Он прав, подумал Хуэй. Но это был их единственный шанс стать кем-то другим.

Бедный, часто обижаемый Кики. Сердце Хуэя болело за него. Как он мог подвергнуть своего друга еще большему страданию, чем то, что он уже испытал за свою короткую жизнь? Когда они растянулись в пыли, Хуэй взглянул на Кена.

Кен приподнялся на локтях, его лицо пылало вызовом.

- Мама сказала мне, что у богов есть план для всех людей, - сказал он, его слова были выразительными и твердыми. - Они открывают это не с раскатом грома, а с медлительностью ветра, открывающего золотую пластину, зарытую в песок. Это послание легко пропустить, и именно этого хотят боги, ибо они хотят, чтобы люди всегда обращали внимание на их присутствие. Мы стоим на развилке дорог. Один путь ведет к нашей судьбе. Другой путь ведет к пути, где боги накажут нас за то, что мы слепы. На этом пути у нас нет ничего, кроме тяжелого труда и страданий до самой смерти.

Хуэй почувствовал, как волосы на его шее встали дыбом. Да, это было то, что он чувствовал, хотя он никогда бы не смог выразить это так красноречиво, или сформулировать это в мудрости родной матери Кена, Исетнофрет.

Кен посмотрел на них обоих. - Это наш момент.

Хуэй кивнул. - Наш выбор. Жизнь в тяжелом труде или жизнь в радости.

Кики сказал: - Ты обещаешь мне, что это правильное решение?

- Я не сомневаюсь, - ответил Хуэй.

И все же, когда лагерь был так близко, было невозможно отрицать реальность того, что ждало впереди.

Костер потрескивал.

Развилка на дороге. Путь к судьбе.

Прищурившись от дыма, Хуэй увидел охранника, сгорбившегося у холмистой дюны. Судя по всему, только один. И почему их должно быть больше? Никто в здравом уме не стал бы нападать на эту банду перерезающих глотки.

Охранник был неподвижен, как один из тех камней на склоне холма, поджав ноги и уткнувшись лбом в колени. Спящий. Боги улыбнулись им.

Кен взглянул на луну. - Слишком яркая. С таким же успехом мы могли бы танцевать там в полдень.

- В полдень наши хозяева не спали бы, они были бы пьяны, - ответил Хуэй. Или эта ночь, или вообще ничего.

Они зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад. Скоро они узнают, какой план у богов был для них.

Хуэй перевел взгляд с одного лица на другое, а затем, кивнув, пополз вперед, одним глазом следя за дремлющим часовым. Он чувствовал, что Кен и Кики следуют за ним.

Хотя его локти и колени горели, он тащился медленно, тихо, как в могиле. Может, Сорокопуты и пьяны, но такие негодяи всегда спят, насторожив одно ухо и положив руку на меч.

Заползая в полосу лунной тени вдоль края лагеря, Хуэй успокоился и подождал, пока Кен и Кики присоединятся к нему. Из ближайшей палатки донесся храп.

Он приложил ладонь к уху. Они должны были быть начеку при малейшем шорохе.

Сейчас было время величайшей опасности.

Кровь стучала у него в висках, когда он крался по краю палатки, пригибаясь. В конце лабиринта из веревок и колышков костер мерцал все слабее, и круг оранжевого света отступал. Никто не пошевелился.

Вскоре Хуэй уже сидел на корточках перед тем, что, как он был уверен, было палаткой с добычей. Когда он убедился, что слышит внутри только тишину, он прикоснулся к трем кожаным ремешкам, которыми были закрыты клапаны палатки, и ловкими движениями развязал каждый узел.

Он чувствовал на себе взгляды Кена и Кики. Собравшись с духом, он отодвинул полог в сторону.

Лезвие света от угасающего костра прорезало темноту в палатке. Корзины высотой по пояс, сделанные из туго связанного тростника, были сложены рядом со множеством глиняных горшков. Одна корзина была переполнена серебряными амулетами и медными пластинами, сверкающими ожерельями, инкрустированными лазуритом, и украшенными драгоценными камнями головными повязками, сорванными с самых богатых женщин - жертв этих налетчиков. Одна из крышек глиняных горшков соскользнула, и внутри нее Хуэй увидел зерно. В воздухе витал густой аромат масла. Бандиты могли обменять здесь все на то, что им заблагорассудится.

Хуэй проскользнул внутрь. Кен и Кики последовали за ним.

Хуэй оставил полог слегка приоткрытым, чтобы свет от костра освещал их поиски, и прокрался среди добычи. Кен неуклонно переходил от корзины к корзине, поднимая каждую крышку и заглядывая внутрь.

Кики задержался у входа в палатку, не обращая внимания на отчаянные призывы Хуэя. Маленькая Обезьянка указал на одну корзину. Она была освещена янтарным светом, пробивающимся сквозь щель в створках палатки, как будто боги осветили ее для них. Корзина стояла отдельно, вокруг нее было свободное место - странное зрелище среди нагромождения трофеев.

Хуэй увидел то, что заметил Кики. Корзина была поставлена аккуратно, и к ней была проложена дорожка, чтобы содержимое можно было легко осмотреть. Хуэй ухмыльнулся своему другу. Кики всегда был умным.

Сердце Хуэя бешено заколотилось, когда его рука зависла над крышкой корзины. Возможно, это был его суеверный ум, но он почувствовал холодную силу, исходящую от сосуда. Кожа на его предплечьях покрылась гусиной кожей, и на мгновение он испугался мысли о том, чтобы поднять крышку и посмотреть на то, что имело контакт с самими богами.

Он осторожно поднял крышку.

Не было ни вспышки света, ни раската грома. Но когда Хуэй вглядывался в темноту, он почувствовал, как в его голове раздается шепот, странные голоса, говорящие на языке, который он не узнавал, но который, казалось, был наполнен ужасным смыслом. Это было правильное место.

Прошептав молитву, он просунул дрожащую руку внутрь. Его пальцы коснулись чего-то твердого, завернутого в то, что на ощупь было похоже на мягчайшее полотно.

Внезапно Хуэй краем глаза почувствовал движение в глубине корзины. С приглушенным криком он бросился назад.

Извилистая фигура вынырнула из темного нутра. Голова кобры в капюшоне покачивалась перед ним, украшенная черными и серебряными камнями, поблескивающими в свете костра. Раздвоенный язык высунулся из широко разинутого рта, сверкнули наполненные ядом клыки.

Хуэй застыл в страхе, загипнотизированный гибкими движениями змеи. Он видел, как человек умирал в медленной агонии от одного укуса этих сжимающихся челюстей.

Кики предупреждающе прошипел, махнув руками в сторону входа в палатку. Его невольный крик! Он был слишком самоуверен и теперь обрек их всех на гибель.

Сделав выпад назад, Хуэй низко пригнулся. Кобра ударила, но ее свирепые челюсти разорвали воздух. Хуэй ударил ногой, и корзина со скрипом отлетела в сторону. Змея улетела вместе с ней. В последний раз он увидел свернувшийся хвост, сверкающий, как расплавленный металл, когда змея скрылась в тени.

Порывшись глубоко в корзине, Хуэй вытащил приз из глубины. Он должен был быть уверен. Откинув ткань, он поднял изъеденный черный камень с зазубренными краями, размером примерно с человеческую голову. Глаза мальчика засияли от удивления, и они разинули рты, уставившись на него, но только на мимолетное мгновение. Завернув Камень Ка и прижав его к груди, Хуэй пополз к пологам палатки. Снаружи он слышал эхо криков и свистки, доносившиеся с края лагеря. В тот момент, когда они выйдут и покажут себя, Сорокопуты набросятся на них. Но и ждать там они тоже не могли. Палатка с добычей будет первым местом, которое бандиты обыщут.

- Ты, болван, - выплюнул Кен. - Ты убил нас всех.

- Прочь, - увещевал Хуэй. ‘Боги будут присматривать за нами’.

Он пронесся мимо двух других и врезался в дымную ночь.

От одного взгляда кровь в его жилах превратилась в ледяную воду. Повсюду головы высовывались из палаток, последние остатки сна исчезли в одно мгновение. Несколько сорокопутов сновали туда-сюда в поисках причины потревожившего их шума.

Один из них уже держал в руке свой бронзовый меч и направлялся к палатке, где хранилась их добыча. Когда он увидел Хуэя и Камень Ка, его лицо озарилось шоком, сменившимся яростью. Из его уст вырвался крик тревоги, взлетевший до небес. И тут же лагерь всколыхнулся, словно потревоженный муравейник.

Хуэй бросился вперед. Их путь через лагерь был свободен. Значит, шанс есть, пусть и небольшой.

Хуэй на бегу перепрыгивал через канаты. Его ноги проскакивали мимо колышков, инстинкт заставлял его двигаться вперед.

Кто-то кричал, что их ограбили, что Камень Ка был украден. Прогремел новый взрыв ярости.

Позади него Кики скулил, как пар, вырывающийся из закрытой кастрюли, булькающей на очаге.

Пробегая мимо края лагеря, Хуэй услышал грохот и крик. Он обернулся, только чтобы увидеть, что упал не Маленькая Обезьянка, а Кен. Кики опередил брата, он остановился и полуобернулся.

На фоне костра вырисовывался силуэт собравшейся стаи Сорокопутов. Сверкали мечи. Их рев слился в единое рычание, как у огромного зверя, жаждущего набить брюхо.

Кен изо всех сил пытался подняться на ноги, когда орда ринулась вперед.

Брат Хуэя! Его брат, которого он любил больше всего на свете!

Прежде чем Хуэй успел пошевелиться, Кики перемахнул через предательские канаты, схватил Кена за запястье и рывком поднял упавшего на ноги. Кен тяжело поднялся на ноги и, шатаясь, бросился в объятия Маленькой Обезьянки.

Но было уже слишком поздно. Сорокопуты почти настигли их.

На краткий миг Кен и Кики уставились друг другу в глаза. Хуэй не мог сказать, какое безмолвное общение проходило между ними – возможно, молитва благодарности за дружбу, которую они разделили, возможно, признание того, что они встретят смерть вместе, братья во всем, кроме крови.

Кен схватил Кики за плечи, должно быть, в последнем объятии... а затем развернул его и швырнул в толпу.

Хуэй был поражен. Кен никогда раньше не проявлял трусости, не пренебрегал жизнью других людей, а уж тем более друга, столь же близкого, как и родственники.

- Брат, что ты наделал? - прошептал Хуэй себе под нос, изо всех сил пытаясь осознать то, что разворачивалось перед его глазами. Он всегда уважал Кена за его храбрость и силу. Но это был не тот брат, которого он знал!