Он послал абенаки вдоль хребта, чтобы разведать французские тылы. Он не хотел стать жертвой контратаки в последнюю минуту. Они одержали верх, но битва еще не была выиграна. Корбейль был безжалостен и хитер, как змея. Возможно, он еще сделает последний бросок костей. А что, если он решил отомстить Констанс?

•••

Корбейль готовился к победе. Но он также предусмотрел некоторые непредвиденные обстоятельства для поражения. Теперь это было его единственным утешением. Как бы яростно ни сражались его войска, они могли лишь продлить неизбежное. В конце концов, они будут отброшены назад. Англичане захватят форт.

Но они не доживут до того, чтобы наслаждаться этим.

Он провел Констанцию внутрь и спустился по ступенькам. Он прошел мимо спешащего в другую сторону адъютанта и схватил его за руку.

- “Найдите капитана Бишота. Скажите ему, чтобы он встретил меня в пороховом погребе. Затем передайте мое почтение командиру гарнизона и скажите ему, что он будет сражаться до последнего человека. Мы не сдадимся этим британским сукиным сынам.”

Адъютант выглядел встревоженным. - Не сдаваться?”

- “Это совсем не по-французски.”

- Он резко отдал честь. - Oui, mon général.”

Таща Констанцию за собой, Корбейль продолжал спускаться по ступенькам. Они быстро миновали жилые помещения, кабинет и беспорядок на первом этаже, который был превращен в импровизированную больницу. Он открыл еще одну дверь, за которой лестница уходила в темноту.

- “Сначала ты, моя дорогая. - Он так сильно толкнул Констанцию, что она чуть не упала и не сломала себе шею. Спотыкаясь, она спустилась по винтовой лестнице и оказалась в низкой комнате с кирпичным сводом. Тусклый свет просачивался сквозь решетки на потолке. Констанция предположила, что они находятся в фундаменте башни, но пространство, казалось, простиралось на всю ширину форта.

- “Где мы находимся?”

- Подвалы,”- сказал Корбейль. Он не мог не восхищаться людьми, которые построили этот форт. Они привезли припасы туда, где не было дорог, и нашли камень там, где не было каменоломен. Они создали военный шедевр, вплоть до его основания. Они выкопали грязь и вырубили скалу, чтобы создать огромное пространство под фортом, достаточно большое, чтобы хранить провизию для годичной осады.

С потолка посыпалась пыль, когда еще несколько пушечных ядер ударили в стены наверху. Когда глаза Констанс привыкли к полумраку, она увидела, что почти все пространство было завалено маленькими бочонками.

Из тени вышел человек со светящейся спичкой в руке. Он тащил за собой веревку, похожую на змеиный хвост. Он даже не отдал честь. - “Все готово, как вы приказали.”

Констанция узнала его. Это был Бишот, отхотник за пушниной, служивший во французской армии. Он носил звание капитана, хотя никогда не носил мундира. Единственные люди, которыми он командовал, по мнению Констанс, выглядели как приговоренные к смерти убийцы. Он должен был умереть много раз - в ту зиму ходили слухи, что он утонул, преследуя рейнджеров по ломающемуся льду, - но каждый раз он возвращался из мертвых. Многие из них считали его неуязвимым. Некоторые, особенно индейцы, шептались, что это потому, что он был дьяволом, вернувшимся из ада. Констанция могла в это поверить.

Корбейль внимательно осмотрел сложенные бочки. - Разве этого достаточно?”

Бишот улыбнулся, показав желтые зубы. - Здесь достаточно пороха, чтобы сравнять с землей целую гору.”

Констанция в ужасе повернулась к Корбейлю. - “Вы собираетесь взорвать Форт? Со всеми вашими людьми в нем?”

- “Не все мои люди, - поправил ее Корбейль. - “Ты, я и капитан Бишот будем уже далеко, когда взорвется порох.”

- “Чтобы совпасть с английским моментом триумфа, - сказал Бишот. Его глаза расширились, наслаждаясь этой мыслью.

Констанс подумала, что среди них может быть Тео. Если Корбейль уничтожит британскую армию во время взрыва, он сможет объявить эту битву победой, тактическим мастерским ударом. Он обязательно победит.

Она не вернется в Париж в качестве его трофея, чтобы быть выставленной напоказ в Версале, а затем запертой в монастыре. Она скорее умрет.

Бишот опустился на колени рядом с веревкой, которую он вытащил, и дотронулся до конца пламени. Шнур зашипел и начал светиться. Это был фитиль, змеящийся к сердцу груды пороховых бочек.

Сколько времени потребуется, чтобы сгореть?

На лестнице послышались торопливые шаги. Появился молодой лейтенант, тот самый помощник, которого они видели раньше. - “Все ваши заказы доставлены, месье. - Он неуверенно посмотрел на бочки и горящую спичку на полу. - “Это что?..”

- “Тебя это не касается” - отрезал Корбейль. Он подумал о том, чтобы убить этого человека - ведь бомбардировка продолжалась над головой, и никто бы не услышал, - но потом передумал. Он еще не успел совершить свой побег. Лишний человек может оказаться полезным.

Он бросил адъютанту связку ключей и указал на маленькую дверь, расположенную во внешней стене. - Открой это. - Он повернулся к Констанс и Бишоту. - “Идем.”

Когда они двинулись к двери, Констанция сделала вид, что зацепилась ногой за пол. Она споткнулась и врезалась в стоявшего перед ней помощника самым неподобающим для леди образом. Инстинктивно он подхватил ее и держал на руках, пока она не смогла восстановить равновесие.

- Ради Бога, не задерживайте нас. - В голосе Корбейля послышались истерические нотки. Его взгляд метнулся к горящей спичке. - “Ты хочешь, чтобы нас всех убили?”

Лейтенант был более галантен. Он помог Констанс подняться на ноги. - “С вами все в порядке, мадам? Надеюсь, что ...”

Слова замерли, когда он увидел пистолет в ее руках. Она сняла ее с его пояса, когда столкнулась с ним. Она подняла его, взвела курок и направила на генерала Корбейля прежде, чем кто-либо успел отреагировать.

- “Ты сдашь этот форт, - сказала она ему.

Корбейль уставился на нее сверху вниз своим крючковатым носом. - Или что?”

- “Я тебя пристрелю.”

Краем глаза она заметила, что позади нее крадется Бишот. Она отступила назад, чтобы лучше видеть его, и затушила горящий шнур под туфлей.

- “Вы не можете перестрелять нас всех, - заметил Корбейль. - “Даже если я умру, мои люди отомстят за меня.”

- Тогда я умру с улыбкой на устах.- Констанция знала, что у нас не так уж много времени. Грохот мушкетных выстрелов, эхом отдававшийся от стен, становился все ближе и настойчивее. Англичане, должно быть, достигли внутренней обороны. Все, что ей нужно было сделать, - это держать пистолет направленным на Корбейля. Через несколько минут британцы наверняка прорвутся через эти двери. Корбейль будет побежден, пленник, которого победители выставят напоказ. Его унижение будет полным.

Мысли Корбейла шли в том же направлении. Он рассмеялся - неприятный звук, который резонировал среди сводов, как рычание дракона.

- “Мы зашли в довольно тупиковый момент. Ты думаешь, что сможешь победить меня, направив на меня пистолет?” Он повернулся к Бишоту. - Немедленно зажги склад.”

Даже Бишот изумленно уставился на эту команду. - “Но это же самоубийство.”

- Сделай это, - настаивал Корбейль. Он встретился взглядом с Констанцией. - “Вы недооценили меня, моя дорогая. Я с радостью умру в аду - пока ты рядом со мной.”

Он был смертельно серьезен. Констанция прочла это в его глазах. У нее не было выбора - он назвал ее блефующей.

Вот только она не блефовала. Она нажала на курок. В темных подвалах вспышка пистолета почти ослепила ее. Она увидела, как Корбейля отбросило назад, прежде чем дым сомкнулся над ней. Ее глаза наполнились слезами, в ушах зазвенело от взрыва. Что-то тяжелое обрушилось на нее и повалило на пол. Она сопротивлялась, но он прижал ее к земле, придавив своим весом.

Когда дым рассеялся, она увидела, что это был Бишот. Он был слишком силен для нее. Она перестала сопротивляться, увидев Корбейля, распростертого на полу в нескольких футах от нее. Кровь просочилась сквозь рубашку и растеклась вокруг него лужицей.

Адъютант все еще стоял на ногах, ошеломленно наблюдая за происходящим.

- “Что же нам теперь делать? - неуверенно спросил он.

- Приготовься стрелять, идиот” - прорычал чей-то голос. - “И ради Бога, держи мою жену под контролем.”

Корбейль сел, сжимая свою руку. Констанция в ужасе смотрела, как его глаза сузились от ярости.- “Вы меня удивляете, - сказал он. - “Я никогда раньше не видел, чтобы ты скучала по мужскому сердцу. - Он держал свою кровоточащую руку и гримасничал.

- “Может, оставим ее здесь?- спросил адъютант.

- “Конечно, нет. - В голосе Корбейля прозвучало возмущение этим предложением. - “Она моя жена. Я не позволю ей так легко отделаться.”

Он встал. - Свяжите ей руки и приведите с собой.”

Пока лейтенант связывал Констанс запястья, Бишот зажег огонь и снова прикоснулся им к фитилю. На этот раз он загорелся быстро, пламя жадно пожирало путь к ближайшему бочонку. Корбейль отпер дверь. Дальше тянулся темный туннель.

Констанция была сбита с толку, но догадалась, что она ведет под стены и дальше в лес. Она должна была догадаться, что у Корбейля есть план побега. Она проклинала себя за то, что не убила его своим выстрелом. Ее последний шанс - и она его упустила.

Из открытой двери наверху доносились крики. Англичане, должно быть, захватили эти стены. Корбейль поспешил в туннель, лейтенант потащил Констанцию за собой. Бишот последовал за ней, его нож уколол ей поясницу.

В подвале сгорела спичка.

•••

Пламя вырвалось из жерла пушки и было поглощено огромным облаком дыма. Орудие качнулось назад от отдачи. Тео улыбнулся:

Внизу форт превратился в развалины. Захваченные орудия быстро справились с этой задачей. Стены были разбиты вдребезги, и защитники были вынуждены покинуть свои позиции. Вокруг него бушевало море красных мундиров. В подзорную трубу Тео видел, как к крепостному валу поднимаются лестницы.