— Ключевым моментом является разница между реакциями, спровоцированными генератором магнитного поля в системе Сол, и отсутствием реакции в самом пространстве колец. Нам известно об эффекте энергетического усиления технологии врат. Например, энергия, посылаемая в станцию в пространстве колец, вызывает выброс высокоэнергетических частиц через врата, и энергия этого выброса на порядки превышает энергию инициирующего события. Эта асимметрия была использована при проектировании генератора поля. Предполагалось, что это было заимствование энергии из другого места в пределах комплексного локального пространственно-временного континуума. Если, как показывают эти результаты, это не так, и если пространство колец представляет собой ограниченную мембрану внутри нелокального, не непрерывного пространства-времени...

— Он что-то говорит? — спросил Фаиз с другой стороны каюты. — Я слышу только какой-то лай.

Фаиз занимался упражнениями, натягивая пристегнутые к стене резиновые ленты. Ей бы тоже не мешало. Когда все закончится, плотность костей станет проблемой. Но Элви подумает об этом завтра.

— Прости. Я буду слушать по личному каналу.

— Нет-нет. Это я так начал разговор. Привлек внимание своей зазнобы. Высмеял парня, на которого она обратила внимание, сказал, что он лает.

— Он лает о чем-то важном.

— Ты уверена?

Она остановила воспроизведение и потянулась.

— Когда «Буря» уничтожила защиту инопланетной станции в пространстве колец, — сказала Элви, — враг не ответил. — После уничтожения «Паллады» все в системе Сол потеряли сознание, а на «Буре» появилась пуля. Трухильо считает, это показывает, что пространство колец не является частью нашей вселенной.

Фаиз расслабился, и ленты притянули его обратно к стене. Он опять с усилием оттолкнулся.

— Не знал, что такое возможно.

— Генератор поля использует антиматерию, но в паре горстей антиматерии недостаточно энергии, чтобы вдрызг разнести станцию. Конструкция была разработана на основе недостроенного корабля или что там было на орбитальных строительных платформах, когда их включили.

— Того, что назвали «Протеем»?

— По сути, он создает крошечные временные врата, которые даром высвобождают огромное количество энергии. И, очевидно, это нарушает энтропию. То есть, время.

— Энтропия движется лишь в одном направлении. Основы школьной физики требуют трехчасового лая?

— Он говорит, что там, откуда они получают эту энергию, не играют по нашим правилам.

— Как будто мы не знали.

— Мы подозревали.

— А теперь прямо знаем?

— Подозреваем сильнее. Мы ученые. Мы что-то знаем лишь до того момента, пока кто-то не покажет, что мы ошибаемся.

Фаиз усмехнулся, натянул ленты, расслабился. Он ждал, что Элви посмеется вместе с ним, но ей не хотелось. На его лбу и в уголках губ появилась тревога.

— Все хорошо?

— Было еще два.

Он остановился, посмотрел на нее и стряхнул ленты.

— Еще два чего?

— Инцидента. В системе Гэлбрейт произошло кратковременное изменение скорости света.

— Сколько оно длилось?

— Вопрос, не имеющий ответа, но около часа. На Бара-Гаоне все потеряли сознание на восемнадцать минут. Люди говорят, что не было гало, не было визуальных эффектов, просто... — она щелкнула пальцами, — прошло восемнадцать минут.

— Что-то новенькое.

— Оно всё новенькое. Это всё эксперименты, и ни один из них не мой. И это только те, о которых нам известно. Если это тыканье наугад происходит не там, где мы его ждем, оно может происходить гораздо чаще. Например, прямо здесь и сейчас.

Фаиз оттолкнулся и поплыл по каюте. Элви напряглась, готовясь к его прикосновению — ей совсем не хотелось сейчас физического контакта. Но он только зацепился за поручень рядом с ней и посмотрел на лицо Трухильо на экране.

— Как там Кара? — спросил Фаиз.

— Хорошо. Кажется, с ней все в порядке. Меня немного беспокоят «другие», о которых она говорит. Я знаю, что они с Ксаном каким-то образом связаны, но есть и другие. Амос Бартон прошел через то же, что и они, и если они теперь тоже связаны... Голова этого человека — последнее место, где мне хотелось бы оказаться. Но...

Фаиз не торопил. Он позволил молчанию сделать это за него. Элви вздохнула.

— У меня складывается картинка. Я начинаю понимать, кто построил врата и как работал их разум. Коллективный. Пусть я пока не понимаю технологию, но уже вижу препятствия, которые они пытались преодолеть. Для начала неплохо. Но...

— Но ты задаешься вопросом, насколько это хорошее начало, если то, с чем мы сейчас боремся, убило их и теперь идет за нами.

— Я столько всего не понимаю. Например, что такое пули.

— Шрамы там, где их попытки сломать нас навсегда испортили часть реальности?

— Да. Наверное. Но как? Что они делают? Как работают? Можем мы использовать их, чтобы добраться до этих существ? И как они вырубают то одну систему, то сразу все? Почему они игнорируют локальность, а потом оставляют шрам, или пулю, или что бы то ни было, что находится в каком-то месте и привязано к локальной системе отсчета?

— И как тебе их остановить?

Элви смахнула слезу усталости.

— Да, и как мне их остановить. От этого зависит все. Земля, Марс, Лакония, Бара-Гаон, Оберон... Они все погибнут, если я не найду решение.

— Если кто-то не найдет решение, — поправил Фаиз. — Мы — лишь один корабль, и занимаемся многообещающим делом. Но не мы одни ищем разгадку.

Они помолчали, слушая гул корабля. Элви положила голову мужу на руку. Он прижался к ней, поцеловал в ухо.

— Когда ты последний раз спала?

— Что это за «сон» такой, о котором все говорят? Звучит заманчиво.

Фаиз обнял ее за плечи и мягко подтолкнул к раскладной койке, на которой она спала, когда мешка у стены было недостаточно. Элви не стала раздеваться, просто проскользнула между пластинами геля и позволила им мягко прижаться к ней, удерживая на месте, будто гигантская рука. На корабле это был самый близкий аналог кровати с кучей одеял, и как только Фаиз приглушил свет до закатного золотисто-красного, она почувствовала, как сон обрушивается на нее, словно она падает. Как будто она была способна упасть.

— Тебе что-нибудь нужно?

Его голос звучал тихим шепотом ветра в дюнах. Вопреки всему, Элви улыбнулась.

— Посидишь со мной, пока я не усну?

— Дело моей жизни, — отозвался Фаиз.

Элви позволила глазам закрыться, а мыслям блуждать. Она размышляла о том, на что это было бы похоже, если бы Фаиз был внутри ее головы, как были друг у друга Ксан, Кара и, возможно, Бартон. Должен был быть какой-то физический элемент, какой-то центр контроля, использующий те же нелокальные эффекты, позволявшие строителям врат оставаться в контакте, аналог нейрона с другим аналогом нейрона, через какие бы невероятные измерения они ни путешествовали. Возможно, если сравнить морфологию мозга, она сможет его найти. Коммуникации между системами в реальном времени изменят всё. Если, конечно, будет кому говорить.

Элви почти погрузилась в сон, в котором на борту «Сокола» имелся университет, где она готовилась читать лекцию, как вдруг очнулась и захихикала.

— Что? — спросил Фаиз.

— Ли хочет, чтобы я задвинула речь перед командой. Ради укрепления боевого духа. Я обещала.

— И что станешь говорить?

— Понятия не имею, — вздохнула она.