Хуэй попытался представить себе Кию по описанию Хави. Хотя он никогда не знал ее, он был счастлив, что эта женщина, которую его отец так любил и которой восхищался, была частью его самого.

Прежде чем он смог расспросить Хави подробнее, Хуэй почувствовал движение позади себя. Оглянувшись, он заметил, как кто-то исчез за дверью в дом. Он не мог сказать, кто это был, мужчина или женщина. Но он был уверен, что незваный гость подслушивал их разговор.

Это была мелочь, скорее всего, ничего особенного, но Хуэй почувствовал, как изменилось его настроение. Теперь, когда он смотрел на город, он видел только тьму среди света, и он чувствовал врагов повсюду.

***

Хуэй выплыл из глубин сна без сновидений и моргнул, просыпаясь. Была еще ночь, темнота в комнате плыла, а ветерок с ароматом жасмина, проникавший в окно, был прохладным, как родниковая вода.

Звук ритмичного пения донесся до его ушей сквозь тишину виллы. Он понятия не имел, он доносится. Лахун дремал, готовый к предстоящему трудовому дню.

Что-то внутри него кольнуло от беспокойства, и он поднялся на дрожащих ногах и прошелся по дому. Из комнаты его отца доносился храп.Ипвет свернулась калачиком на кровати, бормоча что-то во сне. Комната Кена была пуста.

Хуэй бродил по приемному залу, все еще пропитанному ароматами роскошной трапезы. Снаружи, в ночном воздухе, пение было отчетливее, ровный гул голосов, похожий на сердцебиение. Странность этого звука в этот час овладела им.

Он прокрался мимо старого царского дворца и спустился к городским стенам. Городские ворота были приоткрыты. Он поднял глаза и не увидел часовых, стоявших на страже в своих башнях. Что могло заставить их покинуть свои посты?

Хуэй подумал, не может ли это быть первым признаком нападения Сорокопутов, отчаянно пытающихся вернуть Камень Ка. Он вышел из ворот. Гул доносился со стороны разрушающейся пирамиды, с северной стороны, скрытой от величественных вилл Лахуна. Пирамида взмыла ввысь, вырисовываясь силуэтом на фоне сверкающей россыпи звезд. Хуэй подумывал о том, чтобы разбудить отца от пьяного сна, но это казалось слишком преждевременным. Что, если он ошибался? Он поставит себя в неловкое положение.

Когда Хуэй приблизился к источнику пения, он увидел человека, сидящего на корточках у подножия пирамиды, едва заметного, как темное пятно в тени, отбрасываемой луной. Охранник. Он был неподвижен, если не считать его головы, которая, как мог разглядеть Хуэй, поворачивалась взад и вперед. Просматривал подходы. Кто бы там ни был, он не хотел, чтобы его беспокоили.

Схватив камень, Хуэй швырнул его в ночь. Звук отозвался эхом, и охранник сделал выпад, двигаясь низко и быстро, как охотничья собака, в направлении беспорядка. Хуэй метнулся вперед и обогнул край пирамиды.

Он попал в яркий свет, лунные лучи отражались от вековых плит белой известняковой мостовой, уходящей на север от края пирамиды.

На северной стороне сооружения, недалеко от меньшей пирамиды Царицы, возвышались восемь прямоугольных каменных блоков. Это были мастабы, Дома Вечности, гробницы для членов царского двора этого давно забытого царя. Хави рассказал ему, как в саркофаги заносили мумифицированные тела, как гробы раскрашивали в ярко-зеленый, красный и белый цвета и писали молитвы, которые должны были уберечь их обитателей во время их путешествия в загробный мир. Тела покрывали льняным полотном, украшенным текстами из Книги мертвых.

Перед мастабами полумесяцем стояли двадцать фигур в плащах и капюшонах. Собрание в капюшонах пело, судя по звуку, молитву. Хуэй напрягся, чтобы разобрать слова.

Другая фигура в капюшоне стояла перед ними, вытянув руки. По тонким запястьям, выглядывающим из рукавов, Хуэй понял, что это женщина.

Значит, это были не Сорокопуты, но какой ритуал здесь разыгрывался? Хуэй никогда не слышал о таком. Если бы это были священники, они были бы в своем храме, и в это время они совершали бы свои священные ночные омовения, а не молились, что, как он знал, они делали только на восходе и закате.

Пение стихло, и наступила тишина, нарушаемая только свистом ветра среди расколотых камней разрушающейся пирамиды. Центральная фигура продолжала стоять, раскинув руки, и томным движением сбросила с себя плащ и мантию. Луна освещала ее обнаженное тело, и Хуэй не мог удержаться, чтобы не позволить своему взгляду задержаться на ее тяжелой груди, широких бедрах и темноте в ее лоне. Но когда он посмотрел ей в лицо, то отшатнулся. Это была Исетнофрет, его мать. Охваченный стыдом за всплывшие мысли, он отвернулся. Он чувствовал, как горят его щеки. Но любопытство к происходящему взяло верх над ним, и он снова был захвачен ритуалом.

Единственное, что носила Исетнофрет, - это обруч на лбу с меткой Сета. Но Хуэй увидел, что ее тело было разрисовано магическими символами, вдоль длинных ног, поперек выпуклости живота, на ребрах, изгибающихся при каждом глубоком вдохе, и на предплечьях. Хуэй мельком увидел узор из звезд, луны и звериной головы бога, которому она посвятила свою жизнь.

Снова протянув руки, она начала нараспев чистым голосом: - Здесь мы стоим перед всевидящими очами Сета, Повелителя Хаоса, нашего Бога Огня и Пустыни, Царя Зависти, Мастера Обмана, Повелителя Бурь. - Она сделала паузу и облизнула губы. - Повелителя насилия. Последовало еще одно долгое молчание, тяжелое от напряжения. - Бога чужеземцев. Бога гиксосов.

Хуэй вздрогнул при упоминании этой воинственной варварской породы. Зачем его матери называть их по имени?

- Сет, сын Геба, земли, и Нут, неба, - продолжила Исетнофрет, и ее голос вознесся к вершине пирамиды. - Брат Осириса, Исиды и Нефтиды. Мы взываем к вам.

Его мать повернулась к небольшому алтарю, установленному позади нее, и достала из него длинный бронзовый нож. Положив его на ладони, она подняла его к небесам. Ее голова откинулась назад, и она выдохнула: - Прими эту жертву.

Один из верующих отошел в сторону, скрывшись из поля зрения Хуэя. Когда он вернулся, в руках у него была веревка, а на другом конце был крокодил, меньший, чем те, которых Хуэй видел в Ниле. Бронированная шкура тоже была светлее бронзы и более гладкой. Хуэй знал, что некоторые из этих диких зверей пробирались вверх по каналу от великой реки в поисках добычи. Однако этот не был диким. Его широкая морда была плотно закрыта, и он был странно послушен, его шаги были медленными, длинный гребнистый хвост не трепыхался. Может, ему дали какое-то зелье, чтобы лишить жизненных сил? - задумался он.

Фигура в капюшоне потащила зверя перед Исетнофрет, где он, казалось, потерял остатки своей воли. Трое других шагнули вперед и перевернули зверя на покрытую коркой спину, подставив лунному свету его бледное брюхо. Схватившись за рукоятку ножа над головой, Исетнофрет нанесла удар сверху вниз. Кровь брызнула на нетронутый известняк. Те, кто принес его, удерживали его, пока его жизненная сила иссякала.

Как только ритуальное убийство было совершено, один из верующих взял нож и начал отрезать небольшие кусочки мяса от зияющей раны в животе крокодила. Хуэй наблюдал, как он двигался вдоль полумесяца молящихся, раздавая им кусочки, которые каждый засовывал себе в рот и съедал.

Последний кусок оставили для его матери. Кровь крокодила измазала ее рот и стекала по подбородку, пока она жевала и глотала сырую плоть.

Хуэй был потрясен. Это было эротично, но пугающе. Это, должно быть, члены Культа Сета его матери, но он не мог понять цель этого ритуала. Как все это ускользало от него всю его жизнь? В Лахуне были секреты, это было ясно, и его собственная семья хранила их. Это откровение встревожило его.

- Пришло время, - продолжала Исетнофрет, - приветствовать великого Сета в нас. Чтобы стать единым целым с ним, а ему - единым целым с нами. Он будет жить в наших сердцах.

Исетнофрет протянула руку, и еще один из молящихся шагнул вперед - самый высокий из присутствующих. С алтаря он поднял золотую чашу с инкрустированным изображением скорпиона. Когда мужчина подошел к Исетнофрет, Хуэй увидел, что в чаше на поверхности жидкости цвета расплавленного янтаря плавает цветок. Даже на таком расстоянии Хуэй мог разглядеть голубой оттенок на похожих на пальцы лепестках цветка.

Это был священный Голубой Лотос, голубая лилия, найденная в водах Нила и известная своими магическими свойствами. Много тайн окружало цветок, но Хуэй не сомневался в его красоте. Разве жрецы не создавали целые озера для выращивания лилии, чтобы использовать ее в своих ритуалах? Ему говорили, что в этих нежных лепестках заключена сила всей жизни. Сладко благоухающие лазурные цветы цвели всего три дня в году и, по словам жрецов, содержали в себе сущность самого Ра, Владыки Солнца. Лепестки закрывались, когда на землю опускалась ночь; лилия погружалась под воду, а затем снова поднималась на рассвете, чтобы раскрыться с первыми лучами солнца.

Его сердце забилось быстрее. Здесь было волшебство, о котором он и не мечтал, что увидит в действии. Говорили, что как только жрецы выпивали эссенцию Голубого Лотоса, они становились едиными с богами. Они могли видеть за пределами человеческого царства, слышать шепот о великих тайнах. Вот почему цветок был так важен во время погребального обряда, поскольку он направлял душу к загробной жизни. Какие чудеса, какие силы. И теперь этот легендарный Голубой Лотос был в руках его матери.

Исетнофрет поднесла чашу к губам и сделала большой глоток, и Хуэй начал видеть ее в новом свете – такой могущественной, как говорили все жители Лахуна, и возможно, даже боялись. Как могло быть иначе, если она претендовала на Голубой Лотос?

Облизав губы, Исетнофрет подняла сверкающую чашу над головой, чтобы показать богам, как она это сделала с жертвенным ножом. Когда она это сделала, молящийся, который поднес ей чашу, спустил свои одежды до лодыжек.