После нескольких часов поисков, человек, притворявшийся Меремом, рывком остановил Громанна.

- Скоро мы туда доберёмся, старик? Надеюсь, ты не пытаешься просто тянуть время?

- Пожалуйста, это случилось очень давно. Я пытаюсь вспомнить. Я даже не знаю, единственное ли это логово.

- Давай-ка поторапливайся, на это уходит слишком много времени.

Он отпустил старого гнома, и они снова пошли вперёд. Несколько минут спустя Громанну показалось, что он узнаёт скопление камней.

- Кажется, здесь! – воскликнул старейшина.

Волнение наполнило его грудь при неожиданной мысли. Если Незримый Защитник действительно покажется, если Громанн и правда нашёл место его обитания, то представлялось весьма вероятным, что золотой дракон быстро расправится с разбойниками. Громанн проворно скрыл улыбку.

- Здесь? Да это просто уступ с какими-то странными статуями и разбросанными безделушками, - лже-Мерем явно не поверил. – Что ты тут пытаешься провернуть?

- Незримому Защитнику не нужен дом, как простым смертным. Он невидим и бестелесен, и появляется только перед ударом, - Громанн поневоле заговорил тоном опытного рассказчика.

- Детям так сказки рассказывать будешь, - рявкнул Мерем, - Ладно, давайте готовиться, - обратился он к остальным. – Я призову Тайного Архимага.

Он снял свой магический кулон и опять превратился в человека. Из мешочка на поясе вытащил маленький камень и какое-то время молча стоял, держа предмет на ладони. Затем сунул его обратно и отступил назад на несколько шагов.

Ослепительно-белый свет вспыхнул там, где он прежде стоял. Он начал растягиваться в овал, пока не стал высотой в два метра, потрескивая по краям. Как только портал перестал расти, из него появилась ступня, за которой последовало колено и остальные части тяжеловооружённого мужчины. И двух секунд не прошло, как за ним, окружённой белыми длинными волосами лысиной вперёд вылез согнутый возрастом старик. Процессию замыкало ещё несколько человек, одетых так же, как тот, что вызвал эту компанию. С ещё одной вспышкой портал исчез.

- Отличная работа, Дайкон, - похвалил старик, распорядившись устанавливать странные жезлы по периметру.

- Спасибо, Мастер.

- А кто это у нас тут? – подошёл старец ко Громанну; весь согбенный, он был лишь немногим выше гнома.

- Я – Фрога Громанн, старейшина Иеритимбула, - гордо выпрямился тот.

- Так и есть, так и есть, - архимаг снисходительно похлопал гнома по голове, затем обернулся к остальным и спросил: - Всё готово? Дайкон, подготовь приманку. И побыстрее, дракон должен появиться с минуты на минуту. Я убедился, что наше прибытие стало достаточно громким.

Дайкон протащил Громанна несколько метров, пока они не оказались в центре круга, отмеченного воткнутыми в землю шестами. Снова воспользовавшись амулетом, чтобы превратиться в Мерема, он снял с пояса нож.

- Спокойной ночи, старикан.

Он стукнул Громанна рукоятью по голове, и у старейшины перед глазами всё стемнело.

Паларандаск, невидимый и неосязаемый, парил над горными склонами там, где заметил вспышку. Маленький гном, Бурлмарр, уже должен был быть дома в кровати. Интересный малыш. Дракон решил, что нужно за ним присматривать.

Добравшись до подножья, он понял, что приближается к одному из своих укрытий с сокровищами, скрытых повсюду в долине Фелренден. Затем заметил двух гномов, съёжившихся у основания скалы. С растущей в сердце тревогой, дракон поспешил вперёд. Один из гномов, похоже, выглядел неважно.

Когда до них оставалось несколько метров, Паларандаск осторожно материализовал голову. Один гном взвизгнул. Другой, постарше, лежал без движения. Дракон заметил большой расплывающийся синяк на его виске. Старейшина Громанн?

- Не бойся, кроха, - успокоил дракон. – Ты ранен?

- Д-да, - запнулся гном. – Т-то есть, нет. Я в порядке, в отличие от старейшины. Я отправился на поиски, когда его жена пожаловалась, что не дождалась его с фестиваля.

- Что это была за вспышка?

- Не знаю. Я сам только добрался сюда и нашёл Старейшину Громанна в таком виде на земле. Не могу привести его в чувство. Ты поможешь нам?

- Посмотрим, что я смогу сделать.

Паларандаск подобрался поближе и продолжил материализоваться. Но запах в воздухе остановил его. Рядом были люди. Дракон уже сталкивался с охотниками за сокровищами ранее. Возможно, старейшину похитили и использовали как наживку. В таком случае он попал прямо в их ловушку. Собственно, как в раз в этот момент он и заметил расставленные на одинаковом расстоянии вокруг скалы стержни.

- Глупец, слишком поздно. Теперь ты не сбежишь, - молодой гном обернулся человеком в плаще с капюшоном, крадущимся к границе кольца из прутьев.

- Эранс нэ! – закричал слева другой голос.

Дракон резко развернулся к нему. Узнав фразу-приказ, он начал приобретать бестелесность. Однако разряды энергии, каждый другого цвета, уже тянулись к нему с концов металлических палок. Приближаясь к пленнику, они не ударяли его – вместо этого окружая от морды и до кончика хвоста. Внезапно он вновь обрёл тело и не мог пошевелиться.

- Здравствуй, великий Паларандаск, - старик, кричавший на драконьем, встал перед драконом у границы ловушки. – Это антимагическое поле стазиса. Ты обездвижен и отрезан от Плетения. Ты мой. Я мог бы убить тебя, если бы хотел. К счастью, у тебя есть то, что нужно мне. Я знаю, что ты владеешь магией павшей Нетерильской Империи и используешь её для продления своей жизни. Как видишь, я и сам не совсем мальчик, - и он усмехнулся собственной шутке. – В обмен на эти знания я освобожу тебя.

Бурлмарр на цыпочках зашёл в дом. До рассвета оставалось несколько часов, и, если родители проснутся, конца и края тому, что последует, не будет. Выскользнув из ботинок и штанов, он уютно устроился под одеялами. Однако сразу заснуть не представлялось возможным – слишком о многом надо было подумать. Последние несколько часов – он не считал, сколько именно – он провёл за разговором с Незримым Защитником. И всё ещё не мог поверить, что беседовал с драконом, а уж тем более – с детской сказкой, оказавшейся правдой.

Тема их разговора оказалась не менее захватывающей. Паларандаск подробно расспрашивал о болезни и о его способности делить с драконом его зрение и слух. Несколько прочитанных заклинаний показали, что эта способность не была магической по природе своей. Великий змей знал об отдельных личностях, научившихся подобным ментальным трюкам посредством строжайшей дисциплины на протяжении месяцев, и даже лет, подсознательного разбора и самоанализа. То, что Бурлмарр мог такое делать без предварительного обучения, делало его «особенным». Недомогания скорее всего были симптомами неспособности совладать с этой силой, результатом перенапряжения разума. Они станут реже – гном надеялся, что и пропадут совсем – когда контроль над этим даром возрастёт.

Но всё ещё оставалось непонятным, почему именно Паларандаск стал целью мысленной связи. Может быть потому, что Незримый Защитник занимал особенное место в жизни и подсознании Иеритимбула, но для Бурлмарра он всегда оставался не более чем историей на ночь. Дракон подозревал, что это, более вероятно, было связано с различными заклинаниями, поддерживающими его существование – возможно, одно из них являлось своего рода естественным магнитом для ментальной энергии.

Молодой гном зевнул и перекатился набок. Размышления наконец-то утомили его мозг. Глаза высохли, а веки потяжелели, и парень прекратил попытки удержать их открытыми.

Как только веки сомкнулись, ему приснился сон. Он был наверху, в холмах, окружающих долину, которую гномы звали домом. Несмотря на ночь, всё пространство было подсвечено разноцветными энергетическими дугами, сковавшими его. Бурлмарр смотрел прямо в лицо согбенного старика.

Юный гном резко вскочил. Это не сон, Паларандаск в беде. Выпрыгнув из кровати, он натянул штаны. Его мать вбежала в комнату, когда тот зашнуровывал ботинки.

- Всё в порядке? Бурлмарр, тебе плохо?

- Всё нормально, мама. Мне нужно идти.

- Но сейчас ночь!

- Прости, мой друг в беде. Потом объясню.

Он пронёсся мимо неё и выбежал в дверь.

Когда Бурлмарр выбрался из долины, то притормозил, позволяя мыслям нагнать действия. В голове стали появляться вопросы. Как он собирался найти Паларандаска? Смотря глазами дракона, он не узнал ничего из окружения. И что он будет делать, когда доберётся? Он же не великий герой, как Ардабад, Брэдер или Фелдаэр. Он едва ли управляет даже той небольшой силой, которой владеет. Если кто-то настолько силён, чтобы поймать большого дракона, на что мог надеяться гном?

Бурлмарр помотал головой, пытаясь вытряхнуть сомнения. Он найдёт способ помочь. Паларандаск был его другом.

По крайней мере поиск дракона не станет проблемой – Бурлмарр уже сейчас видел мерцающие разноцветные огни вдалеке. Скорее всего, это были чары, удерживавшие Паларандаска.

Спустя ещё час ходьбы и лазания по холмам, молодой гном укрылся за валуном всего в нескольких метрах от огромного змея и тех, кто его поймал. Он не мог сказать, было ли дракону больно, но точно знал – времени что-нибудь придумать имелось не много. Нужно было прервать магические потоки.

Стержень с лучом красной энергии находился совсем недалеко от того места, где спрятался парень. Однако рядом с ним оставался человек в броне, с притороченным к спине двуручником. Он не смотрел в сторону Бурлмарра, но гном знал, что не сможет добраться до палки незамеченным. Если бы только можно было его чем-то отвлечь! Юноша подумал об одной из простых иллюзий, которую он мог бы создать, но он не хотел привлечь всеобщее внимание звуками или вспышками светами.

Перебрав все варианты, Бурлмарр сел и зарычал в отчаянии. Он проделал такой путь не для того, чтобы оказаться бесполезным! Он что-нибудь придумает, даже если придётся биться головой об булыжник до самого восхода.