотелось".

Его губы сжались, а горло напряглось.

"Никогда", - прошептал он.

Милости помогите мне, это больно, как будто я вырываю собственные внутренности: "Если бы ты женился на мне, ты бы не был сокольничим, Марчелло. Ты станешь дворянином. Это противозаконно".

Его глаза расширились: "Я не могу бросить соколов. Это все, ради чего я работал. Это вся моя жизнь".

" Тебе придется уйти в отставку." Было достаточно трудно заставить Совет и военных принять меня как Сокольничего Заиры, когда ее Джесс случайно слилась с Балефайром, и ни у кого из нас не было выбора. Они никогда не сделают исключения для Марчелло, если он добровольно получит дворянский статус, женившись на мне. Истрелле понадобится новый сокольничий, и тебе придется оставить службу". Мне бы хотелось, чтобы это было не так, но закон предельно ясен".

"Я не могу оставить Истреллу", - протестовал Марчелло, его лицо было бледным от страха: "Я не могу бросить ее и всех остальных Соколов на произвол судьбы, которые иногда даже не считают их за людей".

"Я знаю". Я потерла влажные щеки, но слезы продолжали идти, прокладывая каналы на моем лице: "И я не могу просить тебя об этом, Марчелло. Не больше, чем я могу отбросить все преимущества политического брака, особенно когда я могу использовать эту власть для защиты Знака Мага. Все, чего, как ты только что сказал, ты хочешь, мы можем сделать вместе. Мы сделаем. Но мы не можем сделать это как пара".

"Понятно." Он издал тихий вздох, как будто очень долго сдерживал этот вздох: "Тогда как друзья?"

"Конечно", - сказал я: "Всегда".

"Я никогда не перестану любить тебя, Амалия", - пробормотал он.

Сначала я могла только кивнуть. Но я заставила себя произнести эти слова через горящее горло: "А я никогда не перестану любить тебя, Марчелло. Клянусь тебе в этом".

Затем мы обнялись. Я нежно обнимала его, бережно относясь к ране, которую я сделала в его боку, и положила голову ему на плечо, чтобы слышать биение его сердца. Его руки обхватили меня, согревая и поддерживая, и он положил свою чешуйчатую щеку мне на голову.

"Вот так", - прошептала я, закрывая глаза, чтобы остановить слезы.

Мы еще долго держали друг друга в таких объятиях, защищенные от всего, что мог подкинуть нам мир. И впервые за долгое время, как самые первые зеленые ростки, появляющиеся весной из сырой черной земли, я почувствовала, что все будет хорошо.

Я нашла Катэ на заднем дворе вместе с Гласс, они вели серьезный разговор, и их дыхание создавало в зимнем воздухе клубы тумана. Небо было затянуто мягким пуховым одеялом, и первые хлопья снега падали на них. За ними простирались чистые белые поля, нарушаемые лишь извилистой линией невысокой каменной стены, а затем серо-зеленым присутствием леса.

Гласс заметила меня через плечо Катэ и помахала рукой, на ее лице появилась знакомая ухмылка. Они поклонились Катэ и удалились при моем приближении, подмигнув мне на прощание.

Катэ повернулся, его приветственная улыбка стерла с его лица тени разговора с Гласс: " Приветствую вас, леди Амалия. Надеюсь, все хорошо?"

"Да." Я плотнее натянула плащ, приближаясь к нему, и мои сапоги оставили на снегу неглубокие следы: "Как ты? Мы не разговаривали с тех пор, как... со вчерашнего дня".

Его улыбка померкла. Он стоял неподвижно, как олень, остановившийся на мгновение на опушке леса, и снежинки одна за другой собирались на пухе черных перьев вокруг его плеч. Мягкий свет смягчал его тонкие черты, придавая глубину мерцающим золотисто-серым глазам.

"Ты хочешь получить правдивый ответ, - спросил он наконец, - или легкомысленный? У меня лучше получается легкомысленный, но для вас, миледи, я мог бы подумать о честности".

"Правдивый", - сказала я.

"Тогда я вполне хорош". Он вздохнул, выпустив большое облако пара: "У меня достаточно опыта переживания горя, чтобы знать, что зверь со временем ослабляет зубы. У меня есть чем себя занять. Ты, полагаю, не хуже меня знаешь, как это происходит".

"Знаю", - тихо сказал я.

"Полагаю, ты скоро вернешься в Раверру?" - спросил он с ноткой тоски в голосе: "Чтобы получить должную славу спасителя королевства и проложить его курс через грядущие изменения?"

"Не знаю, как насчет славы", - рассмеялась я: "У меня столько дел, что я буду работать, не успев выйти из лодки. Мне повезет, если я увижу солнечный свет до весны".

"И..." Он сделал паузу, выглядел неуверенным. Затем он вздохнул, пнул ногой ком снега и уставился на поля: "Теперь ты увидела Лет, и я полагаю, что ты увидела меня таким, какой я есть. Я не добрый и не хороший, Амалия".

"Я тоже". Снег застрял на моих ресницах, и я смахнула его: "Но мы оба стараемся, каждый по-своему. Это должно что-то значить".

"Намерения не приносят очков в игре", - сухо заметил Катэ: "В игре важны твои действия".

Я коснулась его локтя, кончики моих пальцев гудели от силы, окружавшей его: "Я видела твои действия, и я все еще стою здесь, рядом с тобой".

"Примерно так". Затем он встретил мой взгляд: "Ты заключила со мной союз, чтобы победить Рувена. Теперь, когда он мертв, если у тебя больше нет интереса ухаживать за мной, я пойму". Его рот искривился в язвительной улыбке: "Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя в ловушке из-за того, что не смеешь оскорбить безумного повелителя колдунов, украшающего свои границы костями врагов".

Мой желудок опустился, как будто я оступилась. Неужели это все? Его вежливый способ дать мне понять, что наше ухаживание закончено, наша цель достигнута?

Это все еще был чрезвычайно ценный союз для Безмятежной империи. Я прекрасно понимала, что женитьба на Катэ станет переворотом для Раверры и семьи Корнаро, и что вряд ли я найду другого жениха, способного предложить столько преимуществ. Но это не мешало мне думать о том, что прервать наши ухаживания - все равно что лишиться пальца. Он был странным и трудным, его было трудно удержать, как зыбучую броню, но если бы он ушел из моей жизни сейчас, то оставил бы после себя дыру странной формы, которую никто другой не смог бы заполнить.

"Милорд Катэ, - сказала я, с достоинством поднимаясь на ноги, - вы достаточно давно меня знаете, чтобы понять, что я мало на что не отважусь, если у меня будет достаточно мотивации".

Он поднял бровь: "А какая у тебя мотивация продолжать ухаживать за мной? Потому что ты мне очень нравишься, Амалия Корнаро. Мне нравится разговаривать с тобой. Мне нравится с тобой сговариваться. А еще больше мне нравится тебя целовать. Но при всех чудесах, которые мы могли бы совершить вместе, если ты ухаживаешь за мной только из чувства долга, что ж, я не хочу терять ни минуты твоего времени".

Катэ ждал моего ответа с вежливым интересом, как будто не был особо заинтересован в исходе дела, но я знала его достаточно хорошо, чтобы почувствовать напряжение в линии его плеч под этими перьями и след беспокойства, скрывающийся за желтыми кольцами в его глазах.

Ему было не все равно. Для него это имело такое же значение, как и для меня.

Я почувствовала всплеск привязанности к этому сложному, противоречивому человеку, наблюдавшему за мной, наклонив голову, как одна из его ворон, надеющаяся полакомиться. Как мне лучше всего показать ему, что теперь он для меня нечто большее, чем просто политическая возможность?

Я почувствовала, как по моему лицу поползла улыбка: " Давай сыграем в игру", - сказала я.

Его лицо засветилось: "В какую игру?"

"На каждую причину, которую ты мне назовешь, почему наш следующий визит должен состояться в Лете, я назову тебе одну, почему он должен состояться в Раверре. Если кто-то из нас уступит, победитель получит приз".