Эта мысль заставила ее подумать о мужчине, и она слабо улыбнулась, вспомнив, как он предложил ей заняться другими делами и, возможно, выпить чашечку кофе, пока он будет делать покупки. Николь пыталась придумать способ сделать то же самое предложение, чтобы прийти за мышеловками без него. Его предположение сработало еще лучше. Она отдала ему деньги, которые взяла в банке, и оставила его в бакалейной лавке, чтобы самой пойти в «Канадскую шину».

Николь бросила еще несколько штук в тележку, а затем покатила ее дальше, чтобы исследовать остальную часть магазина. На самом деле ей ничего не было нужно, но, в конце концов, у нее было лишнее время, поэтому она ходила туда-сюда по проходам, разглядывая то одно, то другое и покупая вещи, которые ей на самом деле не были нужны, но которые выглядели интересными или полезными. Когда она подошла к кассе и посмотрела, как товары катятся по ленте конвейера к кассе, ей пришло в голову, что на некоторых вывесках в магазине они имеют какое-то подсознательное влияние. Конечно, у нее там было много вещей, и она не знала, зачем взяла половину.

Пройдя через кассу, Николь вернула тележку и вышла на улицу с сумками, с удивлением обнаружив, что снова темно. Она взглянула на часы и поморщилась, увидев, что уже целый час бродит по магазинам. Было начало пятого, но был конец ноября и солнце уже село. Николь ненавидела это. Оно вставало, когда она ложилась спать около семи утра, и теперь уже садилось. Казалось, что в это время года вообще нет дневного света. Но потом она подумала, что будет лучше, если она не будет спать.

Николь не сразу заметила машину. Казалось, она возникла из ниоткуда, когда она пересекала парковку. Только что ничего не было, а в следующее мгновение из ревущей машины на нее уставились яркие огни. Она бы никогда не убралась с дороги вовремя. Как только она поняла это, что-то ударило ее сзади и чуть не вышибло из ботинок.

Николь приземлилась в нескольких футах от дороги на заснеженный тротуар, кряхтя, когда что-то тяжелое приземлилось ей на спину, и, задохнулась, когда ее перекатили по асфальту, ее спина наткнулась на что-то громоздкое, прежде чем она снова упала лицом вниз на землю, и эта громоздкость снова накрыла ее. Это движение заставило ее отойти на приличное расстояние от машины, которая пронеслась мимо, не замедляя хода.

— Вы в порядке?

Николь услышала вопрос, но была так ошеломлена скоростью и насилием того, что произошло, что не спешила отвечать. В конце концов, все, что она смогла сделать, было слабым кивком, когда она попыталась выровнять дыхание, которое было выбито из нее. Теплое тело над ней и позади нее отодвинулось, и Николь опустилась на четвереньки на холодный твердый тротуар, осознав, что ее запястья все еще были в ручках сумок, когда движение потащило их по холодной земле. Она просипела слова благодарности, когда кто-то подхватил ее под руки и поднял на ноги, как ребенка.

— Глубокий вдох, — произнес незнакомый голос. — Наверное, я выбил из вас дух. Извиняюсь.

Николь рассмеялась и покачала головой. Он извинялся за то, что спас ей жизнь.

— Спасибо, — выдохнула она наконец-то, сумев полностью выпрямиться. Она взглянула на мужчину, который помог ей, отмечая светлые волосы и заинтересованную улыбку. Она выдавила кривую улыбку в ответ и сказала: — Спасибо. Я думала, мне конец.

— Вы чуть не умерли, — сказал он, и улыбка исчезла с его лица. Его взгляд переместился на парковку.

Все еще задыхаясь, Николь проследила за его взглядом. На стоянке было так же пусто и тихо, как и тогда, когда она вышла из магазина. В данный момент они были единственными людьми на парковке. Не было видно даже света фар, а машина, которая чуть не сбила ее, либо исчезла, либо припарковалась и выключила фары, чтобы не выделяться среди остальных. Николь понятия не имела, откуда взялась эта последняя мысль, но ей стало не по себе.

— Позвольте проводить вас до машины, — сказал ее спаситель, забирая у нее сумки.

— О, спасибо, — Николь заставила себя улыбнуться и начала двигаться, когда он переложил ее сумки в одну руку, а другой взял ее за руку, призывая двигаться. Она с любопытством посмотрела на него. Он был высок и хорошо сложен, как Джейк, но на этом сходство заканчивалось. Этот мужчина, как она и заметила, был светловолосым, но выглядел скорее как соседский мальчик, чем как Джейк. Что, как она полагала, было отчасти иронично, учитывая, что Джейк был поваром/экономом, и этот человек действовал как коммандос, когда он схватил, а затем перевернул ее, чтобы спасти ее жизнь. Кроме того, он был старше Джейка лет на десять.

— Бывший военный? — внезапно спросила она, когда они остановились у ее внедорожника.

Пока они шли, он осматривал парковку, но теперь с удивлением взглянул на нее. — Откуда вы знаете?

— Либо так, либо бывший футболист, — весело сказала Николь. — У вас чертовски получается что-то там с перекатыванием.

Его рот расплылся в улыбке, утратив мрачность, с которой она впервые увидела его. — Ну, я играл в футбол в старших классах, — признался он с усмешкой. — Но умение бросать и перекатывать появилось совсем недавно.

Николь кивнула и открыла багажник внедорожника, чтобы он положил туда ее сумки. Затем она потянулась, чтобы закрыть ее, и вздрогнула, когда боль пронзила ее бок.

— Я действительно чуть не пришиб вас, — сказал он с беспокойством, закрывая заднюю дверцу машины.

— Пара шишек и синяков, — сказала она, отмахиваясь от его беспокойства. — Гораздо лучше, чем травмы, которые я получила бы из машины, если бы вас там не было.

— Хм. — Он смотрел на нее сквозь темноту, пытаясь получить лучший обзор на то, как много вреда было причинено, предположила она, а затем сказал: — Возможно, мы должны вызвать полицию и доставить вас в больницу.

Она удивленно подняла брови. — В этом нет необходимости. Что мы скажем полиции? Меня чуть не задавили? Я не запомнила номера, а вы?

— Нет, — сказал он с таким выражением лица, что она заподозрила, что он ругает себя за то, что не сделал этого. — И все же я не хочу оставлять вас здесь одну. При таком освещении я не могу сказать, поранена ли у вас голова или есть еще белее серьезные травмы. Если вы упадете в обморок на дороге от потери крови или сотрясения мозга и разобьетесь, я никогда себе этого не прощу, — сказал он и быстро огляделся по сторонам: — За соседним магазином есть ресторан «Мокси». Позвольте угостить вас кофе, чтобы убедиться, что вы в порядке.

Николь колебалась. Она подумала, что с ней, наверное, все в порядке, но почувствовала, что дрожит. Она подозревала это из-за адреналина в крови, но, по правде говоря, и сама не была уверена, что не ранена. Она сильно ударилась о землю, и у нее болело почти все тело. «Мокси», — подумала она. Это было рядом с «Лобло», где она должна была забрать Джейка.

Николь кивнула. — О’кей.

— Прекрасно. — Он улыбнулся и протянул руку. — Кстати, меня зовут Дэн Ш. Питерс.

— Николь Филлипс, — сказала она, криво улыбаясь, и вложила свою руку в его. К ее удивлению, его улыбка быстро погасла.

— Вы дрожите, — мрачно сказал он и спросил: — Вы сможете вести машину?

— Да, — сказала она и услышала неуверенность в своем голосе, но, хотя она не возражала выпить кофе с незнакомцем, который спас ей жизнь, она не хотела позволить ему отвезти ее туда. Напрягшись, она заверила его: — Я в порядке, и это рядом.

— Хорошо, — сказал Дэн, но не отпустил ее руку, а сжал ее, прежде чем сказать: — Я поеду за вами. Мигните фарами, и съезжай на обочину, если почувствуете себя плохо.

Николь кивнула, с облегчением, когда он отпустил ее руку. Но он просто взял ее руку, чтобы подвести к сиденью водителя, говоря: — Мой пикап там, — указав на темный пикап, припаркованный через две машины от нее. — Выезжайте и обгоните меня, и я последую за вами.

— Хорошо, — пробормотала Николь, когда он открыл дверь и впустил ее.

— Увидимся там, — сказал он и закрыл за ней дверь.

Николь нажала на кнопку, чтобы начать двигатель и затем просто сидела там, в течение минуты, пытаясь сконцентрироваться на дыхании и успокоить свое тело. Руки у нее дрожали, она чувствовала, что дрожит, и не совсем хорошо себя чувствует. Это было трудно описать, но она чувствовала себя потной и немного туманной. Избыток адреналина, предположила она. Недовольная собой, Николь пристегнула ремень безопасности и включила заднюю передачу.