Бурлмарр сидел на границе луга, наблюдая за танцорами, кружащимися вокруг потрескивающего костра в центре площадки для празднеств. Он чувствовал себя опьяневшим и возбуждённым, хотя и не попробовал ни капли эля, предоставленного мастером Бриммлохом для праздничного стола. Скорее всего просто болезнь. Он надеялся, что выдержит до конца вечеринки – весь прошлый день приступов не было – но видимо зря. Он опустил голову в ладони, в висках стучало. Похоже, пришло время идти домой.

Он поднялся, но внезапно увидел сразу всё поле сверху, как будто став птицей, летящей по ночному небу. Резка смена перспективы ошеломила юношу, и он повалился вперёд, успев сделать несколько шагов, прежде чем окончательно потерял равновесие и растянулся на земле.

Бурлмарр плотно зажмурился. Он всё ещё видел поляну сверху, но без картинки, передаваемой ему собственными глазами, головокружение быстро прошло. Однако парень остался сидеть, прикованный к месту неопределённостью и страхом.

Что с ним происходило? Он будто смотрел чьими-то чужими глазами.

У себя в голове он видел, как эти глаза скользят по лугу, иногда останавливаясь на танцующей парочке или на оживлённой беседе, слов которой Бурлмарр не слышал. Этот небесный взгляд всё ближе и ближе смещался к юному гному, съёжившемуся на траве и закрывающему голову руками. Бурлмарр потянулся почесаться и увидел, что мысленный гном сделал то же самое.

Юноша охнул. Эти глаза смотрели прямо на него. Он наблюдал сам за собой!

Повинуясь неожиданному импульсу, гном неуверенно поднялся на ноги и вытянул вверх руку. Он ничего не ощутил, но движение руки замедлилось на самом пике, как будто воздух в том месте сгустился. Волна слабости накатила на него, а ещё ему показалось, будто кто-то коротко проурчал. Дрожа, Бурлмарр сел обратно.

- Кто здесь?

- Ты можешь меня видеть, кроха? – заданный шёпотом вопрос раздавался в ухе мягким громом.

- Н-нет. Но я могу видеть себя. То есть, даже с закрытыми глазами всё ещё могу, но как будто чьими-то чужими, - голосом гнома полностью владели возбуждение и страх. Слова лились, словно воды вышедшей из берегов реки. – Только теперь я не только вижу странности, но и слышу. Наверно я всё-таки напился, хотя даже и не пил. А может быть это снова лихорадка, в последнее время я плохо себя чувствовал.

- Нет, кроха, ты не пьян и не болен. Могу тебя заверить, что я вполне настоящий, но здесь не самое подходящее место, чтобы это доказывать. Ты всё ещё можешь видеть то, что вижу я?

Бурлмарр кивнул, когда картинка в голове сменилась с луга на ночное небо.

- Хорошо. Следуй за мной, используя мои глаза. Хочу немного поговорить с тобой, и кое-что узнать.

Молодой гном в мыслях пробирался между домами, направляясь к окраине деревни, но в реальности не сделал ни шагу. Воодушевление, рекой наполнившее все его вены, внезапно наткнулось на плотину осторожности. Чем он думал, собираясь уйти ночью из деревни по велению какого-то бестелесного голоса? Что, если этот самый голос принадлежал какой-нибудь жуткой твари, жаждущей заманить его и сожрать сердце?

Но Бурлмарр знал, что следовать за ним просило не какое-то высасывающее души и пожирающее плоть чудище. Нет, всё это было похоже на его сны. Парень не знал почему, но он был уверен, что он смотрел глазами дракона. И где-то на задворках разума детские сказки, рассказанные старейшинами, нашёптывали ему, что это мог быть за дракон.

Вновь испытав прилив волнения, Бурлмарр побрёл вслед за голосом неуверенными, неловкими шагами. Использование чужих глаз сбивало с толку. Собственные ноги не доверяли полученной информации и дёргались как у марионетки. Когда изображения в голове переставали сменяться в нескольких метрах от него, гному приходилось бороться с желанием остановиться и продолжать идти вперёд до тех пор, пока его фигурка не появлялась на мысленном ландшафте.

Вскоре они оставили позади гомон деревни и празднества. На замену зданиям пришли холмы с редкими деревьями. Бледная луна заливала всё своим холодным светом.

Они уже добрались до верхней зоны без деревьев, когда видение погасло.

- Я н-ничего не вижу, - сообщил Бурлмарр.

Он напряг слух, стараясь уловить хоть какой-то признак того, что его спутник не покинул его, улетев вперёд, но всё, что он услышал – это воющий между деревьями ветер.

- Открой глаза.

Вскрикнув, Бурлмарр отпрянул и потерял равновесие. Всплеснув руками и широко распахнув глаза, он свалился на свою пятую точку и уставился в звёздное небо.

- Прости, кроха, я не хотел тебя напугать.

- Ничего… ничего страшного. Что случилось?

- Полагаю, наша мысленная связь почему-то прервалась.

- Да. Точно, - гном почувствовал, как его щеки краснеют от смущения. – Что нам делать теперь?

- Думаю, мы можем представиться друг другу, - ответил голос. Бурлмарру показалось, что он расслышал нотки веселья.

- Хорошо. Тогда я начну. Меня зовут Бурлмарр. Я гном, из деревни Иеритимбул, но это ты уже знаешь. Эмм… Я прохожу обучение у мастера Тинтагаста. Живу с матерью и отцом. У меня…

- Пока вполне достаточно, - голос усмехнулся, породив низкий рокот, слегка сотрясший юношу. – У меня ещё будет много времени, чтобы выслушать историю твоей жизни. А сейчас хватит и имён.

- Но я не знаю твоего.

- О, думаю, знаешь. По меньшей мере одно из них. Ты правда даже не догадываешься, кто я?

- Ну, есть одно предположение, но я с трудом могу поверить, что это и правда окажешься ты.

- Хочешь узнать наверняка? Хочешь узнать, с кем говоришь на самом деле?

Бурлмарр открыл рот, чтобы выкрикнуть «да!» но голос застрял в его горле, поэтому всё что он смог сделать – это с энтузиазмом покивать.

- Что ж, хорошо, - подытожил голос, и едва ли в двух метрах возникла короткая морда, длиной раза в два больше головы гнома, с длинными бело-золотыми усами над чешуйчатой челюстью. Моргнув, появились два глаза цвета расплавленного золота, светясь под парой рогов, закручивающихся к длинной мускулистой шее. Две складки кожи спускались по ней от затылка, чуть-чуть не доходя до увитых жилами плеч. От них отходили большие крылья, увеличенные копии шейных, занимая всё место между ними и кончиком хвоста. Огромная форма дракона заняла всё поле зрения, закрывая пасторальные пейзажи, но Бурлмарр не боялся. Ни один из гномов Иеритимбула никогда не испугался бы того великолепного существа, которое сейчас стояло перед ним.

- Я – Паларандаск, когда-то называемый Солнечным Драконом, - губы вирма разошлись в зубастой улыбке, тёплой и дружеской. – Тебе же я известен как Незримый Защитник.

Старейшина Громанн брёл домой. Гуляки всё ещё попадались, но сам он устал, к тому же уже некоторое время не видел жену. Кайлиндрра наверняка уже в постели, ждёт его – а она не любила спать одна.

Когда он зашёл, свет не горел, хотя лунного света хватало, чтобы что-то видеть. Закрыв дверь, он лишился и этого источника. К счастью, старейшина знал планировку дома достаточно хорошо, чтобы отсутствие света не имело значения.

- Кайлин, дорогая, я дома, - позвал он тихо, пробираясь в спальню.

Ответа не было. Наверное, уже заснула. Его зрение уже начало приспосабливаться к темноте, когда он завернул за угол, в комнату. Громанн остановился. Две тёмные фигуры стояли у дальнего конца кровати, третья лежала в начале.

- Кайлиндрра?

Две руки схватили Громанна за правое плечо и вдёрнули внутрь. Четыре маленьких шарика зеленовато-белого света возникли за кроватью, подсветив четырёх караванщиков – Дрома, Мерема, Фурниса и Судо. Дром сидел на матрасе рядом с Кайлиндррой, одна рука закрывала ей рот, другая держала прижатый к её шее нож. Дикий взгляд женщины метался по сторонам.

- Что происходит? Во имя Гарла Златоблеска, если это какая-то шутка…

- О нет, это не шутка, старик, - разуверил Мерем. Свечение сфер бросало странные тени на его лицо, придавая коже болезненный вид. – А мы – не те, кто ты думаешь.

Гном снял с шеи кристальный амулет, который Громанн заметил только сейчас. Как только он это сделал, его форма размылась и начала расти, пока наконец на его месте не появился человек в плаще с капюшоном.

-Ч-что вы хотите?

- Ты покажешь нам, где найти логово дракона, которого вы зовёте Незримым Защитником.

- Я не знаю, о чём ты говоришь. Это просто детская сказка на ночь.

Кайлинддра застонала под ладонью похитителя, когда тот прижал нож к её коже достаточно сильно, чтобы появилась капелька крови.

- Не испытывай моё терпение. Мы знаем, что дракон защищает ваши караваны и вашу деревню. И ещё знаем, что в этих сказках дракон предстаёт перед старейшинами. И если дракон реален, то и последнее тоже может быть правдой. Честно говоря, готов на это поставить жизнь твоей маленькой женщины. Что скажешь? Я прав, и мы сейчас отправляемся на ночную прогулку? Или твоя жена умирает?

- Нет, нет. Ты прав, - взмолился Громанн. – Я могу отвести к нему. Только не причиняй ей зла. Не моей Кайлин.

- Свяжи её, - приказал человек, бывший Меремом, тому, кто носил облик Дрома. Снова надев кристальный амулет, он быстро превратился обратно в гнома. – Мы же пока не хотим, чтобы кто-то узнал, что мы задумали?

Старейшина сквозь слёзы наблюдал за тем, как Кайлин привязали к кровати и засунули ей кляп. Затем лже-Мерем вытолкал его прочь.

- Есть тут задняя дверь? – спросил он, когда остальные «гномы» выстроились за ним. Громанн кивнул и вывел их наружу через кухню.

Бандиты с заложником тихо пробрались через деревню, и только ночные звёзды были тому свидетелями. Торжества почти закончились, и никто не сновал поблизости так далеко от луга. Старейшина вывел их из долины к предгорьям Фелрендена, отчаянно пытаясь вспомнить, где же древний золотой появился перед ними тогда, несколько лет назад. Там была расщелина со старой мраморной статуей…