Леннон сжал плечо своей пары.

- Давай присядем, Эйвери. Понимаю, почему для тебя это больная тема. Хорошо, что ты хочешь уберечь нашего сына от того, через что прошли мы, но не можешь встать между Тао и вороном. Я это вижу. Уверен, что и ты тоже.

- Тут он прав, - сказал Трик, подвинул стул и жестом указал Эйвери присесть.

Через минуту, она тихо сказала:

- Спасибо, Трик. - Они с Ленноном сели за стол. Все кроме Тао и Райли также сели.

- Я отведу детей в игровую, - сказала Райли Тао.

Он взял её за подбородок, ненавидя, что ей больно от упоминания матери.

- Детка...

- Они сейчас немного на взводе, и не могу гарантировать, что Саванна не укусит твою маму - или что я решу её остановить.

Тао не хотел, чтобы она уходила, но знал, Райли не захочет показывать боль.

- Хорошо. Я приду к тебе, когда они уедут. - Он сел на корточки и сказал Саванне с Декстером: - Спасибо, что защищаете Райли. Мне нужно, чтобы вы за ней приглядывали. Сможете? - Они оба мрачно кивнули, и он улыбнулся. - Хорошо. - Вставая, он поцеловал Райли.

Дети враждебно взглянули на Эйвери прежде, чем взять Райли за руки и позволить вывести себя из комнаты.

Как только они ушли, Тао сел напротив Эйвери.

- Итак, зачем приехали?

- Я не могу навести своего сына без причины? - отрезала она.

- Прекрати защищаться только потому, что чувствуешь себя ужасно.

Эйвери осунулась.

- Я не знала, что её мать умерла. Как это произошло?

- Райли сама расскажет, если захочет.

- Я увидела, что моё замечание очень её ранило. Я чувствую себя ужасно.

- Так и должно быть. - У Тао не было ни малейшего сострадания к матери. - Ты не могла знать, что её мама умерла, но знала, что у тебя нет ни малейшего права вымещать свой гнев касательно прошлого на Райли.

Эйвери фыркнула, но не стала отрицать.

- Она упряма, да? Я стояла там и обвиняла её, а она просто смотрела на меня так, словно я самое скучное существо, с которым ей довелось сталкиваться в жизни.

Леннон улыбнулся.

- Заставила тебя чувствовать себя дурой?

Тао пожал плечами.

- Я пытался тебя предупредить.

- Я думала, ты её защищаешь, - сказала Эйвери. - Это не смешно, Леннон.

Хихикая, Леннон взял её за руку.

- Может не с твоей стороны, но с моей весьма.

- Дети её очень защищают, - заметила Эйвери.

Тао кивнул.

- Они бы впились тебе в горло, обидь ты её сильнее.

- Маленькая гадюка однажды укусила меня, - сказала Грета. - Сильно. Но она милый ребёнок.

Макенна вздохнула от слов Греты.

- Тогда, может, ты прекратишь плакаться об этом.

Грета отмахнулась.

- Вы все её балуете. Ей нужен тот, на ком можно время от времени проявлять свою злобную жилку. Если у неё есть враг, она не будет отрабатывать злость ни на ком другом.

Тарин ошеломлённо посмотрела на Грету.

- Либо ты действительно желаешь добра извращённым образом, либо так оправдываешь все свои поступки.

Грета усмехнулась.

- Думаю, ты никогда не узнаешь, что именно.

Эйвери фыркнула.

- На мой взгляд, и то, и то. - Повернувшись к Тао, она улыбнулась. - Итак, расскажи мне о твоём вороне.

Тао понравилось, как прозвучало "твой ворон", улыбнулся в ответ и рассказал родителям всё о Райли. К концу рассказа его мать смягчилась и извинилась за то, что вела себя, как сука. Как и ему, ей было трудно извиняться, поэтому он знал, что это искренне.

Через два часа, когда его родители уехали, он пошёл искать Райли. В игровой её не было. Грейс забрала детей, чтобы Райли смогла принять душ - Кай пролил молочный коктейль ей на волосы. Тао пошёл в их комнату и, конечно же, она мылась, но, похоже, решила принять ванну вместо душа.

Он нахмурился.

- Почему вода лиловая?

- Я положила черничную бомбу для ванны.

- Приятно пахнет. - Он присел на корточки рядом с ванной. - Твой запах мне нравится больше. Родители уехали. Моя мама, правда, очень сожалеет, что обидела тебя.

- Она не первая, кто упоминает мою маму, думая, что она жива. Я не сломаюсь.

По правде говоря, её ранило не упоминание о маме, а то, что Райли никогда не узнает, как бы мать реагировала на её решения. Никогда не узнает, гордилась бы мама ею, понравился бы ей Тао или нет, обожала бы она Саванну и Декстера, как предполагала Райли.

Чувствуя, как Тао опустил руку в воду и погладил её по ноге, она взглянула на него.

- Я в порядке, правда.

- Дай мне тебя поцеловать. - Как только она села, он положил руку ей на затылок и завладел ртом. Медленно. Лениво. Просто наслаждаясь вкусом. - Спасибо, что не сорвала скальп с моей мамы. - Она рассмеялась. - Мне нравится заставлять тебя смеяться. У тебя глаза загораются, на щёках появляются маленькие ямочки, и этот хриплый звук... клянусь, от этого мои яйца покалывает каждый раз.

Она поняла, что краснеет.

- Ну, мне нравится, когда ты заставляешь меня смеяться.

- Прошлой ночью мне приснился сон.

- О? Рассказывай.

Он усмехнулся.

- Мы были на маленькой поляне у реки. Я лежал спиной на траве. Ты прижималась ко мне, положив голову на грудь, и твои волосы веером разметались по телу. Это всё, что я могу вспомнить. Но это было так... мирно. В последнее время у нас было не много моментов покоя. Я был разочарован, когда проснулся и понял, что это был сон.

- Может, мы сможем воспроизвести его, когда это дерьмо закончится.

Он улыбнулся.

- Да. Верно. - Он снова поцеловал её. На этот раз крепче и глубже. И сказал то, что хотел сказать весь день. - Я хочу заявить на тебя права, Райли.

Её сердце забилось со скоростью миля в минуту.

- Что?

- Ты меня слышала.

Она облизнула губы.

- Если это связано с тем, что сказала твоя мама...

- Это не имеет к ней никакого отношения. Я этого хочу. - Тао не думал, что она будет так удивлена. - Что, по-твоему, должно случиться, Райли? Я же говорил, между нами кое-что есть. Это хорошо, и оно реально, и это делает меня чертовски счастливым. Я хочу сохранить всё это.

Она прижала тыльную сторону ладоней к глазам.

- Надо было догадаться, что ты так поступишь.

- Как?

Она посмотрела на него.

- Слишком быстро начнёшь двигаться.

- Это не быстро, а требует действий. Я не из тех, кто сдерживается, когда мне чего-то хочется, - ты это знаешь. Я не вижу смысла связывать себя обязательствами с кем-то, если это не происходит на всех уровнях.

- Это, конечно, здорово, но разве ты не хочешь быть на сто процентов уверенным, что я та самая, о ком ты мог бы заботиться настолько, чтобы однажды запечатлеться?

Он обхватил её лицо руками.

- Райли, я безумно влюблён в тебя. Не знаю, когда это произошло и шло ли это постепенно, но именно это я чувствую. - И раньше были люди, небезразличные ему, но то, что он чувствовал к Райли, заставляло те чувства казаться дешёвой имитацией того, что значит заботиться о ком-то. - Мне нравится, что ты умная, сильная и бесстрашная. То, какая ты хитрая, воинственная и не переживаешь из-за мелочей. Мне нравится, что ты понимаешь меня, принимаешь, и легко справляешься с моим дерьмом, просто продолжая свой день.

У Райли защипало глаза. Он снова превратил её в желе.

- Думаешь, если мы уступим, брачные узы встанут на свои места?

- Я не знаю. Спроси меня, не плевать ли мне на это. Спроси.

Она сглотнула.

- Наплевать ли тебе?

- Да. Вся эта история с истинной парой переоценивается. У твоей старой стаи всё правильно. Судьба не всегда должна включать в себя истинную пару. Если скажешь, что предпочла бы найти истинную пару, я приму это. Ладно, это ложь, но звучала хорошо. Серьёзно, Райли, бессмысленно идти по жизни в поисках этого, когда легко пройти мимо своей пары и даже не узнать её.

- Всё не так просто. - Её не беспокоило, что он не её истинная пара. Многие из её стаи запечатлелись, включая её родителей, так что для Райли это норма. Её беспокоило то...

- Если мы заявим права друг на друга, и всё пойдёт наперекосяк, нам придётся видеться каждый день. Мне пришлось бы наблюдать за тобой с другой...

- Райли, такого не будет. Я не хочу никого другого. Только тебя. Знаю, что никогда не смогу быть счастливым ни с кем, кроме тебя. - Он был совершенно уверен в этом. - Я хочу, чтобы ты была так же счастлива. Нет, неправильно. Я хочу сделать тебя счастливой. У меня получается, Райли? Скажи.

- Да. Ты делаешь меня счастливой и... я чувствую себя в безопасности. - Она сердито посмотрела на него. - Мне не нужен тот, кто заставляет меня чувствовать себя в безопасности.

Он улыбнулся.

- Ну, конечно. Но я рад таким обстоятельствам.

- Что, если брачные узы не установятся? Знаю, ты думаешь, что так будет, но что, если нет?

- Послушай: для меня не имеет значения, другая ли ты половина моей души или нет. Ты уже в моей душе. Не знаю, как ты туда попала, правда, не знаю, но это так.

Что ж, дело не только в Тао.

- А твой волк?

- Он сходит по тебе с ума. Он хочет отметить тебя и заявить права так же сильно, как и я. - Тао провёл большим пальцем по её скуле. - Как насчёт твоего ворона?

- Он уже думает о тебе как о своём, - сказала Райли. - Ну, какое-то время.

Почувствовав облегчение, Тао произнёс:

- Итак, я хочу этого, мой волк хочет этого, твой ворон хочет этого. А ты? - Он затаил дыхание, не уверенный, что сделает, если она откажет.

- Я не стану лёгкой парой, Тао. И у меня, вроде как, есть багаж.

Он улыбнулся.

- Самое время признать, что эти дети твои. Думаешь, это меня отпугнёт? Я в восторге от того, как безумно ты любишь этих детей. Мне нравится, как ты их защищаешь. - Он совсем не был удивлён страхом в её глазах. Дяди Райли предупреждали Тао, что Райли трудно поверить, что ей кто-то будет очень дорог. Вполне естественно, что они ей небезразличны. - Послушай, мы не обязательно должны делать это прямо сейчас. Я дам тебе время подумать.

Она с сомнением посмотрела на Тао. С каких это пор он стал обладать терпением?

- Ты так поступишь?

- Я даю тебе время до завтрашнего вечера. Лишь столько времени, я могу дать и не сойти с ума. Потом мы всё обсудим, и я заявлю на тебя права.

- Ты уверен, что я соглашусь?

Он улыбнулся.

- Ах, детка, ты действительно думаешь, что я соглашусь на что-то меньшее, чем то, чего хочу? Больше всего я хочу тебя. И я тебя заполучу.