Николь понятия не имела, кого благодарит, поэтому, отрезая следующий кусок, смотрела на омлет.

— Пожалуйста, — ответил Джейк.

Расслабившись, Николь улыбнулась ему. — Я действительно ценю это. Тем более что официально вы начали только сегодня.

Джейк пожал плечами. — Это не было проблемой.

Все замолчали, сосредоточившись на еде, пока Маргарет внезапно не вскочила со стула. — Моя машина здесь.

— О. — Николь выглянула в окно, увидела, что к дому подъезжает лимузин, и встала. — А как насчет взятой напрокат машины?

— Я вернула ее вчера вечером, перед тем как приехать с Джейком, — весело сказала Маргарет, выходя из комнаты. — Он и привез меня сюда. Это казалось проще, чем суетиться сегодня.

— Ну, это было не обязательно делать. Джейк или я могли бы отвезти вас сегодня в аэропорт, — сказала Николь, отправляя в рот последний кусочек омлета, прежде чем из-за стола.

— Не говори глупостей. Я знала, что вы оба сегодня работаете. Маргарет взяла со стола сумочку и направилась к лестнице. — Так было проще всего.

Продолжая жевать и глотать, Николь лишь хмыкнула, спускаясь вслед за ней по лестнице. Однако когда они дошли до входа, Маргарет резко остановилась и обернулась. В следующее мгновение Николь была окутана дорогими духами, которые пахли очень, очень хорошо, когда Маргарет ее обняла.

— Спасибо, Николь. Ты прелесть. Я всегда так думала. Вы с Пьериной обе милашки. Я ценю, что ты приютила меня прошлой ночью, так что мне не пришлось лететь обратно. И спасибо, что приступила к работе над портретом, но мне бы очень хотелось, чтобы ты дала себе передышку. Мы не против подождать, и я беспокоюсь за тебя.

— Не о чем беспокоиться, — сказала Николь, обнимая ее в ответ. — Как только я закончу эти три портрета, я смогу немного притормозить. Кроме того, с Джейком жизнь должна стать намного легче. Спасибо тебе за это, — добавила она, сжимая ее еще сильнее. — Я боялась, что в моем доме появится незнакомец. Теперь, когда я знаю, что Джейк ваш родственник, я чувствую себя намного лучше.

— Джейк — чудо. Он обо всем позаботится. Все получится, — заверила ее Маргарет, и Николь кивнула, хотя у нее возникло ощущение, что Маргарет имеет в виду не только кухню и дом. Но времени на расспросы у нее не было, потому что в этот момент раздался звонок в дверь, и Маргарет отпустила ее.

Оставив Маргарет прощаться с Джейком, Николь обошла ее, открыла дверь и улыбнулась мужчине в костюме, терпеливо ожидавшему на ступеньках.

— Привет, — вежливо поздоровался он, переводя взгляд с Маргарет на чемодан, стоявший у двери. — Этот?

— О да, — сказала Николь, узнав чемоданчик Маргарет на колесиках. Женщина, должно быть, поставила его у двери, прежде чем подняться наверх, поняла она и схватила его. Но едва она пододвинула его на фут ближе к двери, как водитель вошел и взял ее.

— Я позабочусь об этом, — вежливо заверил он ее. — Это все?

— Только это и я, — весело ответила Маргарет, отходя от Джейка и подходя к Николь.

— Отлично. — Водитель улыбнулась Маргарет, и затем повернулся, чтобы посадить ее в машину. Он открыл заднюю дверцу, впустил ее и закрыл, прежде чем отнести чемодан в багажник. Николь стояла в дверях босиком и помахала рукой, когда Маргарет застегнула ремень безопасности и посмотрела в ее сторону. Она почувствовала, когда Джейк подошел к ней сзади, и подумала, что он тоже машет. Они молча смотрели, как водитель сел в машину и закрыл дверцу, но когда машина тронулась с места, Николь спросила: — Сколько лет Маргарет?

Она была уверена, что Джейк замер у нее за спиной. Он, вероятно, даже смотрел на ее макушку, но она не оглядывалась. Наконец, он сказал: — Что ты имеешь в виду?

Этот вопрос вызвал у нее легкий смешок, и она криво улыбнулась ему через плечо. — Это довольно простой вопрос. Сколько ей лет? — Она склонила голову набок и добавила: — Ей не больше тридцати, хотя она и не выглядит такой старой, но я знаю ее уже десять лет. Она была замужем за Жан-Клодом, когда я впервые пошла с тетей Марией помогать с весенней уборкой, так что тогда ей было не меньше двадцати, а значит, сейчас ей чуть за тридцать… Но клянусь, эта женщина ведет себя так, будто она вдвое старше. Она как мать для меня и Пьерины.

Николь смущенно рассмеялась и призналась: — Клянусь, каждый раз, когда я рядом с ней, я чувствую себя десятилетней девочкой… Так… она старше, чем выглядит? Или просто по-матерински относится по своей природе или что-то еще?

— Материнство в ней от природы, — ответил он, радуясь, что избежал первоначального вопроса. — Она всех опекает и, наверное, делала это еще маленькой девочкой.

— Да, я могу представить ее пятилетней девочкой, суетящейся вокруг каждого ребенка и взрослого в округе, — призналась Николь и снова спросила: — Так сколько ей лет?

Когда он не ответил сразу, она вопросительно подняла брови, и он пробормотал: — Давай закроем дверь.

Николь кивнула и отошла в сторону, когда он начал это делать. Она смотрела, как он запирает дверь, а потом повернулась и пошла наверх, где ее ждал кофе. Джейк молча последовал за Николь наверх, но его мозг лихорадочно работал, пока он пытался придумать, что сказать в ответ на ее вопрос… и тут до него дошло.

— Ей нет и тридцати, — объявил Джейк, когда они добрались до кухни.

— Что? — удивленно спросила Николь, когда он налил себе еще кофе. — Должно быть. Она…

— Ей было тринадцать, когда она вышла замуж за Жан-Клода.

Оба утверждения были верны. Он просто не упомянул, что свадьба состоялась в тринадцатом веке и что на самом деле ей было семьсот с чем-то, а не тридцать с чем-то, как предполагала Николь.

— Тринадцать? — В ее голосе прозвучал ужас, как он и ожидал, когда она спросила: — Это вообще законно?

Джейк пожал плечами и, поставив кофе на стол, предложил: — У европейцев нет таких законов, как у нас.

— Да, но… святое дерьмо, Жан-Клод был хуже, чем я думала, — пробормотала она с отвращением, следуя за ним.

— Что ты имеешь в виду? — с любопытством спросил он.

— Ну, знаешь, он был таким придурком по отношению к ней, — сказала она со вздохом. — Я имею в виду, что видела его всего раз шесть за все эти годы, пока он был жив, но помню, как он приходил и ужасно с ней обращался, рычал, рычал и командовал, как будто она была собакой или чем-то вроде того. Даже будучи подростком, я думала, что она слишком хорошенькая и милая, чтобы мириться с этим от кого бы то ни было.

Джейк вернулся к своему кофе, смешивая его со сливками и сахаром и обдумывая ее слова. Он не знал, что Жан-Клод был недобр к Маргарет. По правде говоря, Джейк не очень хорошо знал Маргарет и не знал подробностей о том периоде, когда она была замужем за Жан-Клодом. Конечно, он слышал разные истории. Его босс, Винсент, был Аржено, в конце концов, и был ее племянником, что означало разговоры о его семье. Но Джейк по-настоящему узнал Маргарет только после покушения на его жизнь, в результате которого его обратили. Маргарет несколько раз разговаривала с ним после того, как он проснулся. Это было до того, как он сбежал. И Николь была права, она была очень милой женщиной, которая не должна была мириться с таким поведением, которое описывала Николь. Но тогда Николь не пришлось бы мириться и с оскорблениями Родольфо, так что все, что он сказал, было: — Я обнаружил в жизни, что самые хорошие люди почему-то заканчивают с самыми недобрыми партнерами. Я сам никогда этого не понимал. Можно было бы подумать, что подобное притягивает подобное, но определенно кажется, что противоположности притягиваются, когда дело доходит до многих пар.

— Да, — пробормотала Николь, скривив губы. — С этим я согласна.

— Каким был твой муж? — спросил Джейк, забирая у нее пустую чашку и наливая новую.

— Придурок, — ответила она и, криво усмехнувшись, добавила: — Но я несколько предвзята. Я уверена, что многие считают его великим. Конечно, он из тех, кто отдаст рубашку друзьям и знакомым.

— Только не своей жене? — предложил он, наливая кофе в ее чашку и возвращаясь с ней к столу.

— А я думаю, что он даже не обратил бы на это внимания, — сухо заверила она его, подмешивая в кофе сахар и сливки. — Подозреваю, он женился на художнице и был разочарован, когда обнаружил, что прикован к ней.

Джейк поднял брови. — Разве это не один и тот же человек?

— Ты так думаешь, не так ли? — весело спросила она. Николь отхлебнула кофе, проглотила его и тихо сказала: — Оказалось, что Родольфо интересовался только внешностью. Сначала ему нравилось хвастаться, что он женится на всемирно известной художнице. Это было круто. К сожалению, на самом деле жить со мной было не так круто. Я думаю, что у него была низкая самооценка, и, возможно, он думал, что женитьба на мне повысит ее… и был ужасно разочарован, когда этого не произошло. — Вздохнув, она встретилась с ним взглядом и добавила: — И я подозреваю, что он думал, что женитьба на мне будет означать жизнь, состоящую из одного длинного круга коктейлей и встреч со знаменитостями. Вместо этого, это была повседневная рутина, много времени, проведенного с ним, крутящим большие пальцы и скучающим, пока я упорно работала. Или он стоял рядом, слушая мои телефонные разговоры со знаменитостями, с которыми ему так хотелось пообщаться. Или его необходимость слушать, как меня хвалят и хвалят люди, которые думали о нем как о «муже», который не работал, а не об очаровательном, лихом парне, который трахает художницу.

Она устало вздохнула и покачала головой. — Но он не хотел говорить об этом, так что я просто предполагаю и с этим и десять центов. Так что у меня все еще есть десять центов.

Джейк молча смотрел на Николь. Она определенно тщательно проанализировала своего мужа и ситуацию. Он также подозревал, что она была добра к Родольфо. У парня было больше проблем, чем низкая самооценка, если он пытался убить ее из-за денег. — Как долго вы были женаты?