"Я не думаю, что он псих". Она резко развела руки, затем хлопнула одной по своему колену, а другой по моему. "Хорошо... полное раскрытие. Он немного старше меня".

"Насколько?"

Софи прикусила нижнюю губу. "Тридцать два, я думаю. Он разведен, у него есть ребенок, и он очень беспокоится о своей маме".

"У меня сейчас в ушах звенит тревога".

"Не будь таким драматичным", – укорила она. "Мне нужно, чтобы ты был моим сопровождающим. Ты свободен в пятницу вечером?"

Я покачал головой в недоумении. "Думаю, я..."

"Отлично! Жак едет. Никому ни слова. Даже Фениксу. Мизинцевое обещание". Софи обвила свой мизинец вокруг моего, прежде чем я успел запротестовать.

И как раз в этот момент Феникс спрыгнул со сцены, чтобы присоединиться к нам. "Не говори мне что?"

"Софи пригласила меня на свидание", – отчеканил я.

Феникс вытаращил глаза и бросил взгляд между мной и Софи. "Я раздавлен. Ты поклялась в вечной любви ко мне, Соф".

Он широко ухмыльнулся, плюхнувшись на сиденье рядом со мной. Не буду врать. Раньше эта ухмылка выворачивала меня наизнанку. Феникс был одним из моих лучших друзей. Два года назад мы пытались стать чем–то большим, но это продолжалось недолго.

Наверное, это звучит сложнее, чем есть на самом деле. Мы познакомились на прослушивании для школьного спектакля. В то время я был новичком и пытался найти для себя нишу, не связанную с волейболом. Как бы я ни любил свой спорт, я чувствовал, что мне приходилось подавлять ту часть себя, которая наслаждалась занятиями, которые мои товарищи по команде считали менее "мачо". Например, театр. В двадцать один год я не думал, что можно надрать задницу на корте, играть в общественной постановке и быть вне игры. Я был уверен, что потеряю что–то. Не только спорт, но и друзей, и чувство принадлежности.

Самое сложное было знать, что мои консервативные родители не примут этого. Я думал, что если я буду постепенно выходить из шкафа, это будет не так травматично для них. А по пути я пойму, кто мои настоящие друзья. Первым парнем, в которого я влюбился, был Феникс.

Рост Феникса был пять девять, худощавый и тонкокостный. Он двигался как танцор, грациозно и уверенно, всегда с высоко поднятой головой. У него были великолепные голубые глаза, скульптурные скулы, и он имел склонность красить волосы в разные оттенки блонда. Как сегодня. Его красные губы красиво контрастировали с короткими платиновыми волосами. В своей сшитой на заказ черной рубашке и закатанных джинсах он выглядел как модель.

"О, тише. У тебя есть Макс, и он просто сказочный красавчик". Она встала и потрепала Феникса по плечу, глядя в сторону сцены. "Я собираюсь взять немного денег. Чувствую, в моем будущем будет латте".

"Она тебя подставляет", – пропел Феникс, когда Софи отошла. "У нее в голове всегда разворачивается драма. Слава Богу, она предпочитает романтические комедии трагедиям, иначе мы все были бы уже мертвы".

Я тихонько хихикнул. "Ты слишком много ей доверяешь".

"Ты не даешь ей достаточно", – возразил он. "Она – королева подстав. Она подставила меня и тебя, помнишь?".

Я нахмурил брови. "Нет, мы познакомились в школе".

"Да, но именно Софи сказала тебе, что я назвал тебя симпатичным. Как будто мы были в младших классах", – рассмеялся он. "Она практически заставила тебя пригласить меня на свидание".

Вообще–то, он не ошибся. Но это было очень давно. Феникс уже некоторое время была со своим мужчиной, и он был по уши влюблен.

"Как Макс?" спросил я, бессовестно меняя тему.

Феникс усмехнулся. "Отлично. Сейчас он едет домой с работы. Бедняга приспосабливается к корпоративному графику. Я же говорил тебе, что он получил работу по продаже недвижимости в фирме Эвана, не так ли? Ты помнишь Эвана. Он играл в футбол в Чилтоне".

"Помню. И ты помнишь его, потому что ты большой поклонник спорта, верно?" поддразнил я.

"О, Боже, нет. Я люблю Макса, но я не понимаю бейсбол. Или волейбол. Но мне нравятся люди, и меня всегда восхищают связи. Софи тоже, и именно поэтому она взяла тебя в качестве домашнего проекта. Остерегайся, мой друг".

"Ничего не случится".

"Почему нет? Он горячий."

"А? Подожди. О ком ты говоришь?"

"Я говорю об Эллиоте. Твоем сексуальном соседе по комнате. Я познакомился с ним, когда Софи жила с ним. В те дни, когда она еще не стала другом".

Я нахмурился в замешательстве. "Стоп. Эллиот и я не..."

Феникс поднял руку, как гаишник. "Послушай своего более молодого и мудрого друга. Если ты чувствуешь, что это правильно, позволь этому случиться. Не беспокойся о Софи. Она твоя подруга, и она желает тебе добра. Она просто идет по жизни... театрально. Все очень просто. Ты делаешь то, что делаешь. Просто помни, если вы оба одиноки, свободны и горды, и у вас все по обоюдному согласию, нет причин не обнажиться и не заняться горизонтальным сексом. Или вертикально".

"Спасибо, но у меня нет планов переходить в горизонтальное положение с моим соседом".

"Но ты можешь, если захочешь".

"Нет... потому что он мой сосед по комнате. И мы друзья. Лучше оставить все как есть".

"Перестань говорить себе, чего ты не можешь иметь, и напомни себе, что ты достоен и... о, черт. А вот и Жак. Хочешь, я пойду с тобой в Старбакс?".

Я вздохнул. "Все в порядке. Я справлюсь. Спасибо."

Феникс усмехнулся. "Не за что. Мне ромашковый чай... пожалуйста и спасибо".

Я отмахнулся от него, наклеил на лицо улыбку и повернулся, чтобы поприветствовать нашего директора.

"Бреди, куколка, лед в моем мокко растаял. Принесешь мне еще?"

"Конечно, Жак".

"Большой, пожалуйста и спасибо. И, возможно, булочку. Или кекс. Я позволю тебе решать". Он одарил меня одной из своих фирменных бессодержательных полуулыбок, сунув мне в руку десятидолларовую купюру. Затем он поправил красный свитер, накинутый на плечи, и повернулся к сцене, хлопая актерам, как курица–мать. "Всем по местам. Возьмите это из "Что, ты с ума сошел?". "

Я спрятал деньги, прежде чем направиться по короткому проходу театра к выходу. Я открыл дверь, моргая, пока мои глаза привыкали к потоку солнечного света, льющегося через большие окна в фойе. Это был разительный контраст после столь долгого пребывания в полутемном театре. Я остановился на тротуаре, чтобы вытащить свой телефон, когда он зажужжал.

На определителе номера высветилось имя Эллиота, и мое сердце снова совершило это забавное сальто. Но это было больше похоже на тройное сальто, потому что это был настоящий телефонный звонок... а не сообщение. Черт, я явно не контролировал эту влюбленность.

"Как дела, Эл?"

"Во сколько ты сегодня заканчиваешь?"

"Думаю, через час, но у меня еще один забег за кофе, так что я не уверен. Тебе что–то нужно?" спросил я как можно более непринужденно, направляясь вниз по улице.

"Все в порядке. Я попробую еще раз позвонить Колби. Увидимся позже..."

"Подожди. Ты в порядке?" Я кивнул в знак благодарности, когда грузный парень, выходящий из кафе, придержал для меня дверь.

"Я в порядке, но я застрял на пляже. Моя машина у Колби, а это значит, что мой бумажник тоже у него".

"Ты оставил свой бумажник в машине?" спросил я, занимая свое место в короткой очереди.

"Да", – вздохнул он. "Я думаю, у его команды Pee Wee сегодня была игра. Я не знаю, как долго он пробудет. Не беспокойся. Я сделаю несколько звонков, а может, просто начну ходить".

"Я могу за тобой заехать", – без раздумий сказал я.

Я прокручивал в голове это импровизированное предложение, пока продвигался вперед в очереди. Конечно, я мог бы уйти с репетиции пораньше, чтобы помочь другу. Репетиция почти закончилась, и ничего важного сегодня все равно не происходило.

"Правда? Это было бы здорово. Я у пирса".

Я хмыкнул, когда он назвал свои координаты. "Понял. Сначала мне нужно занести пару напитков, но после я буду там. Хочешь чего–нибудь?"

"Бургер".

"Они не продают гамбургеры в Starbucks", – отшутился я.

"Что? Это бред. Просто приходи сюда, когда сможешь. Я куплю тебе бургер. А еще лучше, я куплю тебе BLT с авокадо".

Я усмехнулся, вспомнив наш предыдущий разговор. На кончике моего языка вертелось желание сказать ему, что я только что думал об этом, но я остановил себя и вместо этого ухмыльнулся, как идиот. "Если есть Дижон, то это свидание".

"Свидание, да?" озорно пропел Эллиот. "А на первом свидании ты выкладываешься?"

Ладно. Я знал, что он разыгрывает меня, но по телефону я мог играть как угодно.

"Только для Дижона, детка", – сказал я более хриплым, чем обычно, голосом. "Позже, Эл".

Я ухмылялся как дурак, засовывая телефон в задний карман. Мой скучный день только что изменился к лучшему.

Эллиот размахивал руками над головой, как кастаньет на необитаемом острове, когда я пригнал свою "Хонду" на парковку, прилегающую к пляжу. Я остановился на обочине и показал ему, чтобы он бросил свою сумку в багажник. Он повиновался, с размаху распахнул дверь машины и плюхнулся на пассажирское сиденье.

"Спасибо. Это был самый длинный день. Это не шутка", – вздохнул он, дергая ремень безопасности и пытаясь застегнуть его.

Я жестом указал на горячий шоколад в подстаканнике. "Это тебе".

"Ты купил мне выпить?"

"Да, ты ешь как ребенок, поэтому я предполагаю, что ты любишь горячий шоколад. Я прав?"

"Да, черт возьми, ты прав. Спасибо." Он сверкнул мегаваттной ухмылкой, затем поднял чашку в знак тоста и сделал глоток. "Ты лучший. Я твой должник".

"Нет, не должник". Я осторожно пересек полупустую парковку. Солнце устраивало блестящее шоу, освещая летнее небо лентами пурпурного и пурпурного цвета по мере приближения к горизонту. Похоже, на песке было еще много отдыхающих, которые расположились, чтобы посмотреть на шоу.

"Конечно, да. Я собираюсь отплатить тебе едой. Что ты хочешь на ужин? Пожалуйста, скажи пиццу".

Когда я заколебался, он повернулся ко мне лицом. "Или у тебя есть планы?"