Человек в сером направился по улице, которая, вместо того чтобы привести к городскому "бассейну", выводила на главную дорогу , ведущую к лесу. На этой улице было мало домов, и если преследуемый «не остановится у ворот последнего, то наверняка пойдет дальше по лесной тропинке»-рассуждал Тик. И его выводы были верны.
Человека в сером продолжил свой путь по тропке, ведущей в лес. Он шел медленно, заложив руки за спину, время от времени поглядывая то вправо, то влево, но не назад.
- Даже сейчас ты не думаешь, что у него есть специальные очки?- Дан был напуган.- Почему он не оглядывается? Мы собираемся зайти в лес и, к сожалению, не во сне, как Ионел. Если бы я был уверен... Не могу поверить.
- Очень странно! - согласился Тик, также находясь под впечатлением от неожиданного волнения. -Если ты боишься, скажи: "Вернемся". Пссс! Нам надо было все рассказать остальным. Ты знаешь, что мы вели себя как дебилы? Прошло столько времени, а я не оставил им никакого сообщения... Вперед, вперед! Я привыкший к темному лесу и прогулкам в одиночку... Ты не думай. Я больше боюсь в пустом поле. Но в лесу, если я нужно, меня не найдет даже дьявол, не говоря уже о человеке в сером.
- Это может быть хуже, чем в аду, Тикушор. И если что-то случится, давай будем вместе.
- Боюсь, ты втянешь меня в неприятности, Дан, - Тик попробовал новую уловку. - Мне легче проскочить самому.
Дан не поверил уговорам трусливого храбреца. Поэтому они оба остались в поле на тропинке, ведущей к лесу, следуя за фигурой в сером.
С тех пор как он появился, человек в сером не убирал рук со спины. Его сумка свисала тяжело, это можно было понять по ее беспрерывному раскачиванию. Гончие строили всевозможные предположения о содержимом ноши, с неопределенной, причудливой аурой. Оба хотели побыстрее добраться до леса, чтобы избежать угрозы, от которой у них пробегали мурашки по коже: страха, что человек в сером повернет голову хотя бы раз и обнаружит их обоих, бесцельно-бесцеремонно застывших посреди поля. Что они станут делать? На тропинке негде было укрыться. Деревья на опушке были высокими и имели стройные стволы, которые, вместо того чтобы скрывать того, кто был вынужден прятаться, скорее выделяли его. Горожане не увлекались посадкой кустарников и не копали канавы глубиной пять - шесть футов по краю тропинки.
- Я предлагаю пойти полем, сойти с дороги, - прошептал Тик на ухо Дану.- Я больше не могу этого выносить.И не хочу дожидаться, когда мои штаны намокнут. В любой момент он может повернуться и... Смотри, смотри же. Я готов поспорить на что угодно, что меньше чем через три минуты он оглянется.
- Я не против твоей идеи, - ответил Дан, - но давай поспорим. Начинаем прямо сейчас. Засекаю время .
Молодые люди сошли с тропинки. Они шли по пустому полю под острым углом, согласовывая свой темп так,чтобы все время держаться на одинаковом расстоянии от человека в сером, но не позади него, а чуть правее. Менее чем за три минуты они добрались до нужной точки (правда, немного пришлось пробежаться) в зарослях голубики, которая тщательно укрывала их от посторонних глаз. Через несколько мгновений после того, как они достигли цели, как раз в тот момент, когда Дан великодушно хотел объявить, сколько секунд осталось до истечения трех минут( что-то около десяти), человек в сером медленно повернулся вокруг своей оси и посмотрел себе за спину. С открытым ртом Дан тупо уставился на Тика.
- Я больше не играю в спорт-прогноз, - признался он. – То , что он оглянется хотя бы раз, когда мы следили за ним, было понятно, но что он сделает это точно с трехминутным интервалом, это выше моего понимания, и поэтому я списываю это на случайность. Пари мной проиграно, признаю. И поскольку я не уточнил на что спорим, ты можешь просить меня о чем угодно...
- Я попрошу тебя быть осторожнее в следующий раз, вот и все. И то, что ты сказал о случайности, верно лишь на пять процентов. В том смысле, что я удачно угадал. Просто заметил, что тропинка поднимается к насыпи, и подумал, что в мире нет человека, который, поднявшись на вершину холма, не обернется и не посмотрит на дорогу, которой пришел. Это неопровержимое правило для меня, и, думаю, для тебя тоже... Я посчитал, сколько метров до этой точки, прикинул скорость движения, затем извлек квадратный корень... Бинго! Вон он, на опушке леса! Сидит... Там есть деревянная скамейка...
- Наверняка она каменная, - поправил его Дан.
-Я понял... ! Как мы можем подобраться к нему? Я не очень понимаю, что он там делает... Разве ты не видишь? Как будто он в сером мешке... Пссс! Надо подобраться поближе!
Тика раздражало, что он не может незаметно пройти по открытому плато, отделявшему островок голубики от насыпи кургана. На разделительном плато не было видно ни одного дерева, ни холмика, ни кустарника. Трава, трава, местами около дюйма высотой, вероятно, на каких-то неровностях почвы, и больше ничего. Отчаяние, однако, было вызвано другим. Он добрался бы до кургана, но человеческая глупость так расположила скамью, что она была спинкой к востоку, а не к западу. То есть, человек в сером , прислонившись к скамейке, лицом располагался прямо перед их наблюдательным пунктом. Это сводило маленького человечка с ума.
- Бредовая идея! Так расположить скамейку. Это оскорбление солнца, Дан! Если бы я был на его месте...
- Как ты думаешь, почему наш друг не любит, когда на него глазеют на закате?
- За кого ты сейчас болеешь? -продолжил сердиться Тик.
- За солнце, Тикушор. Сумерки более романтичны, а полусвет-полумрак был создан для тех, кто страдает от лучезарной болезни...
Тик махнул рукой. Дан проглотил свои слова. Человек в сером доставал что-то из своей сумки, и это что-то, встретившись с неизвестно каким странным лучом,не ускользнуло от короткого,не более доли секунды, взгляда.
- Интересно, что он держал в руках?- тихо спросил Тик. - Смотри! Кажется, вся прогулка была проделана специально для этого. Он как бы подал сигнал... Что это значит? Что у него в руках?
Решив во что бы то ни стало разгадать тайну сумки и мимолетного хобби человека в сером, Тик разработал безумный план. Он изложил его Дану на одном дыхании, и у того не было времени остановить его. Тик, как пуля, устремился к насыпи, устремив взгляд на руки человека в сером в своем безумном порыве. Он бежал как сумасшедший, готовый побить все мировые рекорды скорости. Но прежде чем Тик достиг половины пути, поперечная канава, не поддающаяся визуальному обнаружению, отклонила его левую ногу в подъеме в рытвину, в которую не влез бы даже его кулак, и случился жесткий стык падения, как и несколько часов назад. Землетрясение получилось таким громким, что Дан инстинктивно зажал руками уши.
Человек в сером изобразил жест удивления. С поразительной быстротой он положил предмет, который рассматривал, в свою сумку и встал, чтобы рассмотреть, что происходит.
Тик был ошеломлен, в оцепенении, все тело болело. Его спина, казалось, была сломана пополам. Он с трудом поднялся на ноги, придерживая ладонями поясницу, с жалобным стоном, как заколотая свинья перед тем, как испустить последний вздох. Ворча, Тик,полусидя, повернул к кустам острова голубики, которые ждали его, не шелохнувшись.
Человек в сером отошел от скамейки. Он медленно спустился с кургана по тропинке, по которой пришел,и направился обратно в город.
В кустарнике Тик проделывал дыхательные упражнения. На его лице в начале бледном, как у мертвеца,через несколько минут начали появляться красные пятна. Он еще раз вздохнул, затем сказал совершенно спокойно:
- Думаю, я ничего не сломал... Мягкая, густая трава... И даже ничего не поцарапал... Удачно... И мне кажется, я видел в его руке что-то похожее на статуэтку...
-Может быть, это было больше похоже на гигантского жука-молнию, Тикузор. Может даже несколько... Они были зелеными, красными, синими... но в основном зеленые...
- Нет, не были! Точно, что-то вроде статуи... Черт! Если бы я не упал, он бы не успел спрятать его. И скажи , пожалуйста, если это была не статуя, почему он ее спрятал?
- Ты это заметил? - спросил его Дан. -Я думал, ты умер и занимался тем, чтобы определить,можешь ли ты еще двигаться...
- Чем еще я занимался!? Я ни на секунду не сомкнул глаз. Меня ослепили искры огней... Почему он снова все попрятал?
Несмотря на жалкое лицо своего друга, Дан фыркнул от смеха. Он ничего не мог с собой поделать.
- После того, как ты так эффектно материализовался и грохнулся; Боже мой, какой удар о землю! Я думаю, он бы спрятал даже свою шляпу. Снял ее с головы и машинально засунул бы в карман. Мне стало страшно, Тикушор. Я пригнулся и закрыл уши руками...
- Я все еще думаю, что у него в руке была статуэтка, - упрямо сказал маленький плут.- Почему я не свалился в пяти метрах дальше? Я бы рассмотрел все до того, как он положил вещь обратно в портфель.
- Лучше скажи мне, что мы будем делать дальше! Наш герой ушел уже достаточно далеко. Думаешь, есть смысл его преследовать? Может, обойдемся без лишних проблем...
- Хорошо, хорошо. Сегодня у нас был день физических неудач... Ладно. Даже если бы кто-то предсказал мне, что я упаду в колодец... Имеет смысл продолжать! Вот так.
- Пошли! – согласился Дан. - Но сначала давай поднимемся на насыпь и посмотрим, из чего сделана скамейка отдыха.
- Я определил это, - вздохнул Тик.- При третьем кувырке. Она сделана из камня! Непруха!
8
Тик был настроен пессимистично из-за непредвиденных встреч с землей при падениях. Других причин для уныния у него не было. Наоборот. Расшифрованная бумага , которая так любовно прижималась к его груди, и изворотливый характер, который в обычном человеческое поселении, где есть входные двери, визитные карточки или люди, готовые дать информацию, не зная, почему они это делают, привели к сенсационным успехам в карьере маленького чирешара. Размышляя всю дорогу назад в город, он пришел к такому вот выводу. И Дан с радостью почувствовал рядом с собой того же веселого, жизнерадостного феникса, которого он знал уже много лет.