У большинства альфа-самцов есть инстинкт защиты. Гарретт ничем не отличается. Но я не из его стаи. Если бы какой-нибудь альфа попытался одолеть меня, был бы обязан дать понять, что я ничей волк. Быстро и яростно. Мой волк терпит «проверки» Гаррета, потому что думает о молодом альфе как о младшем брате, вроде как о Сэме. Тем не менее мы с Гарреттом осторожны в наших взаимоотношениях. В борьбе за доминирование я бы победил, но не заинтересован в захвате его стаи. И было бы обидно превзойти его, потому что мне нравится этот парень.
— Гаррет, — отвечаю я. — На этой неделе полнолуние.
— Поэтому я и звоню. Мой отец устраивает брачные игры на территории стаи недалеко от Феникса. Хотел пригласить тебя побегать с нами.
— Ты едешь?
— Да. Парни просят обнюхать нескольких волчиц. Они не будут спариваться, но хотели бы потрахаться. — В стае Гаррета меньше двадцати особей, все молодые, одинокие самцы, как и он. И все живут в одном многоквартирном доме. Что-то вроде братства.
— Ценю твое предложение, но не могу поехать. Я бы послал Сэма, но пообещал ему, что мы будем бегать в наших собственных угодьях.
— Отец говорит, что тебе всегда рады, — приветливо говорит Гаррет.
Рады моим деньгам. Меня едва терпят, я замкнутый даже для одинокого волка. Достаточно доминирующий, способный удерживать территорию, но это не значит, что я хочу стаю. Я избегал собраний с тех пор, как моя родная стая изгнала меня.
— Одиноких самок не так много, но ты можешь найти ту, которая тебе понравится.
— Передай своему отцу благодарность, но нет, спасибо. Может быть, через несколько лет, если Сэм захочет пару. — Я не хочу оскорблять альфу Феникса, но считаю, что лучше быть откровенным. Возможно, не самый политически подкованный, но я достаточно весомый, люди ходят вокруг меня на цыпочках.
— Слушай, Кинг, мне наплевать, спаришься ты или нет. Ведь я тоже не завел себе пару. Но три самца в стае моего отца за последние несколько лет сошли с ума от луны. Моя обязанность убедиться, что ты, по крайней мере, общаешься с некоторыми женщинами, поскольку у нас здесь их нет.
Так он намекает мне, что я волк-одиночка старше тридцати лет, доминант и более подвержен лунному помешательству, если не найду себе пару.
Кроме того, в Тусоне есть лишь одна волчица. Красивая младшая сестра Гаррета — студентка Аризонского университета, но я не могу винить парня за то, что он не берет ее в счет. В любом случае, не то чтобы она меня интересовала. В моем сознании возникает образ обтянутых футболкой с Бэтгерл сисек Кайли.
Правда не волчицы.
Гаррет продолжает:
— Я везу свою стаю, чтобы дать им всем шанс, хотя бы снять часть напряжения.
— Не знал, что сватовство входит обязанности альфы.
— Твой волк доминирующий. Без стаи, которой можно управлять, наверняка до смерти хочется подчинить волчицу.
Каждый мускул в моем теле сжимается, представляя, как ставлю своего маленького хакера на колени.
— Кроме того, с таким низким уровнем рождаемости среди оборотней, для стаи будет хорошо, если самые доминирующие из нас остепенятся и заведут щенков как можно скорее. — Он говорит, как его отец. — Зачем откладывать?
Я усмехаюсь.
— И это говорит заядлый холостяк. Твоя мать позвонила и попросила о щенках, и ты решил передать совет мне?
Любой другой альфа мог бы ощетиниться и обидеться на мой выпад, но не Гаррет.
— Ты подловил меня! — Я слышу его ухмылку, и это хороший способ успокоить моего волка, которого раздражает этот разговор в первую очередь. — Полагаю, что если у нее будет возможность обсудить твою свадьбу на страницах светских сплетен оборотней, она оставит меня в покое.
— Теперь я тебя раскусил. Я подумаю об этом при следующем полнолунии. Сэму определенно стоит завести подружку.
— Хорошо. — Гаррет рассмеялся. — Мы будем ждать тебя. Увидимся, Кинг.
— Еще кое-что, Гаррет. — Я становлюсь серьезным. С новообретенным влечением моего волка к человеку, я внезапно не так уверен в своей собственной стабильности. — Если я когда-нибудь сойду с ума, пообещай мне, что защитишь Сэма. И приведи всю свою стаю, чтобы остановить меня. Чего бы это ни стоило.
— Чего бы это ни стоило, — клянется Гаррет. Между нами повисает холодное и серьезное молчание. Мы оба вешаем трубку, не попрощавшись.
Я барабаню пальцами по столу, предупреждение отдается тяжестью в моей груди. Гаррет поступил правильно, заговорив о лунной болезни самым тактичным из возможных способов. Меня раздражает, что потребовалось это напоминание, чтобы заставить отступить от Кайли. Животное внутри меня опасно и просто ищет момента слабости, чтобы вырваться на свободу.
Больше никаких проверок моего контроля. Больше никаких игр, подобных сегодняшней. Я должен держаться подальше от Кайли. Для ее же блага.
Я открываю ноутбук, готовый погрузиться в работу, и тут раздается сигнал чата.
Бэтгерл: «Привет».
На секунду у меня перехватывает дыхание, неужели, наконец-то, нашел своего заклятого врага — Кэтгерл, хакера, который взломал мой код много лет назад.
Но нет. Это Бэтгерл, с буквой «Б». И это в нашей внутренней, частной сети, которой пользуются мои сотрудники. Я позволяю себе общение только с исполнительной командой, а это значит, что меня взломали.
Кинг1: «Кто это?» Я печатаю ответ, хотя догадываюсь.
Бэтгерл: «А вы как думаете, кто?»
Я качаю головой.
Кинг1: «Милый трюк, котенок. Но если у тебя есть время взломать нашу внутреннюю сеть, мне нужно попросить Стью загрузить тебя работой побольше».
Бэтгерл: «Просто доказываю, чего я стою. Вы могли бы прислать мне тот код, который хотели показать».
Курсор моргает.
Плохая идея. Я хочу присматривать за ней, но не могу. Сегодня был момент слабости. Вокруг нее вертится слишком много людей. Нравится или нет, но я опасен. Смертоносен. Она думает, что я не злодей.
Она ошибается.
Я выключаю компьютер. Время для еще одной пробежки.
~.~
Кайли
После часового ожидания ответа Кинга я выключаю ноутбук и направляюсь домой. Мне не следовало так насмехаться над ним. Я выпендрилась, но если не буду осторожна, он может однажды поразмыслить и понять, что я Кэтгерл.
Этот мужчина приводит в бешенство. Тогда мне казалось, что он собирается перегнуть меня через стол и трахнуть до бесчувствия, а в следующий момент вышвыривает меня из своего кабинета. Затем возвращается к флирту. А потом игнорирует меня онлайн. Я не могу за ним угнаться.
— Святые спутанные послания, Бэтмен, — бормочу я, закрывая входную дверь и снимая каблуки. Одно могу сказать точно: я больше не надену для него туфли.
— Мими? Ты дома?
Записка на столе, написанная бабушкиными корявыми каракулями, сообщает, что она побежала в магазин, поэтому я забираю почту, вытаскивая большой конверт из плотной бумаги без обратного адреса. Приподнимаю клапан большим пальцем и открываю его.
Появилась толстая пачка бумаг с отпечатанным на машинке сопроводительным письмом.
О черт.
Мое сердце замирает.
«Мы знаем, кто ты, Кэтгерл, и у нас есть доказательства, чтобы посадить тебя.
Если хочешь обеспечить наше молчание, у тебя есть двадцать четыре часа, чтобы установить код с этого флэш-накопителя на главный диск «Секьюер».
Если не сделаешь этого, если повредишь файлы на флэш-накопителе или если расскажешь об этом кому-либо, мы отправим этот пакет твоему новому работодателю и ФБР».
Нет.
Я с трудом перевожу дыхание, перелистывая остальные страницы пакета. Они включают в себя все доказательства моего проникновения в систему безопасности много лет назад, а также удостоверения личности и фотографии мои и родителей под разными псевдонимами.
Ни одного с моим настоящим именем.
Черт, даже я забыла его.
Моя голова пульсирует, и комната кружится перед глазами. Кто-то нашел меня. Может быть, не он, но это огромная угроза.
Сначала о главном. Есть ли в этом пакете что-нибудь, за что меня могут посадить в тюрьму?
Я вновь перелистываю страницы.
Нет. Но это скомпрометирует меня. Служба безопасности наверняка меня уволит. Я потеряю шанс поработать с Джексоном Кингом, не то чтобы это выглядело так, будто мы станем тесно сотрудничать, но все же. Прощай мой шанс быть нормальной.
Но я не могу сделать это и остаться. Если уступлю этим парням, я навсегда останусь их подельницей. Затем они попросят меня взломать хранилище кредитных карт. Потом что-нибудь еще. Я не могу этого сделать. И должна исчезнуть. Как делала миллион раз до этого.
Я бегу в спальню, хватаю чемодан из шкафа и бросаю его на кровать. Мои руки двигаются бездумно, собирая предметы первой необходимости. Черная одежда, по одной паре каждой вещи. Простая сумка с туалетными принадлежностями.
Снова бегу. Неважно, как усердно пытаюсь убежать от Кэтгерл и наследия моих родителей, прошлое всегда настигает меня.
Но как насчет Мими? Мы столько раз переезжали, что не хочу снова тащить ее в дорогу. На этот раз нашим жизням ничего не угрожает. Это нечестно — заставлять ее собираться и уезжать. Могу я оставить ее?
Она — единственная семья, которая у меня есть. Бросить ее, чтобы обезопасить, сродни тому, что отец сделал со мной, когда пытался отправить в школу-интернат после смерти мамы. Я бы ему не позволила и держу пари, Мими тоже не понравится, что ее бросили.
Ладно, тогда мы вместе переедем. Она может приготовить суп где угодно.
Мы должны бежать. Должны спрятаться. Какой еще у нас есть выбор?
Вот тебе и шанс стать нормальной.
Я рывком открываю ящик. Рубашка Бэтгерл смотрит на меня снизу вверх.
— Я не могу, — шепчу. — Я не супергероиня.
«Я определенно плохой человек», — сказал мне Джексон. Если бы он только знал. Я его заклятый враг, как бы ужасно это ни звучало. Думала, что избавилась от прежней жизни, но ошибалась.
В прошлом я бы нашла выход из любой проблемы, своей или отца. Мы были в деле вместе. Всегда в бегах, но вместе. Я чувствовала себя в безопасности. Даже могущественной. Но Лувр разрушил всё. Зарезанный у меня на глазах, мой отец ушел навсегда. Я чуть не умерла в той вентиляционной шахте, задыхаясь от собственной паники. Я никогда больше не чувствовала себя в безопасности в тесном пространстве.