Они бежали в город, затаив дыхание и сбитые с толку, им достаточно было только спастись с места происшествия. От мёртвого парня, который был кем угодно, только не мёртвым, возможно, не совсем живым в человеческом смысле этого слова, но определённо не мёртвым. Возможно, он застрял в какой-то сумеречной неопределённости.

Итак, они убежали... от этого.

- Сэм... - шептала Нэнси. - Сэм. Сэм. Он...

- Да, - сказал ей Бен, крепко прижимая её к себе. - Да, дорогая. Но сейчас мы не можем об этом думать. Мы должны думать о себе.

И это имело для неё смысл.

Они постучали в дверь первого найденного дома.

Ничего. Никто не ответил.

То же самое и в следующем, и в следующем. Все дома были тёмными, необитаемыми. Телефоны были мертвы. Машины стояли на подъездных дорожках. Дворы были аккуратными. Живая изгородь обрезана. Всё выглядело нормально... но здесь что-то было не так. Они оба это знали. И это был не просто псих на дороге. Это было мелочью по сравнению с остальным. Никого нигде не было. Во всяком случае, они не могли этого видеть. Но глубоко внутри должны были затаиться местные жители, Бен знал, что они всё ещё там.

Где-то.

Прячутся.

Играют в какую-то злую игру в кошки-мышки.

Более чем однажды он был уверен, что кто-то находится в темноте, кто-то просто наблюдает за ними.

- Может быть, это конец света, - сказала Нэнси, - и кто-то забыл нам сказать?

Бен покачал головой.

- Нет, это локализовано.

- А откуда ты это знаешь?

- Я просто... я не знаю, просто чувство.

- Да неужели? - сказала она, когда они двинулись по безымянной улице. - Я надеюсь, что это не то чувство, которое подсказывало тебе сократить путь, иначе, я думаю, мы серьёзно облажались.

Он проигнорировал это.

Что-то было не так... но что?

Он прокрутил всё это в своей голове, обычные вещи. Ядерная война, чума, иностранное нападение, террористы, инопланетное вторжение. Какая-то природная катастрофа. Всё, что он узнал за всю свою жизнь, просмотрев старые фильмы или вечерние шоу на телевидении. Но ничего из этого не подходило. Ничто из этого, казалось, не омрачило его образ мыслей.

Что-то случилось.

Что-то очень плохое.

Он всё думал о разливе химикатов. Может быть, какая-то автоцистерна перевернулась, из-за чего разлилось какое-то токсичное вещество? Город был эвакуирован. А может... да, может, тот парень на дороге был заражён или что-то в этом роде? Ему понравился этот сценарий, он охватывает все основы. Ему это нравилось, пока он не остановился, чтобы подумать, что они, Нэнси и он, тоже могут быть заражены этим веществом.

Он никак не переставал думать об этом.

Это было что-то рациональное, за что можно было ухватиться.

- Смотри, - сказала Нэнси, когда они переходили улицу. - Вон там.

Бен видел это. В центре квартала - маленький дом в стиле ранчо с включённым светом. Они были в Кат-Ривер уже некоторое время, и это был первый признак жизни, с которым они столкнулись.

Впереди, он мог видеть, было больше освещённых домов.

Даже уличные фонари светились, как маяки в темноте. Он облегчённо вздохнул. В любом случае это означало, что они всё ещё были на планете Земля. Как бы безумно это ни звучало, он уже начинал думать, что они попали в какую-то альтернативную вселенную.

Первые три дома были тёмными, усыпанными ползучими тенями, опутанными паутиной мрака. Конечно, было страшно. Было всё страшно. Но почему этот домик, свет в окнах которого горел, казался более... опасным? В следующем квартале освещались и другие дома, и уличные фонари горели, но этот, совсем один в мрачном море, действительно пугал Бена.

Он чувствовал, как в животе собирается бесформенный ужас.

Но Нэнси это не беспокоило.

Когда они подошли к дому, он отступил. Это не было осознанным решением. Может быть, что-то атавистическое не позволило ему подойти ближе?

Нэнси, однако, пошла по дорожке совершенно непринуждённо.

Бен огляделся - кормушка для птиц, густые кедровые кусты, забор, нуждающийся в покраске, новый пикап на подъездной дорожке, несколько свёрнутых и непрочитанных газет на крыльце - всё было в порядке.

Тем не менее, он знал, что там было...

Что-то.

- Чашка кофе, - сказала Нэнси. - Это то, что мне нужно. Или выпить. Вы не знаете нас, но вот мы пришли.

- Может быть, нам стоит просто направиться к главной улице, как мы и хотели изначально? - сказал Бен.

Она раздражённо посмотрела на него через плечо.

- Почему?

- Не знаю, - сказал он, понимая, что не может выразить это словами. - Почему нет?

- Почему нет? Потому что этот город меня бесит, Бен, вот почему. Мы идём сюда. Может быть, их телефон работает?

Он последовал за ней на крыльцо.

- Я сомневаюсь. Телефонные провода оборваны.

- Ну, может, у них есть компьютер? Может, они в сети?

- Нет, если телефонные линии не работают.

Она покачала головой.

- Многие люди сейчас пользуются кабелем, умный мальчик, разве ты не слышал?

- Вероятно, он тоже не работает.

- Ой, перестань быть таким идиотом. Мне сейчас не до этого, Бен. Ты слышишь меня? Мой брат мёртв, и твоя фигня мне сейчас не нужна.

Да, Сэм был мёртв. Но Бен знал, что они не были особо близки, никогда не были. Он знал, что прямо сейчас она беспокоилась о своей заднице, несмотря на то, что говорила. Забавно, что её оскорбления теперь его не беспокоили. В любой другой раз он подумал бы о том, чтобы уложить её на её большую задницу, но сейчас её ядовитый язык был почти обнадёживающим.

Она стучалась в дверь.

Она продолжала это делать, время от времени, минуты три-четыре. Затем она открыла сетчатую дверь, внутреннюю дверь. Протесты Бена остались неуслышанными. Она вошла прямо внутрь. У него не было выбора, кроме как последовать за ней.

Первое, что поразило его, был запах.

Это не был обычный домашний букет из стойких запахов еды, табака, домашних животных, освежителей воздуха для комнаты. Он был тяжёлый, острый. Странный, пьянящий химический напиток, почти как аммиак.

Он уловил хорошую дозу этого запаха, а затем тот исчез.

Он должен был задаться вопросом, был ли он вообще когда-нибудь там?

- Эй? - позвала Нэнси.

Её голос отозвался эхом и умер.

Бен почувствовал, как кожа на его руках начала покрываться мурашками; ему это нисколько не нравилось.

- Эй? - снова окликнула Нэнси. - Есть здесь кто-нибудь?

Тяжёлое эхо её голоса сказало им, что это место пусто.

Забавно, - подумал Бен, - но само качество эха может сказать тебе так много.

Оно может сказать, что дом пуст. Оно может сказать, что что-то не так, что вот-вот произойдёт что-то неприятное.

Они ходили из комнаты в комнату. Спальни были пусты. Гостиная тоже. Телевизор был включен, но на экране не было ничего, кроме статического электричества. Нэнси взяла пульт, щёлкнула несколько каналов. Она нашла канал о погоде.

- Видишь? - сказала она. - Кабель работает, - она бросила пульт на диван. - Где, чёрт возьми, все?

На полу у подножия кресла-качалки лежало одеяло. Рядом стояла тумбочка с пепельницей. Сигарета давно сгорела дотла. Рядом лежали пачка Marlboro и зажигалка.

Нэнси пожала плечами, сунула одну в рот и зажгла.

- Здесь холодно, Бен. Здесь так холодно, - тихо сказала она.

Бен собирался напомнить ей, что она бросила курить шесть месяцев назад, но он этого не сделал; у него тоже было желание закурить, а он не курил восемь лет. Прямо сейчас ему это нужно было.

В кухне задняя дверь была открыта для ночи, в неё вливался холодный воздух. Бен закрыл её, текстура темноты снаружи как-то тревожила. На тарелке лежал бутерброд с ветчиной, а сбоку - куча чипсов. Открытая бутылка Coca-Cola стояла на столе, нетронутая.

Это было жутковато.

Как чёртова "Мария Селеста", - подумал он.

Только вот это место не было посреди серого, пустого океана. Это был обычный дом в среднестатистическом городке на верхнем Среднем Западе в очень среднем штате Мичиган. Тем не менее, сейчас у него появилась довольно хорошая идея - если не было раньше, - что что-то крайне необычное поглотило это место целиком и выплюнуло что-то на это место, что-то зловещее, что-то недоброжелательное.

- Пойдём, - сказал он, едва сдерживая свой ужас.

Но Нэнси, стойкая и самообманывающаяся, сохраняла своё чувство нормальности. Она попробовала позвонить по телефону, покачала головой. Потом она начала листать сообщения на автоответчике.

- Джеральд и Шила Брикер, - сказала она. - Интересно, куда они делись?

- Я ухожу, - объявил Бен.

- О, нет, ты не можешь, - сообщила ему Нэнси. - Снаружи стоит грузовик. Помоги найти ключи. Тогда мы выберемся из этого бардака.

- Мы не можем угнать их грузовик.

Нэнси приподняла бровь и пристально посмотрела ему в глаза.

- Ах да! И почему, чёрт возьми, мы не можем?

Но возражений у него не было. Он никогда в жизни ничего не крал. Это было не в его стиле, но прямо сейчас угон автотранспорта звучал прекрасно. Он начал рыться в ящиках, но тихо, как будто кто-то мог услышать.

И, может быть, этого он и боялся.

На полу он нашёл сотовый телефон. Выглядело так, будто кто-то нарочно его разбил. Он поднял его, но это было бесполезно.

Нэнси обыскала гостиную, проверила стенной шкаф. С счетами Брикера в руках она пошла в дальние комнаты. Последняя была вовсе не спальней, а компьютерной комнатой. Она села за стол. Экран был чёрным, но она щёлкнула мышью, и он засветился. Кто-то до этого на нём общался.

- Бен, иди сюда! - крикнула она, теперь тоже испугавшись.

Он вошёл, его обычный обветренный и бледный цвет лица был болезненным.

- Смотри, - сказала его жена. - Шила8. Это, должно быть, Шила Брикер.

Шила была за клавиатурой, очевидно, отчаянно пытаясь достучаться до внешнего мира. Последний раз она заходила в систему часа два назад.

18:28 Шила8: помогите мне;

18:31 Шила8: помогите мне;

18:39 Шила8: помогите, пожалуйста, если есть кто-нибудь;

18:42 Шила8: кто-нибудь там есть?

18:55 Шила8: одна, я одна, я одна, помогите мне;