- Он старался говорить ровным голосом. - С Эмбер все в порядке. Ты видел лагерь на противоположном склоне и сады?”

“Да.”

- Вся ее работа. За последние годы она спасла очень много жизней.”

Пенрод промолчал, и Райдер стряхнул пепел с сигары.

- Пенрод, мы с тобой никогда не будем друзьями, но Эмбер когда-то любила тебя, поэтому ради нее я дам тебе такой совет - возвращайся в Массовах, возвращайся в Каир. Воевать с итальянцами в этой стране - самоубийство.”

Райдер искоса взглянул на застывшую линию подбородка Пенрода. Он не надеялся, что ему удастся убедить этого человека оставить итальянцев на произвол судьбы, но ради своей невестки сделал последнюю попытку.

- Эмбер нашла львенка, когда он был еще совсем маленьким и слабым, - продолжал он. - Она кормила его, ухаживала за ним, учила охотиться. Но она вовсе не дура. Она отпустила его, не пытаясь удержать на серебряной цепочке. Она признает его силу.”

“Я думаю, вы подхватили любовь этой нации к загадкам, - сказал Пенрод, растягивая слова. - Я подозреваю, что вы проводите какую-то параллель. Вы хотите сказать, что итальянцы думали, что могут обращаться с Менеликом как с домашним животным?”

Райдер с наслаждением выпустил изо рта струйку сигарного дыма. “Мне тоже так кажется. Посмотри на эту страну, Пенрод.- Он махнул рукой в сторону горизонта. - Он огромен, горд. Сама мысль о том, что Италия может претендовать на контроль над ней с помощью нескольких тысяч человек, является абсурдом. Это все равно, как если бы Менелик послал дюжину эфиопов в Сент-Джеймс-Парк и объявил себя губернатором Англии. Это смешно и оскорбительно.”

Пенрод ничего не ответил, хотя неоднократно высказывал то же самое мнение Риму и Лондону.

“Будь твоя воля, Кортни, ни одна армия никогда не покинула бы своих берегов.”

“Это правда. Ты уже женат, Пенрод?”

“Нет.- Он прочистил горло. - Ты построил здесь нечто замечательное, Кортни.”

Райдер осушил свою чашку кофе и встал. “Почти, Пенрод. Я уже почти построил нечто замечательное. И теперь каждый вечер я молюсь Богу, чтобы жадность ваших итальянских друзей не уничтожила его как раз тогда, когда он начнет работать. До свидания.”

- До свидания, Кортни. И удачи вам, - ответил Пенрод и снова устремил взгляд на горизонт.

На следующий день после того, как Райдер встретил Пенрода в горах, он лежал с Шафран в сонной дымке, которая последовала за жаром их любовных ласк, когда она приподнялась на локте и посмотрела на него с самым суровым выражением лица.

- Райдер, о чем ты думаешь? Я знаю, что тебя что-то беспокоит, и думаю, что тебе пора рассказать мне об этом, не так ли?”

Он откинулся на одеяла и уставился на толстую соломенную крышу, пока Шафран сидела как положено, натягивая рубашку на плечи и завязывая волосы, затем он сел и потянулся за своей рубашкой.

“Вчера на охоте я встретил одного нашего старого знакомого, - наконец сказал он.

Она завязывала юбку на талии, постепенно превращаясь из его любовницы в его жену, мать его детей.

- Кто-то из деревни Ато Асфау?”

“Нет. Пенрод Баллантайн.”

Она резко повернулась к нему, прикрыв рот рукой. “О, милорд! Пенрод жив? Почему ты не привел его в лагерь? Ты уже сказал Эмбер? Я должна немедленно найти ее.”

Он взял ее за запястья, усадил на кровать рядом с собой и пересказал ей в точности то, что сказал Пенрод, наблюдая за игрой эмоций на ее лице. Она казалась задумчивой и спокойной, но как только он разжал свою хватку, ее рука взлетела вверх, и она ударила его, быстро, как змея, плоской стороной ладони.

“Ты позволил ему поверить, что она замужем!”

Она снова подняла руку, но на этот раз он поймал ее и притянул к себе.

- Шафран! Послушай меня! Я не могу допустить, чтобы Пенрод, который служит в итальянском Генеральном штабе, оказался в этом лагере” - прошипел он. “Не только в тот момент, когда мы собираемся достичь тех уровней производства, которые мы поклялись Менелику достичь и получить нашу безопасность здесь! Она нахмурилась и попыталась вырваться, но он крепко держал ее. “Как мы можем ехать в Аддис-Абебу и ожидать, что Менелик поверит нам на слово, если мы принимали в нашем лагере союзника итальянцев? Ради Бога, Саффи, Пенрод Баллантайн причинил твоей сестре только боль, и если он останется с итальянцами, то все равно будет мертв. Я сделал то, что было лучше всего.”

- Ты сделал то, что было лучше для тебя, Райдер! Ты же знаешь, что Эмбер не забыла его. Ты не можешь пожертвовать ее шансом на счастье ради этого места!”

Райдер пристально посмотрел в ее сверкающие глаза. “А как же наша жертва? А как же жертва Расти? А как насчет Эмбер? Неужели ты хочешь, чтобы я рискнул всем ради сентиментального воссоединения? Он думает, что она замужем, а она думает, что он умер. Пусть будет так!”

Ее дыхание стало замедляться, и она на мгновение опустила голову. “Ты совершенно прав. Мы все многим пожертвовали.- Шафран вся дрожала. - Мы спасли шахту, Райдер?”

- Он отпустил ее руки, пытаясь оценить глубокий акцент в ее голосе. “Если . . . Если мы сможем доставить последнюю партию слитков в Аддис, как только прекратятся дожди, и будем защищать лагерь до тех пор, пока в Эфиопии снова не установится мир, тогда да, мы спасем шахту.”

Она пристально посмотрела на него, ее глаза блестели в темноте. “Тогда именно это мы и сделаем. А потом мы уйдем.”

- Уйдем?- Сказал Райдер опасным лаем, отодвигаясь от нее.

Она последовала за ним и положила руки ему на плечи. Он все еще чувствовал нервную дрожь в кончиках ее пальцев.

- Я знаю тебя, Райдер Кортни. В тот момент, когда наша столица и шахта будут в безопасности, тебе понадобится еще один вызов. Зачем же ждать? И я хочу отвезти Эмбер обратно в Каир. Если Пенрод выживет и станет достойным ее, тогда мы дадим им наше благословение. Если он не выживет, то лучший шанс для Эмбер снова стать счастливой все еще будет там, а не здесь. Мы в долгу перед ней. Ты же знаешь, что это так.”

Райдер долго смотрел на нее, прежде чем заговорить. - Я буду сражаться до последнего вздоха, чтобы спасти это место, Шафран. Но если нам удастся совершить это чудо, Я назначу Патча главным и отвезу вас с Эмбер обратно в Каир.”

- Спасибо, - сказала она, когда он притянул ее к себе.

•••

Час спустя Шафран сказала Эмбер, Что Пенрод жив и что Райдер видел его. Эта новость, казалось, поразила ее как физический удар, и целую минуту она не могла вымолвить ни слова. Шафран погладила ее по плечу.

- Я была так зла на Райдера, Эмбер. Но он не хотел, чтобы в лагерь приезжал известный друг итальянцев, а Пенрод думал, что ты замужем, так что ...”

- Саффи, прекрати! Просто объясни мне все это еще раз.”

Она так и сделала, шепча сестре каждую деталь, которую могла вспомнить, и крепко прижимая ее к себе, желая хоть немного снять с нее боль и смятение.

- Интересно, изменился ли он, Саффи?- Наконец сказала Эмбер.

“Почему ты так говоришь, моя милая?”

“Он проделал весь этот путь, а потом ушел, чтобы не беспокоить меня, когда подумал, что я замужем. Но когда мы были в Каире в прошлый раз, он выставлял напоказ свой роман с Леди Агатой на весь город.”

“Я полагаю, что это возможно” - тихо сказала Шафран. - Ты все еще так сильно его любишь, Эмбер?”

Эмбер вытерла слезы. “Думаю, что да, Саффи. Даже спустя столько лет. Я очень старалась этого не делать.”

Эмбер с абсолютной уверенностью поняла, что именно в этот момент Пенрод наблюдал за ней. Она стояла возле церкви, разговаривая с Мартой, и маленькая Пенелопа, которая, несмотря на более темный цвет волос своих родителей, унаследовала белокурую гриву Бенбруков, подбежала к ней. Билл тоже был на площади, и они немного поговорили, пока она держала Пенелопу на руках. Держа на руках свою маленькую племянницу, она ощутила ощущение света и тепла, а затем внезапно наступила темнота. Она инстинктивно обернулась, чтобы посмотреть на склон холма над лагерем, но он был уже пуст. Чувство утраты преследовало ее весь вечер, как призрак. Она изо всех сил пыталась понять свои собственные чувства. Она злилась на Райдера, злилась на Пенрода за то, что он просто не пришел в лагерь и заговорил с ней, но в то же время чувствовала что-то еще. Надежду.

- Она оттолкнулась от стены. - Я немного подумаю, Саффи.”

“Ты иди, а я займусь ужином” - сказала Шафран и посмотрела ей вслед. - Пенрод Баллантайн” - процедила она сквозь стиснутые зубы. “Если тебя сейчас убьют, я никогда тебе этого не прощу.”

“Вы сказали - Баллантайн?”

Шафран вздрогнула. Билл Питерс возник из ниоткуда - его раздражающая привычка.

“Да, это наш старый знакомый. Пенрод Баллантайн.”

Билл быстро заморгал. “Я думал, он умер.”

“Да, мы все так думали. Но нет, он находится на каком-то дипломатическом обмене с итальянцами.- Шафран вдруг почувствовала усталость. Она не хотела быть рядом с Биллом, с его мягкими руками и странным пустым взглядом. Она зашагала прочь, даже не попрощавшись.

•••

Последний слиток был готов как раз в тот момент, когда дождь начал стихать. Если повезет, они доберутся до Аддиса как раз вовремя, чтобы выполнить соглашение с Менеликом и обеспечить себе право на землю в бессрочное пользование. Они также получат причитающиеся им деньги за серебро, присланное в столицу за последние полтора года, и смогут пополнить запасы рудника. Военные действия между Менеликом и итальянцами задушат обычные торговые пути, и неизвестно, когда они снова откроются.

Билл попросил разрешения отправиться вместе с ними, и Шафран хотела, чтобы Эмбер тоже поехала, чтобы она могла помочь им решить, что им понадобится, если они окажутся в виртуальной осаде. Они уехали при первой же возможности, подгоняемые мрачной решимостью как можно быстрее добраться до Аддиса. Их обычный маршрут пролегал по более низкой местности вдоль горной гряды, отделявшей большую часть Эфиопии от побережья и Красного моря, но Райдер решил, что они воспользуются путями, которые вились между холмами. Путь был более трудным и длинным, но итальянская армия уже заняла несколько стратегических пунктов между Адригатом и Мекелле, и Райдер чувствовал, что будет безопаснее по возможности избегать столкновений с военными.