КАК БУРЛМАРР СПАС НЕЗРИМОГО ЗАЩИТНИКА Кэмерон М. Франклин
Уктар, Год Перчатки (1369 ЛД)
Скорее всего это последний караван из тех, что успеют добраться до Леилона до того, как зима засыплет снегом проходы гор Меча. Бурлмарр парил над составленными кругом фургонами, слушая, как рассевшиеся вокруг костра гномы обсуждают погоду. Ну, или по крайней мере он представлял, что путешественники обсуждают именно это. На самом деле он не мог слышать их голосов, но видел, как шевелятся губы, и знал, какое сейчас время года, поэтому тема их разговоров казалась вполне логичной.
Костёр почти прогорел до светящихся углей, когда торговцы наконец разошлись. Одинокий гном подбросил ещё полено и присел, чтобы раздуть пламя несколькими сильными выдохами. Затем поднялся, потянулся и пару мгновений наблюдал за ночным небом, прежде чем горошком укатиться к одной из повозок и достать арбалет. Зарядив его, страж начал обходить кольцо фургонов по периметру, поглядывая на скрытую в тенях каменистую местность за его пределами.
Бурлмарр тоже кружил, без устали летая над лагерем туда и обратно. В горах было далеко не безопасно. Разбойники-орки или другие рыщущие монстры часто приходили с севера через перевалы, выискивая всё, что могло бы предоставить достаточно пропитания для того, чтобы продержаться грядущие суровые месяцы. Караван станет слишком лакомой целью.
Внимание Бурлмарра привлекло движение в тенях на горном склоне к северу от стоянки. Изучая местность глазами, способными видеть на расстоянии дальше трёхсот метров, он легко нашёл источник шевеления в полутора сотнях от него. Своим чёрно-белым зрением, которому нипочём была нехватка света, он увидел боевой отряд орков, подбирающийся к спящим гномам. Подумав, Бурлмарр скользнул оркам навстречу, желая рассмотреть их получше.
Подлетев поближе, он насчитал около пятидесяти существ, крадущихся между камнями и осколками скал, рассыпанными повсюду на этой стороне прохода. Они были облачены в сборную броню из жёсткой кожи и металлических пластин; одни носили грубые шлемы, прикрывающие их свиные головы, у других же на голове расположилась только грязная масса серых косичек. Но даже несмотря на плохое вооружение, их все равно было более чем достаточно, чтобы захватить караван – но слишком мало, чтобы стать проблемой для Бурлмарра. Наверно было бы лучше разобраться с бандитами подальше от стоянки гномов, осталось только определиться с тактикой. Но в этот момент он заметил замыкающего отряд холмового великана.
Гигант возвышался на целых три метра, но был бы ещё минимум на пятнадцать сантиметров выше, если бы не сутулился настолько, что его толстые мощные руки свисали ниже колен. Великан носил одеяние из сшитых шкур, некоторые даже до сих пор с шерстью. Спускаясь с горы, громила одной рукой подбирал булыжники, складывая их на сгибе другой.
Хотя Бурлмарр и был силён, находиться сразу везде он не мог. Орки растянулись слишком длинной цепью, чтобы он смог уничтожить их одним заходом, а нужно было ещё остановить великана до того, как он приблизится к ничего не подозревающим торговцам настолько, что сможет добросить камни.
Сначала материализовались передние лапы. Затем короткая морда, покрытая чешуёй и вибриссами бледно-белого и насыщенно-золотого цвета, поверх которой он теперь рассматривал орков. Широко раскрыв пасть, он изверг огненный конус прямо в середину боевого отряда. Вечно голодное пламя смело задние ряды чудищ и направилось к холмовому великану, пожирая и того. Бурлмарр развернулся встретить оставшихся врагов – только чтобы увидеть, как те сломя голову спускаются с горы и бегут к лагерю. Он обругал себя за свою глупость. Конечно же выжившие запаниковали и убежали, стоило ему только возникнуть прямо в центре их скопления. Нужно было действовать быстро – иначе орки доберутся до гномов в считанные секунды.
Бурлмарр вытянул правую лапу и проревел:
- Свент троден гикс мирт краксис!
Яркая электрическая дуга сорвалась с когтя и ударила ближайшего орка, затем перескочила на следующего, и на следующего, и ещё на одного – и так прыгала до тех пор, пока все двадцать или около того налётчиков не остались бездвижно лежать на склоне с дымящимися чёрными дырами в телах. Гномы были в безопасности.
Но сам Бурлмарр рыдал, растворяясь в черноте ночи.
- Мама!
Бурлмарр едва успел выкрикнуть слово, прежде чем его снова вырвало, хотя в этот раз он успел перегнуться через край кровати достаточно далеко, чтобы остатки содержимого его желудка выплеснулись на пол, а не на простыни. Ослабевший, с кружащейся головой, он покачнулся и едва не выпал из кровати, но его мать появилась как раз вовремя, поймав и уложив на подушку.
- Бедный мой мальчик, только взгляните!
- Прости, мама. Я не хотел ничего запачкать. Просто голова болит так сильно…
- Снова снился один из тех снов?
Бурлмарр слабо кивнул, надеясь, что пульсирующая боль не усилится. Уже третью ночь ему снился этот сон, каждый раз слегка отличаясь. Чаще всего другим местом действия, хотя один раз он только слушал, а не наблюдал. Но он знал, что каждый раз сон был один и тот же, потому что в каждом сновидении он становился драконом. И был уверен, что одним и тем же драконом.
И всегда были гномы. Гномы из деревни. Гномы, которых он знал.
- Так, оставлять тебя спать в грязном белье мы не будем, - сказала его мать.
Она помогла ему подняться и довела до камина, где усадила на пол. Обернув сына одеялом, она собрала простыню и протёрла ею пол. Тем временем веки Бурлмарра начали опускаться, он улёгся перед тлеющими углями очага и заснул ещё до того, как его мать застелила постель чистым бельём.
Караван прибыл в Леилон как раз перед ужином. Разгрузив привезённую руду и купив припасов на зиму для деревни, гномы отправились в «Рыцарский Кубок» перекусить перед сном. Таверна, кормившая путников, была известна своим жареным вепрем, подаваемым с толстыми кусками орехового хлеба. В общем зале, где за столом сидели и ужинали гномы-торговцы, было тихо. В это время года торговля замирала. Большинство компаний переставало посылать обозы через перевалы, боясь, что товары попадут в горную бурю.
- Да говорю вам, ночью наверху что-то происходило, - настаивал один из гномов, набив ртом кабаниной и хлебом. – Огонь и молнии повсюду!
- Ты прекратишь уже, нет? – пожаловался другой караванщик. – Это просто гроза была.
- Какая гроза, в небе ни облачка не было! – возразил первый. – Кроме того, я видел его.
- Кого?
- Ну знаешь, Незримого Защитника.
Весь стол смолк, когда каждый из сидевших перестал жевать и уставился на рассказчика. Затем все они хрипло расхохотались.
- Это всего лишь сказка для детей, рассказываемая у костра деревенскими старейшинами.
- Я точно его видел, - оправдывался покрасневший гном. – Величавый золотой дракон, как в тех историях.
- Если это был Незримый Защитник, - выдавил ещё один его спутник между приступами смеха, - то как же ты его тогда увидел?
Компания захлопала по столу, снова залившись смехом. Оставшийся без поддержки гном поднялся со смесью ярости и смущения на лице, и ушёл.
Дайкон тоже услышал достаточно. На своём месте за ближайшим столиком, сидя спиной ко гномам, он выглядел просто ещё одним посетителем, но мог подслушать всю беседу, не привлекая к себе внимания. Пора было отчитаться о своём успехе.
Плотно завернувшись в плащ с капюшоном, Дайкон покинул тепло и свет общего зала таверны и вышел на тёмную улицу, выдыхая белые облачка в холодный ночной воздух. Впереди ждала бодрящая прогулка к лагерю в холмах, где в ожидании расположились его люди. Мысли о могуществе согревали. Тайный Архимаг не обещал чего-то конкретного, но у Дайкона было достаточно амбиций, чтобы самому заполнить пробелы.
Возникнув из теней, окружающих лагерь по периметру, он кивнул телохранителям. Его помощник спал под телегой, на которой они привезли плату за помощь холмового великана. «Надо будет забрать гонорар обратно до того, как на него наткнутся какие-нибудь грабители, иначе Архимаг не будет доволен», - подумал Дайкон и сделал мысленную пометку пока об этом не упоминать.
Пошарив в рюкзаке на повозке, Дайкон достал кусок серого камня. Свернулся в углу, держа предмет в ладонях. Глубоко и спокойно вздохнув, мужчина закрыл глаза и представил хрупкого морщинистого старика, чью спину согнул возраст.
«Это Дайкон. Силы холмового великана атаковали караван и были уничтожены тем, кого гномы называют „Незримый Защитник“. Вы были правы».
«Разумеется я был прав, - пришёл грубый ответ. – А теперь прекращай тратить моё время. Не желаю больше слышать тебя, до тех пор, пока не раскроешь личность Защитника».
Дайкон очистил разум и держал его в таком виде, пока не вернул камень на место. Осторожность не повредит. Только когда артефакт оказался надёжно запрятан, Дайкин снова задумался, почему Тайный Архимаг отправил именно его на это задание. Что здесь крылось такого важного, что даже ближайшим помощникам нельзя было это доверить? Почему связались с ним, призвали из Морской Башни посреди ночи, затем, как только он согласился, телепортировали в городишко Леилон?
Ходили слухи, что Арклем Грит готовится уйти на покой, и скоро назовут имя его преемника. Может быть это задание служило проверкой его верности и способностей. Не то чтобы Дайкон рассчитывал, что его сделают Архимагом так быстро, но какие-то подвижки точно будут, когда новый Тайный Архимаг станет известен.
Самодовольно ухмыльнувшись, Дайкон спрыгнул с повозки и пнул помощника. Пришла пора планирования.
Гномы проснулись рано, быстро позавтракали и покинули Леилон до того, как обитатели начали хотя бы шевелиться. На замену веселью прошлой ночи пришла обстановка ожидания и срочности. Всем не терпелось вернуться домой.