ГЛАВА 24

Низкий звук шипения прокатился по полу Большого зала и через альков, исходящий как от смертных, так и от Вознесенных. Я напрягла затылок, а Киеран и Ривер напряглись.

" Предвестник, несущий смерть и разрушение на земли, дарованные богами, пробудился", - сказала Кровавая Королева, и шипение прекратилось. Тишина приветствовала ее слова - тишина и мое растущее неверие. "Это правда, слухи, которые вы слышали о наших городах на севере и востоке. Они пали. Их возвышения разрушены. Невинных насилуют и убивают, питаются ими и проклинают".

Я... я не могла поверить в то, что слышала. Ошеломленная, я окинула взглядом толпу, бледные лица, и горький страх заскрежетал по моим щитам. То, чего я боялась, оказалось правдой. Пророчество больше не было едва известным скоплением слов, а стало оружием.

Искусное оружие, в котором нет ничего, кроме ужасающей лжи. Ложь, которую продавали и покупали без колебаний и вопросов. Ложь, которая уже стала правдой.

Пепел пылал в центре моей груди, когда я крепче ухватилась за перила. Гнев прокатился по моим венам.

"А те, кто остался в живых, теперь в плену у варварских правителей, которые веками плели заговоры против нас. Боги оплакивают нас". Она наклонилась вперед на троне, выпрямив позвоночник, когда с ее ягодных губ полилась очередная ложь. "Наш враг хочет положить конец славному Обряду - нашему почетному служению богам".

Снова раздалось шипение и крики отрицания.

"Я знаю. Я знаю", - промурлыкала Кровавая Королева. "Но не бойся. Мы не поддадимся им. Мы не подчинимся ужасу, который они пробудили, не так ли?"

Теперь крики стали еще громче, грохот был такой же мощный, как удар грома. Киеран медленно покачал головой, и моя кожа начала гудеть.

"Мы не будем жить в страхе перед Атлантией. Мы не будем жить в страхе перед Предвестником Смерти и Разрушения". Голос Кровавой Королевы вибрировал, как и сущность внутри меня. "Боги не оставили нас, и благодаря этому, благодаря вашей вере в Вознесенных, в меня, они никогда не оставят нас. Вы будете пощажены. Это я обещаю. И мы отомстим за то, что было сделано с вашим королем. Боги позаботятся об этом".

Пока народ ревел, поддерживая ложного бога, первобытный эфир нарастал и прижимался к моей коже. Под своими руками я почувствовала дрожь в перилах.

Миллисент посмотрела вниз, а затем сделала небольшой шаг назад. Она повернула голову ко мне и наклонилась. "Успокойся", - предупредила она. "Если только ты не хочешь предупредить людей о том, что Предвестник находится среди них".

Мой взгляд метнулся к ней. "Я не Предвестник".

" Нет." Она бросила взгляд на перила.

На слабые трещины, начинающие появляться на мраморе.

"Поппи." Киеран коснулся моей спины, когда Ривер подошел ближе. "Мне не хочется с ней соглашаться, но сейчас не время совершать необдуманные поступки, какими бы оправданными они ни были".

"Я думаю, что сейчас самое подходящее время", - прокомментировал Ривер.

Я была вынуждена согласиться с Ривером, но я не знала, где держат Кастила. Я не знала о местонахождении моего отца. Кровавая королева могла быть прямо передо мной, но это не означало, что она находится в безопасном месте. Если я нападу на нее, кто-то другой может напасть на них.

И дело было не только в них или во мне. Речь шла о людях на этаже, которые уже поверили, что я и есть этот монстр - Предвестник. Если я сделаю что-нибудь прямо сейчас, это отменит все, что было сделано для их освобождения.

Дрожь прошла через меня, когда я столкнула сущность вниз. Прошло несколько мгновений, но я почувствовала, как Киеран расслабился, а Миллисент повернула обратно в Большой зал. В конце концов, я осознала, что происходит. Говорила Кровавая Королева.

"Вы можете выйти вперед", - сказала она.

"Что это, черт возьми, такое?" пробормотал Киеран.

Вытащив свою руку из его, я посмотрела вниз и увидела хрупкую молодую женщину, одетую в бежевое платье, свисавшее с впалых плеч. Пожилая пара помогала ей, и все трое находились под пристальными взглядами рыцарей, стоявших по обе стороны широких изогнутых ступеней помоста. Молодая женщина поднялась на самый верх, и супруги помогли ей встать на колени. Она подняла дрожащую руку.

Кровавая Королева протянула свою, сложив свои бледные, крепкие руки вокруг гораздо меньшей, дрожащей. Только одно кольцо украшало ее пальцы - розовый бриллиант, сверкавший на свету. Я отключила свои чувства, но в тот момент, когда Кровавая Королева склонила голову, радость молодой женщины прорвалась сквозь мои щиты, сладкая и ровная.

И у меня свело живот. "Это Королевское Благословение. Я не знала, что она все еще делает это".

"Хочу ли я вообще знать, что это должно быть?" спросил Киеран.

"Смертные верят, что прикосновение королевской особы обладает целительными свойствами", - сказала я ему. Слезы свободно бежали по щекам женщины. Мой желудок продолжал бурлить. "Я помню, как они выстраивались в очередь на несколько дней, чтобы получить шанс получить Благословение".

"Они и сейчас так делают", - заметила Миллисент.

"Раньше я верила в это. Казалось, что Благословение иногда срабатывает. Я не знала, как. Была ли это просто власть разума над телом или..." Я видела, как Кровавая Королева взяла золотой кубок у стоящей рядом служанки и поднесла его к губам женщины. Исбет тепло улыбнулась, а когда улыбнулась, то выглядела любящей и заботливой, когда опрокинула чашу, позволяя женщине сделать глоток. Мои глаза сузились. "Или если это то, что находится в чаше, из которой она заставляет их пить".

Киеран медленно повернул голову ко мне. "Кровь? Кровь атлантийцев?"

Так и было.

"Боги", - прорычал он. "Это не исцелит кого-то, страдающего от какой-то неизлечимой болезни, но может дать ему отсрочку. Оно может действовать достаточно долго, чтобы убедить смертных, что боги благословили Кровавую Корону. Что их прикосновение может исцелять. Что они и все Вознесенные были избраны".

И так оно и было.

Через несколько мгновений цвет лица женщины улучшился. Черты ее лица больше не казались такими исхудалыми. А потом... она встала на ноги. Ее движения были неровными, но она стояла.

Смертные, собравшиеся на полу Большого зала, закричали. Многие упали на колени, слезы текли по их лицам, они сжимали руки в молитве и благодарности. А Кровавая Королева подняла подбородок и устремила свои темные глаза в альков.

Ко мне.

И она улыбнулась.

"Мне не нравится, как они смотрят на тебя". Голос Ривера звучал чуть выше шепота, уносимый гулом разговоров и мягкими струнами музыки, доносящимися до высокого потолка приемной комнаты, куда нас привели после окончания Королевского благословения.

"В кои-то веки я могу с тобой согласиться, - пробурчал Киеран с другой стороны от меня.

Богатые смертные были не единственными, кто присутствовал здесь: они стояли группами или раскинулись на толстых малиновых диванах, их пальцы и шеи были унизаны дорогими драгоценностями, а желудки полны угощений, поданных молчаливыми слугами.

Вознесенные окружали нас.

Лорды и Леди существовали среди других, как пустые дыры, их драгоценности были больше, их взгляды - темнее, а их желудки, вероятно, были набиты совсем другими лакомствами.

Смертные продолжали бросать любопытные взгляды в нашу сторону, их взгляды задерживались на двоих рядом со мной по причинам, которые не имели ничего общего с тем, почему они смотрели на меня. Они были довольно скрытны в этом. Тем временем Вознесенные открыто таращились.

"Они пялятся, потому что находят вас двоих привлекательными. Они смотрят на меня, потому что я несовершенна", - сказала я им. "И они не могут понять, почему я оказалась среди них".

"Какого черта?" пробормотал Ривер, нахмурившись.

"Смертная элита Солиса подражает королевским особам, а Вознесенные жаждут всего прекрасного. Посмотри на них", - посоветовала я. "Они все совершенны в том или ином смысле. Прекрасны".

Ривер нахмурился. "Это самая глупая чертова вещь, которую я слышал за последнее время, а я слышал много глупостей".

Я пожала плечами, немного удивленная тем, что меня это не беспокоило. Когда-то мысль о том, что кто-то из них увидит шрамы, была для меня ужасной, хотя я всегда гордилась ими - тем, что пережила. Но тогда я была другим человеком - кем-то, кого заботило мнение богачей и королевских особ.

Сейчас мне было все равно.

Мой взгляд метнулся туда, где у входа стояли королевские гвардейцы. Они тоже наблюдали, как и фрейлины. Миллисент исчезла боги знают куда. Она сказала, что время не терпит отлагательств, и так оно и было. В моей груди пульсировал вереск. Во мне росло нетерпение.

Кровавая Королева знала, что я здесь, и заставляла меня ждать. Это был глупый ход. Она поместила меня в эту комнату, потому что верила, что я буду вести себя прилично среди стольких смертных.

Смертных, которые даже не подозревали, что среди них находится бог.

Желание изменить это было трудно преодолеть. Я прикоснулась к кольцу через тунику. Если я чему-то и научилась, так это тому, что мои действия могут иметь непредвиденные последствия. Такие, которые не только приведут к тому, что кто-то пострадает, но и еще больше заклеймят меня как Предвестника. Итак, я ждала. Нетерпеливо. А пока я ждала, я наблюдала за рыцарями. Около половины из них стояли с неестественной неподвижностью подручных. Их груди не шевелились. Они не дергались и не двигались. Они редко моргали.

"Я думаю, среди королевских гвардейцев есть ревенанты", - тихо сказала я.

"Логично", - заметил Киеран. "Их не так легко вычислить, как если бы они бегали в красных мантиях".

Наконец, стражники отошли в сторону и открыли богато украшенные золотые двери. Первыми вошли две служанки, их накидки были на месте, закрывая волосы и отбрасывая тени на их раскрашенные лица. За ними вошла Кровавая Королева, все еще одетая в белое.