Рент понял, что вспоминает мертвых карибу. Казалось, это было так давно. Их раздуло, как и эти тела. Дикари казались Ренту мелкими, но жара и газы сделали их великанами. Смерть равнодушна к размерам. Он не видел на телах ран, лишь синие лица с выпученными глазами и лопнувшими венами на щеках. Пустые взоры рассказывали ему нежеланную сказку, шептали о мире, каков он есть на деле. Не таком мире, какой Рент знал раньше и считал настоящим.

Серебряное Озеро, всё, что он знал, обратилось в пятно золы на земле. Тела окружали городок, будто приношения. Если так - что за бог смотрел сейчас вниз сытыми, довольными глазами?

Они углублялись в лес, минуя стоянку за стоянкой, кучи мусора и брошенного оружия. Нашли около одной стоянки тела старцев и калек, уложенные ровными рядами. Горла перерезаны, на лицах выражение спокойное, почти умиротворенное. Обуза для бегущих, объяснил Нилгхан.

Вскоре Пейк Гилд коснулась руки Рента. - Ты впадаешь в шок. Вижу это по глазам, по лицу. Эти ужасы подавляют всех нас. Неужели не будет им конца? Но скажу тебе: конец будет. Где-то впереди, и скоро.

- Я защищу всех, - сказал Рент, лишь сейчас поняв, сколь сильно сжимает рукоять ножа. - Всех Жекков. И наемников. Хватит смертей. Пора положить конец.

- Боюсь, ты увлекся. Твой отец любил давать великие, ужасные клятвы. Не попади в ту же ловушку, Рент. Как сказал бы Велок, каждая и любая клятва отмечена щелчком очередного капкана. Не тащи такое в будущее, Рент.

- Я вижу перед нами лик одного бога, - сказал Рент. - И это лицо моего отца.

- Карса не виноват.

- Неужели? Не уверен, Пейк Гилд. Чую над всем этим его тень. Он отвернулся, а мы теперь осаждены. Мое будущее не свободно. Все мы бредем по его тропе.

Она сжала его руку - и отпустила.

Рент покачал головой. - Не знаю что делать. Все еще желаю найти мать, но ей не место среди этих Жекков и наемников.

- Да. Но наемники могут знать, куда ушли жители Серебряного Озера. Мы спросим.

Они шли, и странное беспокойство овладевало Рентом. Через ладонь на рукояти ножа он ощущал идущие из клинка волны тревоги. Поднялся ветер, колыхая кроны. Он несся с севера, неверное направление для этого времени года. Иногда ветер прорывался сквозь ветви, неся неприятный холод.

- Кажется, в лесу нам не место, - сказал Рент.

- Я тоже чувствую, - заметила Пейк Гилд. - Мы тут не задержимся.

Они проходили мимо небольших стоянок Жекков. Похоже, черные и белые перемешались. Большинство оборотилось людьми, но были и перетекшие, и псы Рента держались ближе к Теблорам. Скальп шагал слева, часто задевая ногу. Рент впервые увидел самок и щенков. Казалось, голод уже заявил о себе - тощие ноги, раздувшиеся животы.

Говер и Каснок задержались у своих. Вопросы и ответы на языке Жекков, тон повышался. Лейтенант Ара жестом велела Теблорам идти дальше. Вскоре они вышли на расчищенное место, где наемники поставили шатры.

Рент увидел и очаги. Над ними жарились большие туши. Лошади.

- Нет, Рент, - тихо сказала Пейк Гилд. - Мы здесь не задержимся.

Делас Фана прошла вперед, за ней плелся недовольный Нилгхан. - Не нравится мне здесь, - сказала она. - Наемникам нет веры. Говеру и Касноку пора уводить своих. На юг, как можно скорее. Но они спорят с дюжинами Нилгханов. А где богиня, Сука-Война?

Рент озирался, всматриваясь в южан-наемников. Они выглядели настороженными и недовольными. Держали оружие при себе, оставались в доспехах. Седла лежали на земле, но лошадей не было.

Лейтенант подошла. - Оставайтесь здесь. Вы в безопасности. Скоро поедите.

- Вы забили своих лошадей, - сказала Делас.

- Так было нужно.

- Вам нужно поскорее выходить.

Ара кивнула. - Надеюсь на это. Владыка Говер здесь, они с Касноком организуют своих.

- Богиня появлялась?

Женщина улыбнулась: - Лишь на словах. И, говоря начистоту, я думаю, ее не существует. Скорее Говер и Каснок используют это имя, чтобы наложить на подданных свою волю.

Их внимание привлекла какая-то суета. С запада показались новые воины-Жекки, затем Рент различил Каснока и Говера, с ними двое людей. Многие Жекки размахивали оружием.

Ара тихо выругалась. - Глазам не верю. - Торопливо повернулась, поманив своего солдата. - Ирик, веди сюда командора. Скорее!

Рент помнил такие мундиры, хотя прошло немало лет. - Это малазанские морпехи, - пояснил он Делас Фане и Пейк Гилд.

С волокуш донесся стон, затем Велок слабым голосом сказал: - Не дайте им меня увидеть.

Делас Фана заслонила собой Велока. - Ты в безопасности. Обещаю.

- Морпехи...

- Только двое.

Ей ответил сдавленный смех. Велок простонал: - Шестеро, двое, как будто есть разница...

- Их окружили Жекки. Велок, давай я отвяжу тебя.

- Бесполезно. Я не смогу бежать. Не знаю, зачем вы унесли меня от сородичей. Я хотел умереть с ними. Оставьте меня или несите туда. Далеко? Может, я сам доползу?

- Хватит, Велок, - сурово сказала Делас Фана. - Жалость к себе мало подходит воину- Теблору.

- Ты не понимаешь, Делас Фана. Не можешь.

- О, и что это значит?

- Ты же из Урида. Ты не жила жизнью сюнидов. - Рука слабо поднялась. - Снимите капкан, прошу. Больно! Как больно!

Рент отвернулся. Что-то в Велоке глубоко его тревожило, словно он видел свое отражение, искаженное, но вполне узнаваемое. Его лицо и его тело, и его руки - но как в лодке Дамиска, когда все его члены то немели, то жестоко болели.

Тот, кого называли командором, прибыл и встал около лейтенанта Ары. Каснок вел к ним морпехов, сзади Говер и Нилгхан снова спорили.

- Сержант Штырь, - начал командир наемников. - Неожиданно.

- Балк, - учтиво кивнул этот Штырь. - Так ваш наниматель - владыка Каснок?

- Точно так.

Кивнув, Штырь поглядел на повелителя Белых Жекков. - Могу спросить, Владыка Каснок, к чему вам нужна компания наемников?

Владыка скривился. - Зачем мне отвечать тебе? Ты не понимаешь сути найма? Разве не такова цивилизация - платить монетой за мечи? Златом за кровь? Покупать оружие?

- О, отвечал Штырь, - такое я понимаю, и мы отнесемся к этому с почтением. Уверен, командор Балк уже вам сказал.

- Что же еще ты хочешь знать?

- Ну, - продолжал Штырь, - это зависит, владыка. Вы уже в пределах Малазанской Империи. Ваш народ... вас здесь тысячи, верно?

- Все Жекки, что еще живы, здесь, - сказал голос за его спиной, и Говер вышел вперед. Нилгхан тащился за ним. - Белые шкуры и черные, серебряные и бурые.

- Переселение, владыка? Или вторжение?

Говер поморщился. - Думаю, то и это.

Штырь снова поглядел на Каснока и Балка. - Боюсь, одиннадцать сотен наемников не решат дела. Малазанская Империя не одобряет вторжений и ответит всей силой.

Балк фыркнул. - О, вы вполне одобряете вторжения, сержант. Когда сами вторгаетесь.

- Эти дни прошли, - спокойно отвечал Штырь, щуря глаза. - Владыка Каснок, вы обошлись бы без найма мечей. Здешние земли принадлежат империи, но мало населены. Перемещаясь скрытно, вы углубились бы в них, и вполне успешно. Но в конце концов нам пришлось бы остановить вас, защищая мирных граждан. В день смертельной битвы, думаете, командор Балк падет рядом с вами? Наемные роты не создаются для смертельных битв, владыка Каснок.

Некая глубокая эмоция овладела Касноком - он не походил на Говера, понял Рент, не умел держать чувства за холодным, трезвым взором. Нет, владыка Белых Жекков казался готовым перетечь. Он сказал дрожащим голосом: - Вода прибывает. Мы потеряли свои земли. Больше некуда идти. - Он повел рукой. - Погляди на нас! Волосатые дикари, бешеные звери, всеобщий страх! Южане цивилизованы. Мы для вас станем веселой охотой, вы тысячами придете за волчьими шкурами. - Он прерывисто вздохнул, глаза заблестели. - Пройти мимо всех, вот единственная надежда. Но травимые днем и ночью, теряющие детей и стариков, что не способны бежать, в вечном поиске мест, где мало людей - как далеко мы зашли бы? Сколько бы нас осталось, если бы мы нашли новый дом? Нет, нам нужен был конвой. Из южан.

Штырь поглядел на Балка. - Ваша компания согласилась на это?

Балк кивнул.

- Командор, примите извинения. Дело постепенно проясняется. Вижу проблему в том, что вы, Андрисон Балк, или ваши посланцы советовали владыке Касноку идти против ваших давних врагов, малазан. И все же это был достойный контракт.

Балк моргнул и снова поклонился. - Благодарю, сержант. Кажется, искренне.

- Лучше бы вы нам сказали.

- Мне велели молчать. - Балк указал на Каснока. - Причины он только что объяснил.

- Мы хотели пройти как можно незаметнее, - сказал Жекк. Тяжело вздохнул, выглядя совершенно подавленным. - Никаких шансов. С чего бы южанам нас принимать?

Взгляд Штыря был прямым, глаза в глаза владыке Жекков. Он спокойно сказал: - Мы примем.

Владыка нахмурился. - Ты, простой солдат, говоришь от имени империи?

- Да, так и есть. Что важнее, мы найдем вам место для обитания, и снабдим провиантом в дорогу.

Ошеломленный Каснок смотрел на Балка, тот пожал плечами: - Я не друг Малазанской империи. Не стал бы доверять ее правителям. То, что Штырь сказал о моих вам советах, было - увы - верным. - Он смущенно помедлил. - Но этим морпехам, помогите боги, я доверяю. Доверяю вот ему. Мы видели приближение их батальонов. Они могли уничтожить нас. Однако решили поверить в честность нашего контракта. Отпустили. Несмотря на... - он запнулся, - на всё.

Штырь ответил Балку: - Обеспечьте им сопровождение, командор. Мы свяжемся, когда сможем обеспечить снабжение. Разошлем весть, что ваш поход разрешен и ваша задача - охранять перемещенные народы. Земли Малазанской Империи обещают вам свободный проход и готовы стать домом. Никаких веселых охот. Но помните, - добавил он, - без обмана! Никаких грабежей.

- Слышу вас, сержант, - отозвался Балк.

Штырь обратился к Касноку: - Владыка? Обещаете держать свои своры под контролем?

Но Каснок был не в состоянии отвечать. Закрыв лицо руками, он отвернулся. Сержанту ответил Говер. - Так и будет. Кто среди нас рискнет гневом Суки-Войны?