Сможет ли он остаться здесь?

Он осторожно опустил бриллианты обратно в серьгу, убедившись, что колпачок плотно завинчен. Он снял ремень и сунул его в рот, крепко прикусив. Затем, взявшись за застежку кольца, он воткнул булавку в мочку уха. Теплая кровь хлынула и потекла по его руке, но он еще сильнее укусил ремень, пока не почувствовал, что булавка уколола его с другой стороны.

Боль и кровь казались очищающими, освящающими его решение - кровь рождения новой главы в его жизни.

Несколько капель крови упало на лицо Натана, шокирующе окрашивая его серую кожу. Тео начал было вытирать его, но, коснувшись рукой щеки Натана, остановился. Кожа была холодной. Глаза Натана были закрыты, а грудь неподвижна. Тео приложил ухо ко рту и не почувствовал никаких признаков дыхания.

Еще одна волна вины захлестнула его. Он не был с ним в последние минуты жизни своего друга. И снова он подвел людей, которых любил больше всего на свете.

Но потом он увидел выражение, застывшее на лице Натана - спокойная улыбка умиротворенного человека. Он знал, что решил Тео. Он умер, передав часть своей души.

Тео развернул платок и закрыл лицо Натана. На западе, на дальней стороне континента и за океанами, садилось солнце. Он смотрел в направлении заката, прикрывая глаза ладонью, но впитывая в себя обещание его золотого света.

Именно туда он и направится.

•••

Дорога, ведущая из Форт-Вильяма, была усыпана обломками битв - щебнем, который был сброшен со стен форта пушечными ядрами, предметы мебели, разграбленные из особняков и брошенные. Повозка, которую тащили по дороге, была перегружена, отягощена бесчисленными телами.

Это была тяжелая работа, но люди привыкли к ней. Работа и рытье могил были нечистыми профессиями, присущими только низшей касте - они были неприкасаемыми, которых опасались и избегали, так как прикоснуться к ним означало бы приобрести ту грязь, которую они несли. Мужчины не могли представить себе другой жизни. Они пели во время работы, поднимая трупы и укладывая их в яму - бывший оборонительный ров, вырубленный в земле. Это было слишком мелко, но никому не было дела до формальных церемоний.

Некоторые тела были так тяжелы, что их несли четверо мужчин, и тощие могильщики с презрением смотрели на то, как толстеют те, кто носит шляпы, наживаясь на их торговле. Только один труп заставил их остановиться - это была женщина среди множества мужчин, которых они похоронили. Ее кожа была гладкой, как мрамор; ее красота была очевидна даже в смерти. Один из мужчин расшнуровал ее корсаж и распахнул платье, обнажив под ним белую грудь. Но его товарищи упрекнули его - "хватит осквернять мертвых", - сказали они. Они почтительно отнесли ее и бережно положили в могилу вместе с остальными.

Они взяли лопаты и принялись засыпать могилу красной землей.

Констанс почти не заметила этого тряского пути к могильной канаве. Она смутно ощущала, как облегчается давление, когда нагромождение тел на ней было разгружено, чувствовала пространство и покачивание, когда мужчины поднимали ее из повозки. Но если это и было заметно, то лишь как рябь на краю ее смертных грез.

Ей снилось, что она лежит на дне глубокого колодца и смотрит на полную луну. А потом луна превратилась в лицо Тео. Он наклонился, чтобы вытащить ее, но как бы далеко она ни протягивала руку, она не могла дотянуться. - Он начал злиться. Он кричал и ругался на нее, но она ничего не могла поделать. Она навсегда останется в ловушке.

Брызги грязи и песка ударили ей в лицо. Потрясение вырвало ее из сна. Она открыла глаза, когда на нее обрушился еще один ком земли. Она почувствовала во рту привкус земли.

Она попыталась сесть, но у нее не было сил. Еще больше обломков сыпалось вниз, твердые тяжелые комья, которые царапали ее кожу и скапливались вокруг нее, уплотняя ее тело в могилу. Ее хоронили заживо.

Ей хотелось закричать, но в легких не хватало воздуха. Она извивалась, корчилась и стонала, но земля продолжала падать.

А потом все прекратилось. Она услышала приглушенные голоса из-под земли, которая забила ей уши. Грубые руки цеплялись за нее и соскребали холмики грязи.

Полдюжины мужчин стояли вокруг нее, голые, если не считать грязных тряпок вокруг талии. Они смотрели на него широко раскрытыми глазами. Ее бледная кожа и белое платье делали ее похожей на петни -мстительный призрак, восставший из мертвых. Один из мужчин замахнулся на нее лопатой - суеверие гласило, что железо может отогнать злого духа.

Констанция неуверенно стояла в каскаде рыхлой земли. Могильщики отступили, испугавшись этого гротескного видения. Они съежились и что-то пробормотали.

Она хотела бежать, но ее конечности слишком затекли. Она покачнулась, чувствуя головокружение от внезапной жизни и свободы. Как ей удалось воскреснуть из мертвых? Один из мужчин ударил ее по голой ноге лезвием лопаты. Рана, которую он нанес, начала кровоточить. Она была человеком из плоти и крови. Мужчины схватили ее и потащили по дороге к форту. Если бы она прибыла раньше, то встретила бы Джерарда Кортни, который, спотыкаясь, вышел из ворот и направился к гатам. Но для этого она уже опоздала. Никто из ее людей ее не видел.

Могильщики представили ее джеммаутдару, который расчетливо ухмыльнулся и рявкнул несколько приказов. Стражники схватили ее более грубо, чем могильщики, и повели обратно к лагерю наваба.

Она задумалась, не умерла ли она все-таки, не осудил ли ее Господь за плотские грехи с Джерардом и не отправил ли ее в самые дальние глубины ада. Город, через который они ее провели, представлял собой остов той элегантной Калькутты, которую она знала раньше. Дома были разбиты, а улицы усеяны трупами. Над городом висела сернистая дымка. Она слышала пение, крики и вопли женщин, когда победоносные солдаты наслаждались своими удовольствиями. Скоро, с холодком поняла она, это будут ее крики.

“Я жива”, - повторяла она себе снова и снова. - “Я жива. - Она цеплялась за открывающиеся перед ней возможности. В Черной дыре она, должно быть, впала в кому, и бессознательное состояние спасло ее от смерти после ужасов тюрьмы. Она начала радоваться своей удаче.

Лагерь наваба был почти пуст. Армия грабила город. Стражники провели ее через ряды пустых палаток к большому золотому павильону в центре - созвездию отдельных помещений, соединенных тенистыми переходами. Стражники окружили его кордоном, а люди в великолепных мундирах сидели на слонах по четырем углам.

В одной из комнат ее ждала дюжина служанок. Стражники отошли на небольшое расстояние - Констанция видела, как их тени колышутся на холсте за дверью.

Женщины окружили ее. Без всяких предисловий они сорвали с нее платье, указывая и ухмыляясь на пучок тонких светлых волос между ее ног. Она была слишком измучена, чтобы обращать на это внимание. Они наполнили горячую ванну и ввели ее внутрь. Она рванулась вперед, но, едва коснувшись воды, вскрикнула от боли. Вода в ванне была словно пронзена тысячью раскаленных иголок. Женщины держали ее, не обращая внимания на ее крики, начисто вытирая каждый дюйм тела. Ей казалось, что они сдирают с нее кожу.

Они вытерли ее мягкими полотенцами и натерли тело благоухающим маслом. Они расчесывали ее волосы до блеска, позволяя им свободно свисать по спине. Они одели ее в хлопчатобумажное сари, сотканное так тонко, что оно почти ничего не скрывало. Это напомнило Констанс о том, что носили танцовщицы наутча на вечеринке в Мадрасе. Это воспоминание заставило бы ее заплакать, но она не могла вызвать слезы.

У нее не было никакого сопротивления. Ее разум отключился, отделившись от страха и надежды. Она похоронила свой дух так, чтобы никто не смог до него дотянуться. Она стала отстраненным наблюдателем своей собственной жизни, как будто плыла вне своего тела, наблюдая за тем, как разворачивается ее жизнь с легким любопытством.

Вернулись охранники. Они повели ее по крытым дорожкам, мимо других палаток, где женщины развалились, как кошки, на коврах и подушках. Они смотрели на Констанцию без жалости и презрения, но узкими оценивающими глазами. Музыканты играли на музыкальных инструментах, и воздух был насыщен ароматами духов.

Они вошли в самый большой шатер из всех. Босые ноги Констанс исчезли в толстых коврах. Стены были увешаны позолоченными зеркалами и расписными ширмами, на которых были изображены обнаженные женщины, скачущие в сложных сексуальных позах. Единственным предметом мебели была широкая кровать, стоявшая в центре комнаты, как жертвенный алтарь.

Внезапно охранники сильно толкнули Констанцию в поясницу. Она споткнулась и упала на кровать. Прежде чем она смогла выпрямиться, они подняли ее руки и ноги и распластали лицом вниз на матрасе. Она сопротивлялась, но они крепко держали ее. Одна из женщин последовала за стражниками, неся с собой ленты ткани. Она методично завязала ткань вокруг запястий и лодыжек Констанс и прикрепила их к угловым столбикам кровати.

А потом они оставили ее.

Связанная и одинокая, Конни уткнулась лицом в подушку. Если бы она повернула голову, то увидела бы фигуры на раскрашенных экранах - женщины неестественно сгибались, а мужчины с обнаженной грудью проникали в них воображаемым образом. Она закрыла глаза и напряглась, напряженно прислушиваясь. Ковры были такими мягкими, что она могла даже не услышать приближения.

Она пролежала так довольно долго. Было ли это частью садизма наваба, или он просто был занят осмотром своего завоеванного города, она не знала и не заботилась об этом. После Черной дыры она начала учиться выдержке.

Она начала проверять свои путы. Хозяйка гарема знала свое дело и крепко связала их, но Констанция пыталась. Она разминала запястье взад-вперед, освобождая ткань, напрягаясь при каждом звуке. С рывком ее рука высвободилась. Она повернула запястье, чтобы кровь снова потекла. Теперь она могла развязать узел, который держал ее вторую руку.