Аккуратно, но неотвратимо, он подплыл к замочной скважине и мягко в ней повернулся. Томбли оглянулся, наморщив лоб в недоумении – как раз вовремя, чтобы увидеть, как дверь решётки широко распахнулась.

Змей взорвался движением, превращая дни и ночи мучений в водоворот когтей и клыков. Томбли размахивал кинжалом туда-сюда, но всё без толку. Дракон крутился вокруг дворфа изменчивым вихрем из лезвий, кромсая капитана банды, словно мясник – кусок ветчины.

Вскричав от ужаса, Томбли закрыл потрёпанное лицо ладонями и бросился к выходу из конюшен. Псевдодракон хлестнул обрубком хвоста, зацепив тяжёлый сапог дворфа, отчего тот повалился в гнилое сено. Задыхаясь и подвывая, он с трудом поднялся на четвереньки и уполз из стойла во тьму.

Змей пристроился на бедре варварки, брезгливо слизывая кровь с когтей. Дюйм за болезненным дюймом, мышцы Саскии начали расслабляться, и вскоре она уже была способна стоять.

«Приветствую, госпожа. Я Вирм Аэристакс, бесспорный наследник могучего Акилскилса, Вирма Сущего».

- Ведьма… - обронила Саския со смесью отчаяния и отвращения в голосе. – Я – ведьма.

«Ведьма, волшебница, кудесница, колдунья, чародейка… тысячи слов у каждого из тысяч племён. Можешь отрицать Благословение сколько угодно, но скоро у нас будут проблемы понасущнее»

Дракон рассмотрел когти.

«Ну правда, вы, южные женщины, слишком много думаете. Просто удивительно, что у вас остаётся время на жизнь».

Саския хотела уже поправить дракона, но передумала.  Может, она и ведьма, но что с того? Если она не найдёт какое-нибудь оружие, и быстро, то станет мёртвой ведьмой. Банда Химер насчитывала сотни членов, и располагала союзниками и в сердце Сембии, и во всех Долинах. Девушка широко улыбнулась мыслям о сражении с целой компанией наёмников. Подобное мероприятие мог надеяться пережить лишь варвар.

У дальней стены конюшни нашлись два ящика с оружием и снаряжением – отбраковкой из запасов группы. Саския покопалась там, отбрасывая всё слабое и хрупкое, пока не выбрала крепкое короткое копьё и связку тяжёлых метательных ножей.

Аэристакс забрался к ней на плечо, тихо рыча.

Рождённый в горах подал сигнал тревоги.

Саския кивнула, и они вместе выскользнули наружу.

Рассвет быстро надвигался, деревня просыпалась под звуки хлыстов погонщиков. Северянка обрезала привязи двух лошадей в загоне, и, не тратя время на поиск седла или сбруи, нацепила на них только поводья. Она почти закончила, когда голос за спиной приказал ей остановиться.

Саския повернулась и на краю загона увидела Грюммонда. Облачённый в полированную кольчугу целитель держал кривой оркский лук. В землю у его ног были воткнуты с десяток стрел с чёрными древками.

- Ты едва не убила капитана, - сказал полуорк, выдернув стрелу и беря прицел. Дюжина Химер выстроилась шеренгой за ним. – Мы не можем тебя отпустить.

Варварка легко вскочила на спину одной из лошадей. Ответом на это стал резкий щелчок отпущенной тетивы. Аэристакс гневно зашипел на летящую к ним стрелу.

Саския махнула рукой так, как другая женщина отмахнулась бы, например, от мухи. Врождённое волшебство, сдерживаемое годами, бурлило в ней, управляя извивами Плетения. Стрела отскочила от невидимой стены и улетела в небо, длинной чёрной дугой перечеркнув восход.

Ведьма восторженно вскричала, высоко воздев копьё; её тело лучилось мощью.  Химеры бросились в атаку, но внезапно остановились. Варварка испускала неземной голубой свет. Грюммонд, позабыв о своём луке, взмахом велел воинам вернуться.

Аэристакс коротко прошипел и поднялся в воздух. Саския с силой пришпорила скакуна, и обе лошади сорвались в галоп, следуя за драконом на север, к свободе.

На Таслдэйл мирно опустилась ночь. Аэристакс охотился, большими ленивыми кругами лавируя на последних воздушных потоках угасающего дня, а тем временем Саския разбивала лагерь на каменистой вершине нависшего над деревушкой Архитасл холма. Она скакала до тех пор, пока лошади могли двигаться, и теперь животные отдыхали, пощипывая скудную осеннюю траву. Окна деревеньки медленно загорались, когда матери загоняли детей домой, а фермеры возвращались с полей.

Наблюдая за безмятежным спокойствием, ведьма поняла, почему драконы разоряли эти земли. Как и отдельным живым существам, целым цивилизациям суждено рождаться и умирать. А созревшие плоды нужно собирать.

Но мечты о завоеваниях могли подождать до завтра.

Девушка встала на колени перед кучей веток и дров. От единственного слова возник огонь, дерево затрещало и задвигалось, когда простое пламя начало разгораться; сладко пахнущий дым вился в прохладе ночного воздуха. Саския согрелась и начала выстругивать из ветки вертел, ожидая возвращения Аэриса с ужином.

Над ней ярко сияли Пять Странников, подмигивая на своём хаотичном небесном пути. Саския оторвала взгляд от костра и посмотрела на них, оценивая пройденный путь.