— Два года. Я познакомилась с ним в двадцать один год, вышла за него замуж в двадцать три, ушла от него в двадцать пять и теперь, год спустя… Она пожала плечами.

— Развод почти завершен, — закончил он за нее.

Николь кивнула и прислонилась к стойке с кофе. — Моя карьера только начиналась, когда мы встретились. Я только что окончила школу и устроила свою первую художественную выставку, которая имела потрясающий успех… благодаря Маргарет.

Его брови поползли вверх. — Маргарет?

Николь улыбнулась. — Да. Моя двоюродная сестра Пьерина и я приезжали, чтобы помочь тете Марии несколько раз в год. Я очень увлекалась искусством и во время перерывов обычно рисовала, пока мы с Пьериной болтали. Маргарет увидела и стала первой, кто побудил меня заняться искусством. Ну, первой, кто поддержал меня, и кто не был членом семьи, — добавила она с легкой улыбкой. — Но семья и должна поощрять и поддерживать нас, поэтому ее комплименты имели немного больший вес, — объяснила она.

Когда он понимающе кивнул, она продолжила: — Так или иначе, Маргарет поощряла меня, а затем следила за мной. В последний год учебы в школе я написала портрет Джулиуса и подарила ей в знак благодарности.

— Ее мужа, Джулиуса Нотте? — удивленно спросил Джейк. Джулиус и Маргарет поженились всего несколько лет назад. Насколько он знал, Джулиуса не было рядом, когда Николь была подростком.

— Нет, ее собаки, Джулиуса, — со смехом ответила Николь. — Странно, да? Что у нее была собака по кличке Джулиус до того, как она встретила своего мужа Джулиуса?

Джейк ничего не ответил. Он знал, что, хотя Джулиус, мужчина, появился на сцене совсем недавно, он был в жизни Маргариты задолго до того, как она назвала своего первого пса Джулиусом. Однако он этого не сказал.

— Как бы то ни было, — продолжала Николь, — после того как я отдала ей картину, она попросила меня написать портрет ее дочери Лиссианны, а затем ее самой и ее сыновей: Этьена, Бастьена и Люцерна. И когда у меня была моя первая художественная выставка, она настояла на том, чтобы сделать все приготовления и пригласила несколько довольно крупных имен в мире искусства, а также много людей с большими карманами. Следующее, что я помню, это как у меня из ушей вырываются комиссионные. Она слабо улыбнулась, вспоминая, а потом улыбка исчезла. — Тогда я и познакомилась с Родольфо.

Джейк подумал, что в этот момент Николь показалось, будто Вселенная улыбается ей. Ее карьера пошла в гору, а потом она встретила и влюбилась в экзотического иностранца, который, казалось, отвечал ей взаимностью. Мир был ее устрицей, или, по крайней мере, так казалось. И если бы она встретила Родольфо, когда ее карьера только начиналась, у нее не было бы таких денег, как сейчас. У него не было бы причин думать, что однажды он попытается ограбить ее при разводе… и когда это не сработает, попробует убить ее.

— Кстати, о заказах, думаю, мне пора работать, — внезапно сказала Николь, выглядя смущенной, и он заподозрил, что она смущена тем, как много рассказала ему о себе.

— Мне тоже пора на работу, — спокойно сказал он, но, когда она направилась к двери, добавил: — Маргарет упомянула, что вы хотели бы приобрести систему безопасности для дома. У меня есть друг, лучший в этом деле. Я могу позвонить ему, чтобы он приехал посмотреть.

Джейк не удивился, когда Николь поморщилась. Он знал, что Маргарет намекнула, что ей нужна охрана, и Николь, скорее всего, неохотно согласилась прекратить лекцию. Но после, испустив вздох, она кивнула. — Хорошо. Спасибо.

— Нет проблем, — пробормотал Джейк и проводил ее взглядом, пока она не скрылась из виду. Потом он понял, что натворил, и покачал головой. У Джейка было много женщин и как смертный и как бессмертный, но он никогда не смешивал бизнес с удовольствием. Было опасно отвлекаться от работы, а Николь определенно будет отвлекать. Черт, она и так уже отвлекала. Он хотел прочесть ее мысли после ухода Маргарет, но забыл об этом, как только она заговорила. Нет, лучше сосредоточиться на деле и не поддаваться искушению, вызванному внешностью мисс Николь Филлипс… но, черт возьми, у нее был красивый округлый зад, и ничто не нравилось ему больше, чем это. Поморщившись от собственных мыслей, Джейк потянулся к мобильнику. Его брови поползли вверх, когда он увидел, что звонил Коди, парень из службы безопасности, о котором он упоминал. Его друг действительно был лучшим в этом бизнесе, и его время было всегда расписано вперед. Этим утром он смог поговорить с его секретаршей, чем с ним самим. Она сказала, что он придет в полдень, а Джейк обещал перезвонить. Похоже, Коди решил не ждать. Он ожидал, что мужчина скажет ему, что он так занят, что сможет подойти, по крайней мере, через неделю, но Джейк планировал попросить об одолжении, чтобы вытащить его раньше.

Николь посмотрела на покрытые чехлами картины в конце студии, на мгновение задумалась, действительно ли она хочет допить кофе и поработать, или ей стоит вылить остатки и вернуться в постель, чтобы поспать еще пару часов. Николь устала, а когда она уставала, то чувствовала себя не в своей тарелке. Это делало ее работу медленной и не вдохновенной, и она часто заканчивала тем, что рисовала снова после того, как отдохнет, что было пустой тратой времени. Поспать еще час-другой или четыре, а потом проснуться отдохнувшей и взволнованной, чтобы рисовать, казалось более разумным. Но спать ей не хотелось. Джейк может подумать, что она — лентяйка, как всегда утверждал ее бывший.

При мысли о новом поваре/экономе Николь вспомнила список обязанностей Джейка, который, по словам Маргарет, она оставила на комоде в своей комнате. Отвернувшись от картин, она вышла из кабинета и направилась по коридору, намереваясь принести список. Выйдя в нижнюю гостиную, она услышала приглушенный голос Джейка и решила, что он звонит своему приятелю из службы безопасности. Эта мысль заставила ее вздохнуть, и затем она поморщила нос. Николь понятия не имела, почему она так сопротивлялась установке системы безопасности. Она и сама подумывала о том, чтобы купить ее, когда только переехала сюда с Родольфо, но вместо этого забросила эту идею. Когда она вернулась, дел было так много, а потом возникли проблемы с газовым грилем и печью, и люди начали предполагать, что ее бывший пытается убить ее, и из-за этого у нее должна быть система безопасности, и внезапно Николь воспротивилась этой идее. Она бы признала, что Родольфо плохо с ней обращался, и да, он пытался получить как можно больше ее денег при разводе, включая комиссионные, которые она получила до встречи с ним, и процент от всех комиссионных, которые она получит в будущем, что было просто смешно. Но предположить, что он пытался убить ее…

Отмахиваясь от раздражения, Николь зашла в комнату для гостей, захватил список задач, Маргарет и возвратилась в студию. Список выглядел ужасно длинным. Николь подождала, пока не оказалась в своей студии, свернувшись калачиком под пушистым одеялом, которое она держала на кушетке, служившей ей диваном в углу комнаты, прежде чем начать читать… и так и заснула. Некоторое время спустя Николь сонно пошевелилась, повернулась на бок и натянула одеяло, под которым зарылась. Это действие освободило ее глаза и нос, поэтому, когда она моргнула, открыв глаза, в своей студии и смогла беспрепятственно увидеть силуэт восьмифутовой фигуры всего в футе от нее, загораживающий свет из окна.

Крик, вырвавшийся из ее горла, был высоким и испуганным. Фигура отреагировала на звук тем, что покачнулась, а затем упала с того, на чем стояла. Николь резко села и посмотрела на мужчину, лежащего на полу ее студии. Окно больше не было закрыто, в комнату лился свет, и она увидела стремянку, с которой он упал, и отвертку в руке. Она растерянно посмотрела на него, когда он сел, и слегка нахмурилась. Лестница и отвертка не предполагали взлома, а на нем была синяя рубашка с надписью «Служба безопасности». Ее взгляд переместился на окно, и она увидела наполовину установленную маленькую белую коробочку на краю окна.

— Вы меня до смерти напугали, — признался мужчина, поворачиваясь и садясь.

Николь расслабилась, увидев его долговязую фигуру, рыжие волосы и веснушчатое лицо. Внешний вид и его огорченное выражение лица доказывали, что он не представлял ни малейшей угрозой, и, очевидно, был парнем из службы безопасности, о котором Джейк упоминал. «Очевидно, смотр превратился в инсталляцию», — раздраженно подумала она.

— Вы в порядке? — спросила она, отбросив раздражение в сторону, чтобы не волноваться за упавшего мужчину. — Вы ведь не ушиблись?

— О нет, все в порядке. Я поднялся всего на две ступеньки. Я больше был удивлен, — заверил он ее, и они оба посмотрели на дверь, когда она распахнулась, и в комнату ворвался Джейк.

Он резко замолчал, оглядываясь по сторонам, а затем перевел озабоченный взгляд на Николь. — Ты в порядке?

Когда она кивнула и начала отодвигать одеяло в сторону, он переключил свое внимание на мужчину, все еще лежащего на полу, и подошел, чтобы предложить ему руку, спрашивая: — Какого черта ты здесь делаешь, Коди? Я же просил не беспокоить ее, пока она работает.

— Знаю, но когда я работал в офисе, то заглянул в студию, а там было пусто, и я решил сделать это быстро, пока ее не было. Должно быть, она была погребена под одеялом, — добавил он с досадой.

— Я почти не спала прошлой ночью. Я решила вздремнуть перед работой, — объяснила она Джейку, чувствуя себя виноватой в том, что была ленивой.

Но он только кивнул и сказал: — Я удивился, что ты не вернулась в постель после ухода Маргарет. Ты работала до рассвета.

Николь немного расслабилась и встала, испытывая необъяснимое облегчение от того, что он так понимал ее, а не смотрел на нее с неодобрением, как сделал бы Родольфо. — Пожалуй, я приготовлю кофе.