Быть уродливо высоким ребенком с чудаковатыми родителями – это не то, чем я хотел выделиться. Я хотел быть действительно чертовски хорош в чем–то, что было только моим. Я выбрал волейбол. Или он выбрал меня.

Волейбол стал моим билетом к уверенности в себе, самореализации и самоуважению. Он дал мне цель и чувство принадлежности. Меня не определяли дырки на моих "Вансах" или проблемы моей мамы, когда я была на площадке. Я был кем–то новым.

Одна только мысль о том, чтобы профессионально заниматься моим любимым видом спорта, была умопомрачительной. Это была мечта, ставшая реальностью. Не поймите меня неправильно, AVP – это не НБА. Только несколько элитных игроков зарабатывали серьезные деньги.

Но деньги не имели значения... во всяком случае, пока. Мне было двадцать три. Это было идеальное время, чтобы заняться этим. Если бы ничего не вышло, я мог бы найти скучную кабинетную работу. Но пока пляж был моим офисом. Как это круто!

Было бы еще круче, если бы мой партнер нравился мне чуть больше.

Гас был ростом шесть пять с песочными светлыми волосами, блестящими голубыми глазами и бронзовым, тонизированным телом. Лично мне казалось, что он был немного самовлюбленным. Он никогда не говорил об этом вслух, но я не мог отделаться от мысли, что я был запасным вариантом, пока его предыдущий партнер чудом не оправился от разрыва ахиллова сухожилия или пока не появился кто–то получше.

Честно говоря, я сомневался, совместимы ли наши характеры. Я был трудолюбивым, но любил и повеселиться. Вообще–то, я был уверен, что где–то есть закон, согласно которому веселиться на пляже обязательно. Но мое представление о хорошем времяпрепровождении сводилось к глупым шутливым выходкам, в то время как Гас стремился показать себя и произвести впечатление на дам. Он не обязательно был тщеславным придурком, но время от времени мне очень хотелось засунуть кубик льда ему в шорты... просто так.

Я подбросил мяч в воздух, кивая, пока он рассказывал о подходах и углах, а я осматривал пляж. Для позднего вечера здесь было многолюдно, но это было нормой для июня, когда школа закончилась и лето официально началось. Толпа девочек в бикини нараспашку расположилась на покрывале неподалеку, а несколько мальчиков–подростков сидели на морской стене, наблюдая за нашей тренировкой. Это были волейбольные фанаты. А на этом ряду площадок, куда приезжали профессиональные спортсмены со всего мира, чтобы отточить свое мастерство, привлечь внимание толпы было почетно. Я обычно останавливался, чтобы поздороваться, потому что это хороший бизнес – иметь болельщиков на своей стороне на любом матче, но сегодня я был не в себе.

Или, может быть, я был старше Гаса.

"Я думаю, нам нужно придумать угол", – сказал он из ниоткуда.

"Для чего?"

"Тай ездил на Олимпиаду, так что у нас с ним всегда это было. Что–то такое, чтобы фанаты автоматически болели за нас".

Я сдержал раздражение по поводу его пятого упоминания о предыдущем партнере менее чем за час. "Прикол?"

"Да. Что если бы мы были притворными бойфрендами? Би–чуваки вместе".

Я задержал мяч на секунду и бросил взгляд "Какого хрена?" в его сторону. "Ты ко мне подкатываешь?"

"Нет, блядь, но ты открытый и гордый, так что это может сработать. В наши дни все выступают за чекнутых". Он показал, чтобы я перебросил ему мяч. "Не, плохая идея. Это может подорвать мое доверие к дамам. Что, если я вместо этого пойду на свидание с твоей сестрой?"

Ладно. Мой партнер официально сошел с ума. Если бы мы были друзьями, я бы, наверное, его приструнил. Но я не знал Гаса настолько хорошо, и хотя я мог оценить, что мы пытаемся найти общий язык, это было не то, что я имел в виду.

"У нее есть парень", – соврал я.

"О. Тогда ты можешь встречаться с моей сестрой. Или с моей бывшей", – предложил он.

Серьезно? "Да, нет, спасибо".

"А что, если я буду встречаться с твоей бывшей?"

"Эээ..."

"С бывшей девушкой. Анна, верно? Она горячая штучка".

Опять, WTF? Я насмешливо сказал. "Ну, я не знаю. Похоже, нам лучше пытаться играть в большой мяч".

"Очевидно, но этого никогда не бывает достаточно. Неважно, чувак. Я буду продолжать думать. Ты тоже должен. Важно, чтобы наши фанаты чувствовали связь с нами. Я попрошу Дэйва обновить наш сайт личными вещами, например, фотографиями с двойных свиданий и... я понял. Что если я буду встречаться с твоей бывшей, а ты с моей в это же время? Она горячая штучка. Ее зовут Мелани. Она выглядит как более молодая версия твоей мамы. Большие сиськи и..."

Я схватил мяч и нахлобучил на голову солнцезащитные очки, после чего гневно набросился на него. "Не говори о сиськах моей матери, придурок".

Гас поднял руку в знак капитуляции. "Извини. Я виноват. Просто сделай мне приятное и надень свою шапочку для размышлений. Нам нужен контент".

Тут подошел Такер. "Для чего вам нужен контент?"

"Для нашего сайта", – ответил Гас. "Видишь ли, я думаю, нам нужно..."

О, Боже. Я отключился от Гаса, пока он обсуждал с моим другом очередную порцию отстойных идей. Я слышал случайные фразы: "Давно потерянные братья", "Мой папа встречается с твоей мамой", "Твоя мама усыновила меня"... каждая фраза хуже предыдущей.

Добро пожаловать к профессионалам.

"Спроси Софи. Она отлично разбирается в таких вещах", – предложил Такер. "Но я думаю, Анна в отключке. Софи пытается свести ее с соседом Эллиота".

Какого черта?

"Стоп." Гас спрятал мяч под мышку и нахмурился. "Я сделал ставку. Я хочу ее".

Я положил руки на бедра и уставился на него. "Чувак, ты не можешь требовать девушку. Это не так работает".

"Именно так", – возразил он. "Мы должны быть плеймейкерами и рок–звездами одновременно. Нам нужна Карма на трибунах, одетая в низкие блестящие топы, с баннерами гей– и би–прайда и с голливудским блеском. У нас есть первые два пункта, но нам нужно что–то еще... что–то сексуальное или слегка табуированное. Подумайте об этом как о бородатой даме в цирке. Нам нужно что–то, что заставит нас звучать захватывающе и по–другому. В следующем месяце состоится Hermosa Open. Давайте подойдем к делу творчески. Позови для нас Софи, Так".

Гас опустил свои тени со злобной ухмылкой, а затем нырнул под сетку и жестом пригласил меня присоединиться к нему.

"Не звони Софи", – прорычал я, бросая мяч Такеру, а затем хватая его обратно. "А откуда ты знаешь, что она свела Брейдена с Анной?"

Такер комично расширил глаза. "Ой, расслабься, чувак. Я видел ее на вечеринке в выходные. Она сказала, что Брейден хотел, чтобы она свела его с кем–нибудь хорошим, и что, поскольку у тебя нет проблем с тем, что кто–то встречается с твоей бывшей, она собирается сделать какое–то волшебство".

"Брейден сказал это? Он мне об этом не говорил". Я нахмурился.

Подожди. Он говорил об этом. И Софи тоже. Я не придал этому значения, потому что Брейден сказал, что ему это не интересно.

"Может быть, этого еще не произошло". Брови Такера изогнулись над оправой его солнцезащитных очков. "Тебе все равно, да?"

Да, мне не все равно! Я хочу его, кричал я в своей голове. Но это было не то, что я сказал.

"Конечно, да", – насмешливо ответил я с заученной беззаботностью, которую отточил еще в школе, когда впервые понял, что я могу быть устроен иначе, чем другие парни.

"Я так не думал. Прошло уже больше года. Анна классная, а Брейден кажется хорошим парнем".

Я передал мяч Такеру. "Он классный. Все в порядке".

"Пока мы молоды, засранцы!" крикнул Гас из–за сетки.

"Он определенно круче Гаса", – фыркнул Такер.

"Да, это не совсем высокая планка", – пробормотал я, придвигаясь ближе к Таку, чтобы меня не услышали, когда я добавил: "Сделай нам обоим одолжение и скажи своему отцу, что ты не заинтересован в управлении портфелями ценных бумаг. Мы с тобой должны быть партнерами".

Он слабо, однобоко улыбнулся мне. "Мой старик убьет меня. Он разослал по всей компании служебную записку, чтобы официально поприветствовать меня на борту семейного бизнеса. Я начинаю работать с первого сентября. Наслаждайся мной, пока можешь".

Я закатил глаза. "Ты будешь выглядеть шикарно в костюме, но твоя задница будет толстеть, сидя за столом целый день".

Я ожидал, что он в ответ ударит меня по голове, но он смиренно вздохнул и стал пинать песок, как ребенок, которому сказали, что он не может получить печенье, пока не съест полную тарелку гороха.

"Да, взрослость – это круто", – фыркнул он.

Я слегка хихикнул, прежде чем отправиться на другую сторону корта. Нет, взрослость – это отстой. Ничто не было легким или справедливым. По моему опыту, ты редко получал то, что просил, а если и получал, то с огромным гребаным подвохом. Или странным поворотом, который ты ни за что на свете не смог бы предугадать. Как Анна и Брейден. Возможно, это было не мое дело, и возможно, я не имел права высказывать свое мнение, но если кому–то было любопытно, я был не в ладах с этим. Я хотел Брейдена. Это было отстойно, что у меня не было шансов.