— Мы с Арло все делали вместе. Когда мы были детьми, я… — Эш глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Я пытался разобраться в себе. Был один мальчик, который мне очень нравился. Однажды он попросил меня встретиться с ним за трибунами после уроков. Это было во время беспорядков. Я должен был идти домой вместе с Арло. Но вместо этого отправил его одного ради того, чтобы поцеловать Дэви, — по щеке Эша скатилась одинокая слеза, и он быстро смахнул ее. — Арло забили до смерти по дороге домой.

— О, Эш… — Кейл положил руку ему на плечо. — Мне так жаль.

— В довершение ко всему, когда я вернулся домой, то впервые сменил сущность. Это было слишком большим ударом для моих родителей, и они вызвали Службу отлова животных. Меня посадили в клетку и увезли, прежде чем доктор Шульцон забрал меня. Именно он не допустил того, чтобы информация об Арло попала в «Фемиду».

Кейл не мог в это поверить. Он не был настолько наивен, чтобы не осознавать, насколько жестоким может быть мир, но он никогда не понимал родителей, которые могли так легко отказаться от своих террианских детей. Как могли родители Эша отказаться от него, когда он нуждался в них больше всего?

— Арло был моим близнецом. Я всегда дразнил его, что я самый старший, потому что родился первым.

Кейл уставился на него во все глаза:

— ТВОЙ БЛИЗНЕЦ?

— Потерять брата или сестру ужасная трагедия, но когда это твой близнец, потеря ощущается совсем иначе. Как будто отняли часть тебя. Смерть Арло все еще преследует меня во снах, и даже когда я бодрствую. Душевная боль и тоска стали моими вечными спутниками. Это сделало меня тем, кто я есть, и теперь я не знаю, смогу ли когда-нибудь измениться.

— А почему ты хочешь измениться? — Кейл нежно погладил Эша по подбородку. — Если ты хочешь изменить самого себя, потому что считаешь, что так для тебя будет лучше, то дерзай. Но если ты не хочешь меняться, пошли все к черту. Я знаю, кто скрывается под маской грубого агента. Я влюбился в тебя за то, кто ты есть, Эш. В каждый проклятый, сквернословящий, сварливый дюйм тебя.

Эш в недоумении уставился на Кейла:

— Но почему?

Неужели Эш не понимал?

— Почему я должен был влюбиться в кого-то, кто для меня невероятно мил и прекрасен? Кто сводит меня с ума самым невероятным образом? Кто заботится обо мне, защищает меня, заступается за меня, кто уважает меня и делает невероятно счастливым? Почему я должен был влюбиться в такого сильного, смелого, потрясающего и сексуального парня? И правда, с чего бы мне влюбляться в такого, как ты?

Эш искренне улыбнулся:

— Именно это мне в тебе и нравится. Способность находить и видеть самое хорошее в каждом. Ты видишь меня таким, каким бы я хотел видеть самого себя.

— Ты сможешь, Эш. Постепенно, шаг за шагом. И я бы очень хотел, чтобы ты позволил мне быть рядом с тобой, пока ты ищешь свой истинный путь, — Кейл взял Эша за руку. — Я не жду, что ты сразу изменишь статус в интернете на «Состою в отношениях с парнем». Я просто хочу, чтобы ты дал нам шанс.

— В этом-то и проблема, Кейл. Я не хочу, чтобы мы с тобой цеплялись за жалкие шансы.

Сердце Кейла замерло в груди:

— Ох…

— Нет. Ты не так понял, — Эш накрыл ладонью руку Кейла. — Я никогда ни к кому не испытывал таких чувств. Я пытался бороться с самим собой. Но с того самого дня, как мы впервые встретились, все было предрешено.

Кейл улыбнулся, вспоминая об этом:

— Ты имеешь в виду день, когда я «грациозно» врезался в тебя и ты пролил на себя горячий кофе?

Эш усмехнулся:

— Ага. Тот самый. В тот момент, когда я увидел тебя, для меня все было кончено.

— Так почему же ты не хочешь дать нам шанс?

— Потому что я не хочу рисковать. Я хочу гораздо большего. Хочу, чтобы у нас были серьезные, долгие и крепкие отношения. И я ужасно боюсь все испортить.

— Ты? Король джунглей? Эш Килер ничего не боится, — поддразнил его Кейл.

Эш поцеловал ладонь Кейла:

— Возможно, так оно и было. Когда-то.

Бабочки в животе Кейла бешено затрепетали:

— Знаешь выражение: «Лучше любить и потерять, чем никогда не любить»?

— Кто-то должен был как следует дать Теннисону по яйцам. Что за идиот.

Кейл рассмеялся, глядя на Эша. Теперь все встало на свои места. Эш всегда был немногословен, когда дело касалось прошлого, и Кейл старался быть тактичным. Он ждал, что однажды Эш доверится ему, когда будет готов. Но он и представить себе не мог, с какой болью в душе живет его товарищ по команде. Сердце Кейла разрывалось на части, когда он узнал об Эше и «объекте», хотя это многое объясняло, особенно почему Эш стал таким, какой он есть сейчас. Теперь сердце Кейла еще больше обливалось кровью из-за террианца, которого он любил. Он провел пальцами по каштановым волосам Эша, готовый предложить ему все, чего только тот ни пожелает.

— А что, если я все испорчу? — тихо прошептал Эш, уставившись в потолок.

— А что, если это сделаю я?

— Такого никогда не случится.

— Я не идеален, Эш.

— Почти.

Кейл улыбнулся, тронутый неизменным уважением Эша к нему.

— Очаровательный мистер Килер.

— Прекрати, — Эш смущенно отвел взгляд.

— Никто не идеален. Отношения — тяжелый путь, по которому каждый идет со своим собственным багажом. Конечно, у некоторых он больше, чем у других, но если ты по-настоящему кем-то дорожишь, то однажды все обязательно получится. Взгляни на Слоана с моим братом. Сколько всего они пережили вместе, и это только начало. Тем не менее каждый раз, когда они преодолевают новые препятствия на своем пути, их отношения становятся лишь крепче.

— Да, но Слоан не мудак. Никто не будет смотреть на Декса и удивляться, какого черта он со Слоаном. Твой родной брат не может понять, что ты во мне нашел.

— Это неправда.

— ЧТО? — Эш сел, сбросил ботинки и обошел кровать с другой стороны, чтобы лечь рядом с Кейлом. Он приподнялся на локте и улыбнулся. — Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Может, вы не всегда ладите, но он все понимает. Он уважает тебя и, хотя никогда не признается тебе, считает, что ты действительно мне подходишь.

Глаза Эша расширились:

— Дейли действительно так считает?

— Да, — Кейл почувствовал, как его веки отяжелели, удивляясь тому, насколько он был сонным. Он всего на мгновение закрыл глаза, прежде чем неожиданно проснуться.

— Все в порядке — пробормотал Эш, его слова были пронизаны сном, а глаза закрыты. Неужели они оба уснули? — Наверное, мне лучше спуститься вниз, — Эш не двигался, и Кейл был этому безумно рад.

— Останься… — прошептал Кейл, боясь, что, если заговорит громче, Эш уйдет. Он затаил дыхание, ожидая ответа Эша. И, наконец, услышал всего одно слово, самое чудесное, которое Кейл когда-либо слышал.

— Да.

Кейл закрыл глаза с довольной улыбкой на лице. Он понимал, что Эш может встать посреди ночи и уйти, но надеялся, что тот этого не сделает. Чего бы он только ни отдал, чтобы проснуться в объятиях Эша. А пока придется довольствоваться этим. Его сердце парило высоко в облаках от того, что Эш спит здесь, рядом с ним. С довольным вздохом Кейл, наконец, расслабился и погрузился в сон.

***

С тихим стоном Эш проснулся прямо посреди ночи. Он потер сонные глаза, пытаясь сообразить, что к чему, и тут же осознал, что находится в комнате Кейла.

«Вот черт».

Он уснул в спальне Кейла, в его постели. Эш лежал совершенно неподвижно, прислушиваясь к тихому дыханию Кейла. Интересно, это он погасил свет или Кейл? Он смутно помнил, а возможно, ему приснилось, как он укладывает Кейла в постель и выключает свет. Погодите-ка, это был не сон. Теперь он окончательно вспомнил.

До этого он уже просыпался, чтобы встать и выключить свет. Он собирался спуститься вниз, но перед этим решил поудобнее уложить Кейла на кровати, чтобы он не спал со свешенными вниз ногами. Эш тихо расправил постель, а затем осторожно поднял и положил Кейла на простынь, но как только он повернулся, чтобы уйти, Кейл что-то пробормотал во сне и позвал его по имени. Эш понятия не имел, что снится юному террианцу, но, когда Кейл улыбнулся во сне, произнеся его имя, Эш понял, что уже никуда не сможет уйти. И вот он здесь.

Эш никогда бы не поверил, что мужчина может быть настолько красивым, но Кейл был именно таким. Во всех смыслах. Когда, черт возьми, его будущее стало таким туманным? Его жизнь всегда была простой. В ней были друзья, его команда, работа. А теперь он шел по пути, который пугал его до смерти.

Всю свою жизнь он спотыкался, напуская на себя суровый вид и отталкивая любого, кто пытался подойти слишком близко. Он убеждал себя, что делает это только для того, чтобы никого не ранить, но теперь, лежа здесь и наблюдая за спящим Кейлом — единственным, кого он смог впустить, Эш, наконец, осознал правду, с которой так долго и упорно боролся. На самом деле он переживал не из-за того, что может оставить кому-нибудь душевные раны. Он боялся, что ранят именно его. Но сейчас его сердце целиком и полностью принадлежало Кейлу. Глупо было это отрицать. Эш открыл Кейлу самую уязвимую часть себя. Неужели он слишком много думает об их отношениях? После Слоана Кейл был его самым близким другом. Их отношения изменились с тех пор, но дружба осталась. Единственная разница теперь заключалась в том, что он мог осуществить свои желания, которые так долго держал в тайне.

— Ты такой красивый, — тихо прошептал Эш, протягивая руку, но тут же отдернул ее. Он не должен начинать то, чего не сможет закончить. Это было бы несправедливо по отношению к ним обоим.

«Черт возьми».

Все, чего он когда-либо желал, находится прямо перед ним. Все, что ему нужно сделать, — лишь протянуть руку…

Кейл тихо вздохнул и перекатился поближе к Эшу, прижимаясь щекой к подушке. Эш неуверенно погладил Кейла рукой по голове, наслаждаясь мягкостью его шелковистых волос. Без геля они спадали ему на лоб, отчего он казался еще милее.

— Похоже, в прошлой жизни я сделал что-то хорошее, раз ты меня любишь.

Кейл сонно моргнул и улыбнулся. Однажды эта улыбка его погубит. Не давая себе времени передумать, он жадно впился в нежные губы Кейла. Они были такими теплыми, и его пьянящий аромат заполнил каждую клеточку Эша, пронзая его душу и окрыляя ее изнутри. Кейл приоткрыл губы, и, как только Эш скользнул языком внутрь, весь мир остановился. Эш крепче прижал к себе Кейла, продолжая настойчиво его целовать в надежде, что его глупая голова, наконец, смирится с желанием в его сердце. Больше всего на свете он жаждал быть тем самым парнем, которому Кейл верил всеми сердцем и душой.