Но, чёрт возьми, он хотя бы пытался.

Постучав руками по коленям, Нэнси сказала:

- Послушай, малыш, я говорю только, что ты пытался, но у тебя ничего не вышло. Хорошо. Перевернём страницу. Фабрика принимает на работу. У тебя там дядя, он тебя устроит. Хорошая зарплата, хорошие льготы. Что в этом плохого?

- Как только я войду в эти двери, я останусь там на всю жизнь.

- Так что, чёрт возьми, в этом плохого, Бен? Я работаю в кредитном союзе десять лет и всегда буду там. Я приняла это. Каждую неделю я приношу домой зарплату. И вот в этом суть. Господи, если не ради меня, то ради детей.

Это было некрасиво. У Нэнси, вдовы, было четверо детей от первого брака, и Бен любил их, как своих. Использовать их против него... это было низко.

- Ага, хорошо, я подумаю об этом, - сказал он, уже измотанный.

- Чёрт возьми, подумай.

С побелевшими губами и скрежетом зубов Бен продолжал вести машину, наслаждаясь внезапной тишиной. Он мог слышать, как гудит двигатель, чувствовать, как колёса натыкаются на дорогу. Боже, что это была за жизнь, когда получаешь огромное удовольствие от таких вещей?

Но тишина длилась не более пяти минут.

- Где мы, чёрт возьми? - Нэнси потребовала ответа.

- Это самый короткий путь.

Она закатила глаза.

- Что за короткий путь?

- Мы собираемся проскользнуть через Кат-Ривер, дорога займёт двадцать минут.

Нэнси изучала чёрные поля, густые леса вторгались со всех сторон.

- О, я просто готова поспорить...

- Он прав, - сказал Сэм сзади. - Это самый короткий путь.

Нэнси на это ничего не ответила.

- Кат-Ривер идёт вверх за поворотом, - сказал Бен.

Нэнси издала смешок глубоко в горле.

- Конечно. Наверное, это Милуоки или Алтуна, штат Пенсильвания, будьте прокляты вы и ваши короткие пути.

Когда они обогнули поворот в темноте и при этом проехались по железнодорожным путям, Бен увидел огни Кат-Ривер. Но на мгновение, на один вопиющий ужасный момент, он отвёл глаза от дороги.

- Знаешь, что, Нэнси? Я устал ехать прямо здесь, с тобой и твоим проклятым ртом. Просто продолжай открывать его и посмотрим, куда он тебя приведёт. Ты хочешь, чтобы я подал заявление на фабрику? Хорошо, я сделаю это. Если это то, что нужно, чтобы заткнуть тебя, Бог знает, я буду ходить там с бубенчиками на ногах. Но прямо сейчас, как насчёт того, чтобы заткнуться и позволить мне вести машину?

На заднем сиденье Сэм издал странный заикающийся звук.

- Эй, эй, эй, вы, ребята...

- Если бы ты ещё умел водить машину, я бы с радостью заткнулась, Бен. Но у тебя есть отвратительная привычка блуждать, - сказала она, не обращая внимания на брата. - И ещё... Иисус Христос, Бен, смотри, смотри...

Бен снова посмотрел вперёд, чтобы увидеть человека, стоящего на дороге не более чем в пяти футах от их минивэна.

Просто стоящего там.

Без рубашки, несмотря на погоду, его руки были раскинуты, и когда Бен увидел его, он мог поклясться, что этот парень улыбался. Бен вскрикнул и повернул руль, ударив по тормозам, но было чертовски поздно.

Он услышал тошнотворный мясистый стук, когда минивэн врезался в парня, отбросив его в сторону. А затем руль безумно закрутился в руках Бена, минивэн покатился влево, перескочил через водопропускную трубу и врезался в пень.

И наступила смертельная тишина.

Все были пристёгнуты ремнями безопасности. Бен всегда за этим следил.

Когда он обрёл голос, смог втянуть его в горло, он сказал:

- Все в порядке?

- Ага, - неглубоким голосом сказал Сэм. - Я думаю... да... Господи, Бен, мы его сбили.

Нэнси не сказала ни слова.

Она просто сидела, закрыв лицо руками, как будто оно без поддержки упало бы. Бен продолжал звать её по имени, но она игнорировала его. Наконец она подняла глаза, увидела повреждения минивэна в свете фар и посмотрела на своего мужа.

- Ты сбил его, - сказала она. - Ты сбил его... ты, чёртов дебил... боже мой!

Она рухнула на сиденье, приобрела цвет сыра и выглядела так, словно собиралась отдать богу душу. Бен обеспокоенно положил ей руку на плечо; она отбила её, как надоедливую муху.

- О, Бен, о Боже, Боже Всемогущий...

Он сидел там, смотрел, думал, не в силах расстегнуть ремень.

- Это произошло не просто так, - сказал он. - Это не могло произойти просто так.

Всё, что ему нужно было в последнюю очередь, - это злобный взгляд жены.

Сэм расстегнул ремень и открыл боковую дверь. Настала ночь, прохладная и сырая.

- Минивэн превратился в груду мусора. Нам понадобится эвакуатор. И тот... тот... другой... нам лучше пойти посмотреть его...

Бен кивнул, облизнув губы сухим языком. Он чувствовал запах влажной растительности. Также был тяжёлый запах глины, земли и гнили.

- Ты идёшь первый, - сказала ему Нэнси, не проявляя пощады. - Это должно было случиться, правда? Как ты водишь, - она расстегнула ремень, открыла дверь и вышла.

Бен мрачно улыбнулся. У него даже не хватило сил сказать ей, чтобы она пошла нахер.

Он видел, как она вылезла из машины, шагнула в траву, на какое-то время прислонилась к минивэну. Он видел, что она дрожит. Каждая её частичка тряслась, трепетала. Через некоторое время она двинулась дальше, перепрыгнула водопропускную трубу и присоединилась к своему брату по дороге.

Темнота была тяжёлой, абсолютной.

Бен включил аварийные мигалки.

Вылез сам. Фары освещали лес, мигалки превращали дорогу в какое-то сумасшедшее танцующее теневое шоу жёлтых стробоскопов. Он чувствовал головокружение и дезориентацию, пока не осознал, что синхронизировал своё дыхание с быстрыми вспышками аварийных огней.

Он глубоко вздохнул и обошёл перед минивэном.

Это было похоже на яйцо всмятку. Разорвался радиатор, в воздухе стоял запах охлаждающей жидкости. Он мог слышать шипение и капание других вещей. Пень, в который они врезались, был всем, что осталось от огромного вяза, размером больше, чем покрышка трактора. Как и в какой-то современной версии жертвенного дерева друидов, он держал пари, что оно требовало много детройтской стали, много плоти и крови. Видимо поэтому его и вырубили. Хорошая идея, если не считать дураков, которые это сделали, оставив около трёх футов пня, выступающего вверх.

Им придётся идти в город пешком.

Он смотрел в леса, думая, какие они тёмные и густые, непроходимые, словно, может быть, можно было забраться в них и никогда больше не найти выхода, просто прислушиваясь к ветру, пробивающемуся сквозь ветки со звуком, похожим на чей-то вздох.

Потеряться там внезапно не показалось плохим, тем более, что он думал о непредумышленном убийстве.

ДТП со смертельным исходом.

Но в казино он выпил всего два бокала пива. Это было хорошо. Парень просто выскочил, так всё и было. Это не его вина. Может, он и не следил за дорогой, как будто ему следовало быть тем, кем его называла жена, но этот парень... чёрт, он выпрыгнул на них.

Бен знал, что ему удастся избежать обвинений.

Это заставило его почувствовать себя лучше, по крайней мере, немного.

- Где он? - сказал он своей жене и её брату, которые ходили по дороге кругами, как будто что-то там потеряли.

Сэм пожал плечами.

- Я не знаю. Я его не вижу. Ни крови, ничего, - его приятное лицо было искажено беспокойством. - Не мог он уйти.

- Может быть... может, я не сильно его ударил? - предположил Бен.

- О, нет, - сказала Нэнси, - ты ударил его сильно, умный мальчик. Ты сбил его, как собаку. Ага, Бен, это была твоя очередная хорошая идея, самый короткий путь. Отличный план.

Бен, немного очухавшийся, собирался пнуть её под задницу через водопропускную трубу, но Сэм встал между ними.

- Сейчас не время, Нэнси, - сказал он. - Это был несчастный случай, и мы все это знаем, поэтому, пожалуйста, прекрати обвинения здесь. Я не в настроении.

Нэнси выглядела так, словно её ударили.

- Что ж, извините меня к чёрту.

Они смотрели вверх и вниз по дороге, ничего не видя, ничего не слыша. Если он был там, то он наверняка мёртв. Но было так чертовски темно.

Единственные огни исходили от Кат-Ривер, менее чем в миле ниже, в небольшой долине. Но здесь... Господи, ничего, кроме сияния фар, сюрреалистического стаккато аварийных мигалок.

- Скоро должна появиться какая-нибудь машина, - сказала Нэнси. - Грузовик или что-то в этом роде.

Это заставило Бена подумать, что он на самом деле уже какое-то время не видел никаких машин.

Старое шоссе протянулось вдоль Кат-Ривер примерно до трёх-четырёх миль, новое ещё дальше. Так что здесь не будет много машин, особенно в понедельник вечером. И всё же... должно было что-то быть.

Лесовоз. Фура. Дети катаются на чём-то. Хоть что-то.

Он попытался вспомнить, когда в последний раз видел машину и знал, что это было до самого короткого пути.

Что именно это значило?

- Сюда, - сказал Сэм. - Он здесь.

Бен присоединился к нему, Нэнси волочилась за ним по пятам.

Парня отбросило в канаву. Его голова была в водопропускной трубе, наполовину под водой. Он растянулся в неестественной позе, ноги расставлены, руки скрещены под собой.

- Нам лучше вытащить его оттуда, - сказал Бен.

Когда Сэм и он спустились туда, Нэнси сказала:

- Нельзя трогать раненого, идиоты. Вы это знаете? Никогда не двигайте раненого, - она покачала головой. - Эй!

Они проигнорировали её.

Она, конечно, была права, но оставить его в холодной воде тоже не пойдёт ему на пользу. Его плоть была липкой, даже холодной, когда они подняли его за плечи и посадили там. Теперь, благодаря прерывистому свету мигалок, они могли видеть, что макушка его черепа была расколота, а в волосах запеклась кровь. Вода тщательно промыла рану. Бескровная. Они могли видеть его мозг там, как какую-то мясистую губку. Вся его левая сторона от подмышки до задницы была покрыта огромным синяком.

- Боже мой, - сказала Нэнси, отворачиваясь.

Она начала ходить маленькими кругами, смеясь и плача, дрожа и задыхаясь. Она была в истерике, теперь из головы вылетел ужас, шок. Для неё это было плохо. Но по сравнению с мужчиной, у которого голова была расколота, как разорванная шина, у неё всё было в порядке.