Омсу хотелось бы сидеть тут не со Штырем. Сержант был слишком немногословным. Объяснения приходилось вырывать силой, и даже пара слов мало что объясняла. Омсу не хотелось прослыть назойливым болтуном, но терпения уже не хватало.

Он изучал остатки городка, почерневшие валы, россыпи тел на западе. Почти слышал отзвуки колдовства, грохот взрывприпасов, рев пламени. "Нужно было быть там, со своими. Теперь чувствую себя неполным, как будто что-то отрезали".

Итак, они заминировали поля перед валами. Долгая компания ложных слухов о ненадежности малазанских припасов сделала свое дело. "Эра саперов кончилась. Слишком рискованно в реальном бою. Слишком много пустышек, слишком много преждевременных взрывов". Что до трясучих фургонов, сопровождавших три чахлых взвода к Озеру, ну, лишь безумец сложил бы в них десятки ящиков с взрывчаткой.

Возможно, время метательных зарядов осталось в прошлом. Но закладка мин не была новшеством. Ее изобрел Скрипач, много лет назад устраивая свои "барабаны".

"Дезинформация. Пусть считают нас отнюдь не морпехами из имперских легенд. Что же, подозреваю, это вполне верно. Мы новая порода морпехов. Если подумать, куда смертоноснее".

Поле между лагерем Балка и городом заминировали на всякий случай. Лишь две мины сработали в тот суматошный день. Омс помогал взводу выкапывать остальные. Но и тогда они не болтали между собой. Нельзя оставлять припасы в земле, кому нужны случайные смерти?

Вздохнув, он сполз по крыше к Штырю. - Итак, балковцы просто встали и ушли, повернулись и маршем в лес. Не удивляюсь, что капитан послал нас за ним.

Штырь оторвал кусок мяса, пожевал и ответил: - Кулак Севитт желала знать наверняка. Остается вопрос, кто их нанял.

- Балк считал честным брать контракт с нами поверх другого?

- Пока они не смешивались, он думал: "Почему нет?" - Штырь жевал вяленое мясо.

- Чушь собачья, - заявил Омс. - Послали убийц в город, так? И Бенжер поймал отатараловую пыль в грудь.

- Ну, - сказал Штырь, - перестарались. Может, хотели оказать услугу Вольным. Но сами себя лишили лучших магов. Бенжер послужил наживкой.

- Водичка?

- И Рейли.

- Жуткая комбинация. - Омс помолчал, потом произнес как бы для себя: - Так кто их нанял, проклятие?

Штырь поднес ко рту бурдюк, отпил. - Пересоленое. Это мы и должны узнать. Думаю, я уже понял, хотя ответ покажется необычным.

- Теблоры?

- Нет. В таком случае Балк присоединился бы к атаке. Единственными Теблорами здесь были бывшие рабы.

- Бедняги.

- Ага, - согласился Штырь. после долгого момента молчания вздохнул и добавил: - Лучше бы им было начать с переговоров. Спасли бы много жизней.

- Я тут гадал, - начал Омс, - зачем вы подожгли дома.

Штырь отвернулся, промолчав.

- В своей неудаче пусть винят Балка, - продолжал Омс. - Он же поддерживал контакты с лесом.

- Думаю, его компания нанята Жекками.

- Что? Кучка дурно пахнущих кровожадных волков пошла и наняла солдат? Ради чего, во имя Искара? И как они их нашли? Не припоминаю, чтобы хоть одного Жекка видели на юге.

- Был один, - сказал Штырь. - Кажется, нанятый в следопыты. Всё время проводил в борделях, и его прогнали. Несколько лет назад.

- Балк ходил по борделям?

Вздох Штыря казался скорее смешком. - Если и ходил, то по другим. Ну не знаю я, как они встретились. Мне более интересно, зачем они сошлись. Чего Жекки хотят от наемников?

- Рейли не о чем доложить?

- Если что-то доложила, то капитану, - пожал плечами Штырь. - И начальство явно не удовлетворилось тем, что она рассказала.

- Интересно, - проговорил Омс. - Если бы мы ударили Балка всей силой, дальше дела шли бы совсем иначе.

- Мы таим силы, если это тактически полезно.

Омс скривился. - Севитт любит такие игры. Первая стычка с Балком, месяцы назад, стоила нам солдат.

"Друзей, товарищей".

- Иногда наша работа в том, чтобы умирать, - бросил Штырь и начал завязывать вещмешок.

- Я был напуган, чуть не обделался, - признался Омс. - Севитт меня держала при себе. Мне было нехорошо, сержант.

- Мы выполняем приказы. - Штырь перегнулся через застреху, сбросил вещмешок и ловко слез на землю.

Омс спрыгнул тоже. - Бенжер - идиот, зачем было вдыхать ржавую пыль? В лесу придется несладко, сержант.

- Точно.

Они ушли с фермы по дороге, к опустевшему лагерю Балка. Омс, внутренне содрогаясь, не сводил глаз с сотен трупов на опушке.

- Компания Балка была у нас в кармане, - начал он, пока они пересекали захламленный пустырь. - И Грубит позволил им уйти восвояси.

- Это было бы не так просто, как ты решил. Да, атаку Вольных мы остановили, Омс. Но даже новые взводы выдохлись. К счастью, враг был уже сломлен. Но мы здесь ищем ответы, так что кончай пустые разговоры.

- Что за неразбериха, - пробурчал Омс себе под нос.

Но Штырь явно его услышал. - Можешь сказать, почему это всё?

- Нет.

- И я. Чего-то не хватает. Может казаться, что мы закончили. Но это ненадолго. Так что догоняем Балка и его нанимателей, задаем несколько вопросов. Они отвечают, мы скорее назад, вот и вся миссия. Чем быстрее вернемся к своим, тем счастливее я буду.

- Уцелевшие туземцы не будут рады Балку, - предположил Омс. - Или Жекки, если ты прав насчет них.

- Да, вовсе не рады.

- А если они шляются неподалеку?

- Сомневаюсь.

- Водичка подошла бы лучше.

- Ага, - буркнул Штырь, проводя Омса через прогалину между тел. - Пусть Водичка разводит дипломатию. Отличная идея.

Омс вздохнул. - Для скрытной части, вот я о чем. "Но я о том, чтобы это был не ты, Штырь. Наемники Балка ненавидят тебя от всей души. И мы идем в их лагерь? Треклятая глупость".

Но в Штыре что-то дрогнуло, он прерывисто вздохнул. - Сможет отдохнуть с остальными в Кулверне. Она заслужила. Все они заслужили. - Он застыл посреди прогалины, озирая раздутые трупы.

- Проклятая Четвертая рота, - сказал Омс. - Мертвый воздух. Наверное, страшно было видеть, как люди задыхаются до смерти. Я должен был быть с вами.

Штырь поморщился, ссутулился, вдруг явив свой возраст. - Грубит привел три сломленных взвода, Омс. Ты ничего хорошего не упустил. - Он провел рукой по глазам. - Зачем это было? Почему они не отступили? Не обошли нас, не сбежали назад?

Омс нерешительно спросил: - А ты, сержант? Ты тоже сломлен?

- Ах, Омс, - вздохнул Штырь. - Я сломлен годы назад. - Он двинулся, проходя мимо мертвых груд.

Омс поглядел ему в спину и пошел следом. - Иногда, - шепнул он, - я ненавижу свое ремесло.

- Владыка Говер, - сказал вышедший из леса Жекк, - когда Сука-Война явилась к нам и рассказала, что вы близко, привела ваши кланы в наш стан - я понял, что миру настал конец. Прошлое мертво, мертва рознь и вражда, мертвы старые пути к нашим логовищам. И вот я стою перед соперником - и подставляю тебе свою глотку.

Говер молчал полдюжины ударов сердца, затем ответил: - Владыка Белых Жекков Каснок, ты прав. Прошлое мертво. Я подставляю тебе свою глотку. - Он сделал шаг. Повелители Жекков соединили запястья, пульс к пульсу.

Нилгхан что-то пробормотал и громко засмеялся. - Теперь я видел в жизни всё! Чешите пуза! Каснок, горный козел, что за южанка рядом с тобой?

Рент поднес руку к ножу, ожидая вспышки гнева Белого Жекка.

Но Каснок лишь комически скосил глаза. - Крысохвостый сурок заговорил! Поистине нет скончания чудесам. Говер, почему ты не убил брата, столь жадного до твоего титула, что год назад предложил мне тайный союз?

Говер косо глянул на брата. - Он пресмыкается пред каждым, Каснок. Я не в силах побороть жалость, едва гляжу на такого братца.

- Южанка! - зарычал Нилгхан.

Та ответила: - Я лейтенант Ара из Компании Балка. Мы разбили лагерь в половине лиги отсюда, в лесу, с вашими сородичами.

- Союзники? - воскликнул Нилгхан.

- Союзники, - согласилась она. - Точнее, мы обеспечим ваше сопровождение в южных землях, в поисках новой родины.

Однако Нилгхан ощерился: - Наемники клянутся, что защитят нас от Малазанской империи. Безумие. Каснок, тебя обдурили. Сколько золотого руна отдал? Эти гуляки бросят тебя при первом взгляде на малазанский флаг! Ты глуп, глуп мой брат и сама Сука! Нам придется с боем делать каждый шаг. Мертвые тела собратьев будут лежать по нашему следу, на сотню лиг, пока живых не останется!

- Малазанская империя, - возразила Ара, - уважает законные контракты. Мы сообщили, и морпехи позволили нас соединиться с Жекками. Мы не сражались при Серебряном Озере. Но если вы будете буйствовать в империи, Жекк, никто вас не защитит, и менее всех - отряд наемников.

- Как советует Сука-Война, - сверкну глазами Каснок, - мы пойдем ночами, как можно тише. Огибая селения.

- А есть что будем, траву и цветочки?

Рент заметил, что владыка Белых Жекков морщится. - Надеюсь на торговлю и обмен, - сказал он после заминки. Плечи опустились. - И да, Нилгхан, мы можем оголодать.

- Детали можно обсудить в лагере, - сказала Ара. Ей явно было не по себе, то ли от сказанного, то ли от соседства множества трупов. - Моя компания заняла старую вырубку. Мы вырыли очаги в земле. Если успеете к скромному ужину, лучше начать переход как можно скорее.

- Погоди, - сказал Каснок. - Кто эти Теблоры? Они хотят к нам? Псы станут затруднением.

Говер отозвался: - Они с нами. Псы привязаны к тому, которого защищают.

Делас Фана уточнила: - Мы будем располагаться не очень близко, чтобы не вызвать недоразумений. Владыка Говер, вы с братом пойдете с своим племенам?

- Я пойду. Но не Нилгхан. Он изгоняется из племени на год. За то, что глупей осла.

- Ни мгновения скучать не стану! - рыкнул Нилгхан, складывая на груди темные волосатые руки.

- Лучше сломай сурку тощую шею, Говер.

- Он послужит в лагере Теблоров, - пожал плечами Говер. - Будет отгонять других Жекков.

- Понятно. Своей вонью.

Лейтенант первой нырнула в проход между трупов. Рент и Делас Фана спешились. Пейк Гилд вела лошадь за узду, перевозя носился к бесчувственным Велоком. Лошади нервничали, проходя мимо тел, но вскоре успокоились.