ГЛАВА 1

Кастил

Щелканье и клацанье когтей приближались, когда слабое пламя над одинокой свечой зашипело, а затем погасло, погрузив камеру во тьму.

В открытом арочном проеме показалась густая масса теней - бесформенная фигура на руках и коленях. Она остановилась, принюхиваясь так громко, как проклятый баррат, учуявший кровь.

Мою кровь.

Гладкие полосы камня теней сжались вокруг моего горла и лодыжек, когда я переместился, подтягиваясь. Проклятый камень был несокрушим, но все же пригодился.

Существо издало негромкий вопль.

" Матерь..." Тварь вырвалась из арки и бросилась вперед, ее пронзительный стон превратился в пронзительный визг. " Дерьмо."

Я подождал, пока его вонь разложения достигнет меня, а затем прижался спиной к стене, подняв ноги. Длина цепи между моими лодыжками составляла всего полфута, а кандалы не давали и дюйма, но этого было достаточно. Упершись босыми ногами в плечи твари, я получил хороший, самый неудачный взгляд на нее, когда ее мерзкое дыхание ударило мне в лицо.

Крейвен был не из свежих.

К безволосому черепу прилипли куски серой плоти, половина носа отсутствовала. Одна скула была вскрыта, глаза горели, как раскаленные угли. Губы были разорваны и изуродованы.

Крейвен повернул голову вниз и впился клыками в мою икру. Зубы прорвали бриджи и впились в плоть и мышцы. Воздух с шипением прорывался между стиснутыми зубами, когда жгучая боль прожгла мне путь вверх по ноге.

Оно того стоило.

Боль была более чем достойной.

Я бы потратил вечность на эти укусы, если бы это означало, что она в безопасности. Что это не она в этой камере. Что это не ей больно.

Стряхнув Крейвена, я перекинул короткую цепь через шею твари, скрестив ноги. Я скрутился на талии, затянув тупую костяную цепь на горле, прекратив крики кравена. Оковы зажали мое горло, когда я продолжал поворачиваться, перекрывая мне воздух, когда цепь впилась в шею кравена. Его руки брякнулись на пол, когда я дернул ногами в противоположном направлении, переломив позвоночник существа. Спазмы стали больше похожи на подергивания, когда я подтащил его к своим связанным рукам. Цепь между моими запястьями, соединенная с кандалами на горле, была намного короче, но достаточно длинной.

Я схватил холодные, липкие щеки кравена и сильно опустил его голову вниз, ударив ее о каменный пол возле моих коленей. Плоть подалась, забрызгав мой живот и грудь гниющей кровью. Кость раскололась с влажным треском. Крейвен обмяк. Я знал, что он не останется лежать, но это дало мне немного времени.

Легкие горели, я размотал цепь и отшвырнул тварь от себя. Он упал у арки в путанице конечностей, а я расслабил мышцы. Цепь на моей шее медленно ослабевала, в конце концов впуская воздух в мои горящие легкие.

Я уставилась на тело Крейвена. В любое другое время я бы, как обычно, вышвырнул ублюдка в коридор, но я слабел.

Я терял слишком много крови.

Уже.

Не очень хороший знак.

Тяжело дыша, я посмотрел вниз. Чуть ниже теневого камня по внутренней стороне моих рук, мимо локтей и над венами, шли неглубокие порезы. Я пересчитал их. Еще раз. Просто чтобы убедиться.

Тринадцать.

Тринадцать дней прошло с того момента, когда в эту камеру впервые нагрянули подручные, одетые в черное и тихие, как могила. Они приходили раз в день, чтобы вскрыть мою плоть, высасывая мою кровь, словно я был проклятой бочкой прекрасного вина.

Тугая, дикая улыбка искривила мой рот. Вначале мне удалось расправиться с тремя из них. Вырвал им глотки, когда они подошли слишком близко, вот почему они укоротили цепь между моими запястьями. Но только один из них остался мертв. Проклятое горло двух других затянулось в течение нескольких минут - впечатляющее и одновременно раздражающее зрелище.

Зато я узнал кое-что ценное.

Не все подручные Кровавой Королевы были ревенантами.

Я еще не знал, как смогу использовать эту информацию, но догадывался, что они используют мою кровь для создания совершенно новых Ревенантов. Или используют ее в качестве десерта для счастливчиков.

Откинув голову к стене, я старалась не дышать слишком глубоко. Если бы вонь от убитого Крейвена не душила меня, то проклятый камень теней вокруг моего горла - точно.

Я закрыл глаза. Прошло еще несколько дней, прежде чем подручные появились в первый раз. Сколько? Я точно не знала. Два дня? Неделя? Или...?

Я остановил себя на этом. Заткнись нахрен.

Я не мог пойти по этому пути. И не пойду. Я уже делал это в прошлый раз, пытаясь засечь дни и недели, пока не наступил момент, когда время просто перестало двигаться. Часы стали днями. Недели становились годами. И мой разум стал таким же гнилым, как кровь, сочившаяся из разрушенной головы Крейвена.

Но здесь и сейчас все было иначе.

Камера была просторнее, а вход в нее не был зарешечен. Да и не нужен он был, учитывая камень теней и цепи. Это была смесь железа и кости божества, соединенная с крюком в стене, а затем с системой рычагов, чтобы удлинить или укоротить их. Я мог сидеть и немного двигаться, но это было все. Однако камера, как и раньше, была без окон, а затхлый запах говорил о том, что меня снова держат под землей. Свободно бродящий Крейвен также был новым дополнением.

Мои глаза открылись в тонкие щели. Тот кравен у арки был, должно быть, шестым или седьмым, который пробрался в камеру, привлеченный запахом крови. Их появление навело меня на мысль, что над землей существует чертовски серьезная проблема с крейвенами.

Я и раньше слышал о нападениях кравенов в окрестностях Карсодонии. Кровавая Корона винила в этом Атлантию и разгневанных богов. Я всегда полагал, что это происходит из-за того, что Вознесенные жадничают и оставляют смертных, которыми они питались, на произвол судьбы. Теперь я начал думать, что Крейвена, возможно, держат здесь. Где бы это ни было. И если это так, и они могут выбраться и подняться над землей, то и я могу.

Если бы только я мог заставить эти чертовы цепи ослабнуть. Я потратил немыслимое количество времени, дергая за крюк. За все эти попытки он, возможно, соскользнул на полдюйма от стены - если только это.

Но это было не единственное, что изменилось в этот раз. Кроме "Крейвена", я видел только "Подручных". Я не знаю, что об этом думать. Я полагала, что все будет как в прошлый раз. Слишком частые визиты Кровавой Короны и их приспешников, где они проводили время, издеваясь, причиняя боль, кормя и делая все, что им вздумается.

Конечно, моя последняя попытка попасть в плен началась совсем не так. Сначала Кровавая Королева пыталась открыть мне глаза, склонить меня на свою сторону. Обратить меня против моей семьи и моего королевства. Когда это не сработало, началось настоящее веселье.

Так вот что случилось с Маликом? Неужели он отказался подыгрывать, и они сломали его, как они были так близки к тому, чтобы сделать это со мной? Я сухо сглотнул. Я не знаю. Я не виделся со своим братом, но они, должно быть, что-то с ним сделали. Он был у них гораздо дольше, и я знаю, на что они способны. Я знал, что такое отчаяние и безнадежность. Каково это - дышать и чувствовать вкус осознания того, что ты ничего не можешь контролировать. Нет чувства собственного достоинства. Даже если они никогда не подняли на него руку, такое содержание, в плену и в изоляции, через некоторое время овладевает разумом. А это время было короче, чем можно было бы предположить. Заставляло думать. Верить во что-то.

Вытянув ногу, как можно выше, я взглянул на свои руки, лежащие на коленях. В темноте я почти не видел мерцания золотого вихря на левой ладони.

Поппи.

Я сомкнул пальцы над отпечатком, крепко сжав ладонь, словно мог каким-то образом вызвать в памяти что-то, кроме звука ее криков. Стереть образ ее прекрасного лица, искаженного от боли. Я не хотел видеть это. Я хотел видеть ее такой, какой она была на корабле: раскрасневшееся лицо, потрясающие зеленые глаза с тусклым серебристым отблеском за зрачками, пылающие нетерпением и желанием. Я хотел воспоминаний о щеках, розовых от вожделения или раздражения, причем последнее обычно случалось, когда она тихо - или очень громко - обсуждала, будет ли удар ножом считаться неуместным. Я хотел видеть, как ее пышные губы раздвигаются, а кожа сияет, когда она касается моей плоти и исцеляет меня так, как она никогда не узнает и не поймет. Мои глаза снова закрылись. И, черт возьми, все, что я видел, это кровь, просачивающуюся из ее ушей, ее носа, ее тело, извивающееся в моих руках.

Боги, я собирался разорвать эту суку Королеву на куски, когда освобожусь.

И я это сделаю.

Так или иначе, я освобожусь и сделаю так, чтобы она почувствовала все, что когда-либо причинила Поппи. В десятикратном размере.

Мои глаза открылись при слабом звуке шагов. Мышцы на шее напряглись, когда я медленно вытянул ногу. Это было ненормально. С того момента, когда Подручные в последний раз проводили кровопускание, могло пройти всего несколько часов. Если только я уже не стал терять счет времени.

В груди нарастало беспокойство, когда я сосредоточился на звуке шагов. Их было много, но один был тяжелее. Сапоги. У меня отвисла челюсть, когда я поднял взгляд на вход.

Первой вошла служанка, почти сливаясь с темнотой. Она ничего не сказала, когда ее юбки скользнули мимо упавшего Крейвена. С ударом стали о кремень пламя зажгло фитиль свечи на стене, где догорала другая. Пока первая зажгла еще несколько свечей, вошли еще четыре служанки; черты лица женщин были скрыты за крыльями, покрытыми черной краской.

Я задавался тем же вопросом, что и каждый раз, когда видел их. Что за хрень с этой краской на лице?

Я спрашивал об этом дюжину раз. И так и не получил ответа.

Они стояли по обе стороны арки, к ним присоединилась первая, и я нутром понимал, кто идет. Мой взгляд остановился на проеме между ними. До меня донесся аромат розы и ванили. Ярость, горячая и непрекращающаяся, хлынула в мою грудь.