Одноглазый мужчина, сцепив руки в когти, издал резкий лай и бросился на Лу. Лу обошёл его и ударил по щеке ручкой от метлы. Его голова откинулась назад и снова повернулась.

Лу ударил его ещё два, три раза.

Он не падал.

Лу вонзил кончик ему в живот, и одноглазый мужчина согнулся пополам, вскрикнув. Лу повернулся и выскочил за дверь.

Ключи были у него в руке, и он не мог вспомнить, как вытаскивал их из куртки. Его туфли издавали хлопки по мокрому асфальту. Pontiac Grand Am был открыт. Он упал за руль, трясущимися пальцами возился с ключами, пытаясь вставить их в замок зажигания. Щелчок. Так. Они проскользнули внутрь.

Когда он попытался завести машину, он внезапно понял, что он не один.

О, боже, заднее сиденье, заднее сиденье...

В зернистой темноте он услышал высокое приглушённое хихиканье и почувствовал холодные пальцы на затылке, горячее и лихорадочное дыхание, от которого у уха запахло больничными палатами. Пот стекал по его лбу, он пригнулся, откинул локоть назад и почувствовал, как он соединился с глухим стуком.

Лу распахнул дверь и бросился на улицу, с заднего сиденья раздалось недовольное рычание. Он увидел огромные жёлтые глаза, блестящие зубы - и то, и другое принадлежало узкому голодному лицу молодой женщины.

Он встал на ноги и бросился вверх по улице.

Он сделал это, может быть, за квартал до того, как его дыхание начало ослабевать.

Он проскользнул за фургон и упал на четвереньки, его лёгкие болели, задыхаясь, скорее от чистой паники, чем от напряжения. Он осторожно выглянул из-за бампера.

Улица была пустой и мокрой. От луж отражались блики уличных фонарей.

Но он определённо был один.

Почему они не пошли за ним? Что, во имя Христа, всё это было? Что случилось с этими людьми? С этим городом?

В его мозгу безумно крутились шестерёнки, но ответов он не находил. Парень с одним глазом. Голый ребёнок. Девушка. Все сумасшедшие, дикие. Больше не люди. Животные, монстры. Всё, что они хотели сделать, это убить.

И эти глаза, - подумал Лу в ужасе, - Иисус Христос, эти глаза, не правильные, совсем не правильные.

Ниже по улице он увидел свой Pontiac Grand Am.

Он выглядел безобидным, дверь настежь открыта.

Лу не видел никого вокруг. Но это было трудно понять, город омывался цепкими тенями.

Он присел там, не в силах пошевелиться. Боялся что-либо делать и боялся не делать этого. Его горло было набито ватой, язык прилип к нёбу. Ему нужен был план. Хоть что-то. Он всё время пытался убедить себя, что эти трое... людей были единичными случаями, но если это правда, почему он никого больше не видел? Ни души. Ничего.

Думай! Чёрт возьми, думай!

Хорошо, хорошо. Может быть, с городом что-то случилось? Может быть, какой-то странный патоген или что-то ещё разрушило его? Ну, может быть. Хотя он будет исходить из предположения, что все они просто сумасшедшие. Итак, ему было нужно оружие, способ защитить себя.

А потом есть телефон.

Он вызовет копов...

О, Господи, чёрт побери! Это место отрезано, здесь даже телефон бесполезен.

Всё в порядке. Никакой паники. Всё, что ему нужно было сделать, это использовать свою голову.

Он думал, что был в Кат-Ривер года четыре-пять назад. Но это было средь бела дня. Не ночью и не с душевнобольными, бродящими по улицам. Тем не менее, в городе такого размера должно быть несколько полицейских. Что говорилось на знаке на дороге? КАТ-РИВЕР, НАСЕЛЕНИЕ 2400 ЧЕЛОВЕК. Да, здесь должна была быть полиция, отдел шерифа, что-то в этом роде. Кто-то должен был вытащить отсюда его задницу. Если всё остальное не помогло бы, он украл бы машину или грузовик.

Но, чёрт возьми, он должен убираться.

Собравшись с силами, он поднялся из своего укрытия, гадая, не следят ли за ним хоть какие-нибудь из этих хищных люпиновых глаз, преследуют его, ожидая, чтобы добраться туда, где его можно было бы легко схватить.

Но он не позволял себе так думать.

Он двинулся в ожидании мрачной тьмы.

Он встал на тротуар, попытался прижаться к кирпичному фасаду магазинов. Он искал тени, но ни одна из них не была достаточно большой, чтобы скрыть какие-либо сюрпризы. Он решил, что нужно отправиться в конец дороги, в конец Честнат-стрит. В это большое готическое здание в конце, мрачно сидящее на корточках на холме. Это должна была быть ратуша, а может, полицейский участок или пожарная часть. Может быть, и здание суда. Если бы в этом городе был какой-то закон, он был бы там.

Повсюду были тени, цепляясь и сговариваясь.

У Лу было неприятное предчувствие, что это была его последняя ночь на земле.

Ночь была тёмной и влажной.

Лиза Табано вылезла из машины, встретила холодный воздух дрожью. Она открыла сумочку, убедилась, что заначка всё ещё там, и вздохнула с облегчением.

Да ладно. Всё было круто. Всё было в порядке.

Её сердцебиение замедлилось, руки перестали дрожать - или как никогда раньше, - и что-то развязалось в её животе. И всё это из-за малейшей возможности, что заначки не было бы. Она знала, что становилось всё плохо, но не собиралась об этом думать. Ей нужна была горячая ванна, долгий сон. Завтра...

Завтра, - сказал её голос, - ты встанешь и сразу же начнёшь жить правильно. Потому что, девочка, у тебя больше нет выбора. Теперь это не просто социальные проблемы, это зависимость. Ты нуждаешься в этом.

Она подошла к багажнику, попыталась вставить ключ в замок и поцарапала краску, когда её охватила дикая, почти конвульсивная дрожь. Она открыла багажник, тупо глядя на свои чемоданы, дорожные сумки и футляр для гитары.

Мысль унести всё это в дом, в котором ей, возможно, больше не будут рады, утомляла. Это заставило её опустить руки.

Боже, она так устала.

Я пойду на компромисс, - решила она, - возьму гитару.

Как и её голова, гитара была всегда с ней.

У неё были и другие гитары - на самом деле ещё двенадцать гитар, все, от специализированных Strats до Flying-V, - но именно с этой она не расставалась. Ультра-редкая Gibson Les Paul Flametop '59. Состояние монетного двора. Красавица, мечта коллекционера, стоящая мега-тысячи.

Она не исчезла из её поля зрения.

Почти всё остальное она оставила в своей квартире в Лос-Анджелесе - свои кожаные костюмы, другие гитары, - но не Flametop. Она не позволяла даже гастролёрам трогать её. Иногда она даже приносила её с собой, спала с ней рядом. Одержимая? Да, она была и с радостью признала бы это.

Взяв за ручку гитару в твёрдом футляре, она двинулась по дорожке к крыльцу.

Конечно, они слышали, как она подъезжала.

Конечно, они видели огни.

Она чертовски хорошо знала, что они не спят так крепко; когда ей было шестнадцать, возвращаясь домой после пьяной вечеринки, они всегда её слышали.

Но не сейчас?

У двери она заколебалась, полагая, что это, вероятно, колоссальная ошибка. Но что ей было делать? Она пыталась позвонить, но этот проклятый шторм всё выбил. Она жила в Кат-Ривер бóльшую часть своей жизни (до того, как она стала большой звездой, напомнила она себе), и если этот опыт и научил её чему-то, так это было следующее: Кат-Ривер был одним из последних мест, где можно было достать сок, а также рабочие телефонные линии. Тут больше не было действующих фабрик, заводов, настоящей промышленности, о которой можно было бы говорить. Такие места не были в приоритете.

Шторм действительно разрушил сельскую местность.

По радио говорили, что прошло даже несколько смерчей.

Выглядело не так уж плохо.

Когда Лиза приехала в город, она проехала по своим старым местам - школе, Честнат-стрит, футбольному полю - и не нашла ничего серьёзно повреждённого. Каким-то образом это было то, что ей нужно: найти свой родной город неизменным. После бешеного темпа последних трёх лет ей понадобилось это чувство единообразия, корней.

Она собиралась постучать - чёрт возьми, постучать в свою дверь, но это уже не её дверь, и она знала это, - но решила, по своему желанию, попробовать дверную ручку.

Она была разблокирована.

Она открыла её, вошла.

Боже, здесь пахло домом. Мамины благовония, папиные сигары... но всё это подавляло странным, почти запретным запахом. Металлическим, диким.

Почувствовав этот запах, Лиза мгновенно напряглась.

Она стояла там, прямо за дверью, чувствуя себя какой-то голой и уязвимой, подверженной риску. Она попробовала свет. Он включился. Она положила ключи на стол в коридоре, но не могла заставить себя положить гитару и сумочку.

Дом выглядел таким же.

Отцовский стул, стопка газет и журналов рядом с ним, его пепельница, телегид, пульты дистанционного управления. А дальше - мамино кресло, стопка романов в мягкой обложке на крайнем столе, несколько журналов по кулинарии, мешок кешью.

Всё нормально, всё очень обыкновенно.

Воспоминания захлестнули её голову. Её внимание привлекло то, что было над камином. Там была репродукция обложки первого компакт-диска её группы в рамке. На ней виднелось поле цвета шафрана с низкорослыми травами и корявыми кустами. На заднем плане были осыпающиеся руины средневекового замка. На переднем плане стройная женщина с волосами цвета воронова крыла и раскинутыми руками. Она рассыпалась в клочья, пламя поднималось по её чёрному платью. "ЭЛЕКТРИЧЕСКАЯ ВЕДЬМА", - было написано красным готическим шрифтом, а внизу - "ВРЕМЯ СОЖЖЕНИЯ".

От этого у Лизы комок застрял в горле. Её отец был в ярости от мысли, что она станет музыкантом, гитаристкой в ​​группе, которую он называл "эйсид-рок" (хотя прогрессивный гот-металл был бы более точным). Когда Лиза уехала из дома, поехала в Чикаго и несколько месяцев спустя сформировала группу, он отказался с ней общаться. Даже когда Electric Witch получила контракт на запись, попала в десятку лучших синглов и видео, он всё равно смотрел на неё со стыдом. Только в последние несколько месяцев он снова начал разговаривать с ней по телефону, выражая ей своего рода скупое уважение.