В сером мире шум и грохот воды наполняли его уши. Хуэй почувствовал, как вес Камня Ка тянет его вниз. Так было легче удержаться на месте в потоке. Когда холод пробрал его до костей, а журчание реки поглотило все мысли, он зажмурился, потерявшись в этом мрачном мире.

Время шло; сколько времени прошло, он не знал. Казалось, прошла целая вечность, но, скорее всего, это были всего лишь мгновения.

Хуэй вздрогнул от внезапного вспенивания воды и открыл глаза, пытаясь разглядеть что-нибудь в полумраке. Может быть, один или несколько Сорокопутов прыгнули в воду, чтобы обыскать кромку воды? Его сердце бешено заколотилось, и он протянул руку. Его пальцы сомкнулись на липком предплечье Кена, и это немного успокоило его.

Но вода все еще вздымалась. Что бы ни двигалось в потоке, оно было больше человека.

Поднялась волна паники. Неужели они потревожили гиппопотама? У этих огромных зверей был ужасный нрав, когда их беспокоили, и их челюсти могли разорвать человека пополам. Хуэй держался так тихо, как только мог. Если повезет, существо потеряет интерес и уплывет прочь.

Мимо промелькнула извилистая фигура.

Это был не бегемот. Хуэй напрягся, каждая клеточка его существа была настороже.

Незваный гость свернулся и снова пронесся мимо, на этот раз ближе. Даже сквозь свинцовую воду он мог разглядеть широкую морду и бронированную шкуру цвета темной бронзы. Хвост с гребнем дернулся, и он понял, что это один из больших крокодилов.

Его кровь была такой же холодной, как речная вода. Каждый сезон эти молчаливые убийцы уносили жизни десятков ничего не подозревающих людей на берегу Нила. Ни один человек не был достаточно силен, чтобы остановить эти сокрушительные челюсти, когда они настигали свою жертву.

Когда зверь приблизился, Хуэй мельком увидел, что его бледные глаза устремлены на него. Он увидел ряды клыков вдоль морды, острые, как кинжалы, кости в мощной челюсти, которая могла разорвать его надвое в одно мгновение.

Сорокопуты все еще будут рыскать поблизости по берегу реки. У Хуэя был выбор – смерть от меча или съедение заживо самым жестоким убийцей реки.

Когда он вынырнул из воды, Кен поднял голову.

- Крокодил, - выдохнул Хуэй. - Крокодил.

Два брата бросились к берегу, и Хуэй почувствовал, что зверь приближается к ним. Каким-то образом он выбрался с отмели в грязь, прежде чем челюсти сомкнулись на нем. Но крокодил продолжал приближаться к ним, почуяв добычу, и был так же быстр на суше, как и в воде.

Хуэй пробирался сквозь засасывающую грязь прочь от края реки, и в этот момент он почувствовал движение вокруг себя. В нескольких местах на папирусных грядках колыхался тростник. Там было еще больше крокодилов. Тогда он понял, как им повезло, но они все еще были в большой опасности.

- Боги с нами, - пробормотал он.

Не раздумывая ни секунды, он замахал руками и закричал.

- Ты с ума сошел? - закричал Кен.

Дальше по берегу Сорокопуты обернулись и посмотрели назад. Когда их рев взметнулся к небесам, Хуэй повернул на север и, пошатываясь, побрел вдоль зарослей тростника.

- Держись за мной! - крикнул он.

Выбрав место, Хуэй резко остановился и повернулся лицом к мчащимся бандитам.

- Делай как я, - сказал Хуэй. - Иди по моим стопам. Не сворачивай вправо или влево, под угрозой своей жизни.

Кен покачал головой. Он оставил попытки разобраться в том, что делал его брат.

Когда бандиты с грохотом приблизились, Хуэй увидел кривые улыбки на их лицах. Они кричали и выли. Они думали, что победили.

Кен прижался к земле, когда бандиты налетели на него. Когда они уже почти настигли их, Хуэй крикнул "Быстро!" и прыгнул в тростниковые заросли, следуя в сторону от того места, где он заметил движение. Кен нырнул за ним.

Сорокопуты оказались не такими осторожными, как рассчитывал Хуэй. Они бросились врассыпную в грязные русла, крича и размахивая мечами над головами.

Их крики замерли на губах мгновение спустя.

Когда крокодилы атаковали, в камышах раздался дикий рев. Раздались раздирающие горло крики.

Хлюпая по грязи так быстро, как только мог, Хуэй оглянулся. Бандиты рубили то, что было спрятано в камышах. Руки были высоко подняты, рты широко разинуты в агонии. Одного за другим бьющихся людей тащили вниз. За ужасными звуками мучений Хуэй слышал хруст костей.

Бронированные хвосты хлестали, когда крокодилы бились и катались в неистовстве кормления. Другие Сорокопуты сгрудились за зарослями тростника, слишком напуганные, чтобы войти на место убийства, чтобы помочь своим товарищам. Они были поглощены резней, на мгновение забыв все мысли о Хуэе, Кене и Камне Ка.

Хуэй склонил голову, наблюдая за резней, и выбрался на сушу.

- Когда мы вернемся в Лахун, мы сделаем подношение Собеку, - пробормотал он.

Не оглядываясь, Хуэй прижал к себе камень Ка, словно это была единственная ценная вещь в мире, и зашагал прочь от кровавого запаха.

***

Выкрашенные в белый цвет стены Лахуна мерцали в дымке. Воздух был стеклянным от палящего зноя, и величественные дома Верхнего города, расположенные выше на склоне холма, казалось, сияли, как во сне. Сладкий аромат жасмина из храмовых садов разносился по пыльной пустыне.

Подойдя к воротам, Хуэй закрыл глаза и почувствовал, что его чувства обострились. Сухой ветер донес до него звон кузнечных молотов и крики торговцев, обсуждающих свои товары. Он представлял себе этот момент с тех пор, как они с Кеном покинули берега Нила.

Но ни восторга, который он предвидел, не было, ни чувства комфорта, которое, как он полагал, должно было его ожидать. Ничто не казалось не на своем месте, но все было по-другому.

Они путешествовали в темное время суток в течение трех ночей, выбирая обходной маршрут, чтобы замаскировать свой след в надежде, что Сорокопуты не смогут их выследить. Теперь, усталые и несчастные, они добирались до дома.

Хуэй утолил жажду из шкуры, висевшей у него на бедре. Долгие периоды молчания преследовали братьев. В прошлом они болтали, дразнили друг друга и устраивали дурацкие игры. Они были так близки. Как до этого дошло? Кен всегда присматривал за ним, угрожая старшим мальчикам, которые хотели его избить. Они лежали бок о бок, глядя на звезды, сплетая истории друг для друга, делясь своими секретами – девушками, которые им нравились, своими мечтами.

В тот момент, когда они убежали из лагеря Сорокопутов, их близость, казалось, закончилась. Теперь Хуэй чувствовал, что Кен ненавидит его, хочет причинить ему боль. Пока они шли домой, Хуэй чувствовал эти угрюмые взгляды на своей спине на каждом шагу, как будто опасность была близка. И однажды, когда они пробирались вдоль крутого обрыва в горах, Кен подкрался совсем близко, и Хуэй подумал, что его брат собирается бросить его на смерть. Безумие, конечно?

- Что ты собираешься сказать? - спросил Кен.

- По поводу чего? - Хуэй видел, что его брат не смотрит на него.

- Ты знаешь. О Кики. Как он умер.

Хуэй не хотел сейчас этого разговора; он еще не решил, как лучше поступить. Каким бы ни был его выбор, он не видел хорошего исхода.

- Мы скажем его матери, что он погиб как герой, спасая твою жизнь.

- И это все?

Когда Хуэй не ответил, Кен набросился на него, сжимая кулаки. Эти черные глаза горели огнем, который Хуэй не узнавал.

- Я знаю, что ты собираешься сделать, - прорычал Кен. - Ты возложишь вину за смерть Кики на меня. Я знаю, что ты это сделаешь. И тогда ты один будешь купаться в лучах славы за то, что принес Камень Ка домой.

Хуэй крепче сжал Камень Ка под мышкой.

- Как ты можешь говорить такое?

- Я видел, как ты обвел отца вокруг пальца...

- О чем ты говоришь?

- Ты не успокоишься, пока не поднимешься выше, и я... проклят за то, что... - Кен сделал выпад, схватив Хуэя за горло, его горящие глаза были так близко, что перед глазами Хуэя все поплыло. - Я не позволю тебе уничтожить меня, - прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Хуэй шлепнул его по руке. Он всегда был спокойным и уравновешенным, но смерть Кики и ужас Сорокопутов повергли его в шок. Он чувствовал, как все эти противоречивые эмоции сливаются в гнев из-за несправедливости, из-за того, что то, что должно было стать его величайшим достижением, было испорчено. И он почувствовал страх. То, что он увидел в этих глазах, заставило его похолодеть. Он осторожно положил Камень Ка на землю подальше от себя, а затем ударил обеими руками в грудь своего брата, отчего тот покатился по земле.

Низкое, звериное рычание вырвалось из оскаленной пасти Кена, а затем он рванулся вверх, врезавшись плечом в живот Хуэя и отбросив его назад. Они рухнули вместе в вихре размахивающих конечностей, борясь и катаясь в пыли. Кен был больше, сильнее. Используя свой вес, он уселся верхом на Хуэя, придавив его к земле. Его кулаки обрушились один за другим. У Хуэя зазвенело в голове, когда он потерял способность соображать. Он почувствовал, как лопнула его губа, челюсть пронзила боль. Его язык ощутил железный привкус крови. Но Кен не останавливался. Хуэй внезапно испугался за свою жизнь.

Повинуясь какому-то инстинкту, его пальцы нащупали край килта и сомкнулись на деревянной рукоятке ножа. Он выдернул его и прижал лезвие к натянутой коже живота своего брата.

- Я сделаю, - сказал Хуэй срывающимся голосом. - Я сделаю это.

Кулак Кена повис в воздухе. Он посмотрел вниз на лезвие, на капельку крови на кончике, а затем посмотрел в глаза Хуэю. Хуэй наблюдал за сменой эмоций: от печали до ненависти. Ему стало дурно от того, что он увидел.

Кен поднялся на ноги и, не говоря больше ни слова, направился к воротам.

Хуэй почувствовал себя так, словно его собственный нож был направлен против его сердца. В детстве он однажды заболел лихорадкой и лежал в постели в луже пота. Кен остался у его постели, вытирая ему лоб, напевая колыбельные и молясь богам. Лицо Кена нависло над ним, наполненное любовью, его глаза были полны слез.