Он почти пришёл к решению сменить отель и подумал поговорить об этом с Фиби Ньюманн, владелицей агентства. Однако что-то удерживало его от последнего шага, словно, не находил в себе смелости разорвать эту таинственную связь. Возможность видеть Скарлетт каждый день была проклятием, но также единственным моментом, когда Матиас ощущал усиление биения сердца. Он не мог от этого отказаться, каким бы безумным и мазохистским не было чувство.

Матиас оглядел себя в зеркале: он выбрал джинсы, синюю рубашку и тёмную куртку. Бросил последний отвлеченный взгляд на отражение своей фигуры, уверенный, что клиентка оценит. Его проблемой никогда не был внешний вид, а то, что скрывала эта великолепная маска.

Схватил ключи от машины и спустился в вестибюль гостиницы. Уходя, Матиас быстро взглянул на стойку ресепшен и увидел девушку, у которой несколько недель назад выспрашивал адрес Скарлетт. Он опустил глаза, надеясь, что его не узнают, и ускорил шаг.

Придя в ресторан, Матиас сразу же подошёл к стойке администратора, чтобы назвать своё имя и узнать за каким столиком ожидать молодую Аманду. В руке он держал маленький букет красных роз. Обычный убогий дешёвый трюк, позволяющий с самого начала согреть атмосферу.

Ресторан освещали свечи, и наполняла нежная музыка от игры на пианино в задней части зала. Девушка у входа улыбнулась, а затем проверила бронирование, сделанное на его имя.

— Ваша подруга уже ждёт вас за столиком, мистер Кроуфорд.

Матиас был застигнут врасплох и посмотрел на часы на запястье. Как всегда, он пришёл на четверть часа раньше.

— Давно меня ждут?

— Нет. Девушка пришла всего пять минут назад, хотя...

— Хотя..?

— У меня сложилось впечатление, что она ждёт другого человека, я имею в виду женщину. Вы случайно не втроём?

Матиас посмотрел на неё ещё более смущённо.

— Я так не думаю.

— Тогда должно быть ошиблась я. Немедленно провожу вас к столу.

— Это не обязательно, мисс. Просто скажите где.

— Единственно накрытый стол наверху, мистер Кроуфорд. Тот, что рядом с большим окном. Вы не сможете ошибиться.

Матиас поблагодарил и направился к деревянной лестнице, продолжая оглядываться по сторонам и думать про себя, что ему не хватает таких мест, настолько отличающихся от изысканных ресторанов, которые он обычно посещал со своими клиентами. Поднявшись по лестнице, он понял, насколько узок зал, по сравнению с нижним. Это был своего рода чердак, где стояли только три маленьких столика для двоих. Наклонный потолок заставил Матиаса наклониться на первых нескольких метрах, чтобы не удариться головой. Возле накрытого стола стояла девушка и любовалась панорамой освещенной бухты. Несколько секунд Матиас наблюдал за ней, так как она, казалось, не заметила его присутствия. Девушка была одета в светлый костюм, который идеально облегал молодое и стройное тело, подчеркивая ноги, с такого расстояния казавшиеся впечатляющими. Если лицо окажется на высоте тела, он проведёт приятный вечер.

Молодая женщина распустила волосы, и Матиас обратил внимание какие они длинные и тёмные, именно такие ему и нравились. Он надеялся, что новая клиентка окажется также интересным собеседником, поскольку у него появилось предчувствие, что эта встреча может стать одним из немногих приятных вечеров впервые за долгое время.

Матиас медленно подошёл и, находясь в нескольких шагах от неё, решил предупредить о своём присутствии, поскольку не собирался напугать. Поэтому он прочистил горло и произнес простое:

— Добрый вечер.

Девушка осталась неподвижной, всё ещё повернувшись к окну, но Матиас заметил, как напряглось у неё тело, а дыхание внезапно изменилось и стало быстрее.

— Аманда?

Теперь в его тоне слышалась неуверенность, поскольку появившееся несколько минут назад чувство, что происходит что-то странное, усилилось, вызывая волнение.

Женщина медленно повернулась, и в этот момент он стал таким же твёрдым, как дерево. Букет цветов упал из рук, и свой собственный голос прозвучал как шокированный выдох.

— Скарлетт? Но что...

Она выглядела такой же ошеломлённой, как и он.

— Матиас, что... что ты здесь делаешь? Я ждала Аманду, мы должны были вместе отпраздновать мой...

Матиас наклонился, чтобы поднять цветы, которые теперь казались действительно дешёвыми и неуместными, и приблизился к Скарлетт. Они оказались друг напротив друга.

— У меня тоже назначена встреча с некой Амандой, — и когда он это сказал, им обоим стало ясно, что происходит.

— Чёрт! — Прошипела Скарлетт. — Я ничего не знала, клянусь тебе... Боже, какая дурацкая ситуация...

Матиас испытал мощный инстинктивный порыв обнять и успокоить её, но не стал, боясь расстроить ещё больше.

Скарлетт обеспокоено посмотрела ему в глаза:

— Ты хочешь уйти?

Матиас ответил на одном дыхании:

— Нет! Почему я должен?

— За этот вечер, здесь со мной, тебе заплатили?

Он смущенно посмотрел вниз. Матиас не хотел отвечать на вопрос, но сделал это, стараясь, чтобы ответ не прозвучал оскорбительно.

— Да, мне заплатили. Но я не думал, что встречу тебя. Я бы никогда не взял деньги от тебя, — прошептал он, затем посмотрел ей в глаза и улыбнулся, — но я рад, что на месте Аманды ты. Очень счастлив.

Скарлетт напротив, оставалась серьёзной.

— Ты избегал меня неделями. Почему тогда встретившись со мной здесь ты счастлив? — Она закрыла глаза, чтобы восстановить минимум достоинства и взять под контроль ситуацию, а затем снова открыла их, решив положить конец такому унизительному для неё моменту. — Послушай, думаю я поняла благие намерения моей подруги. Сегодня мой день рождения, и она хотела устроить для меня сюрприз, — девушка горько рассмеялась, — нельзя сказать, что не получилось. Но мне понятно, ты хочешь держать между нами дистанцию. Давай сделаем так: мы всё отменим и продолжим, как раньше. Извинимся перед менеджерами ресторана, скажем, что я почувствовала себя плохо. Ты забираешь свои деньги, а я пойду домой и почитаю книгу, как обычно. Я оставляю тебя свободным, Матиас.

Он чувствовал, как яростно бьётся в груди сердце, и испытал сильную боль, позволяя Скарлетт заблуждаться, думая, что он не хочет иметь с ней ничего общего, когда каждая клеточка его тела кричала противоположное.

Это была проблема, и он не знал, как с ней справиться, не говоря уже о том, чтобы каким-то образом ей объяснить.

Матиас подошел ближе к Скарлетт и нежно приподнял пальцем её лицо. Посмотрел ей в глаза, наконец, искренним взглядом, и почувствовал комок в горле, заметив, как блестели у неё глаза от готовых пролиться слёз. Затем произнёс спокойным и глубоким голосом:

— Нет. Мы никуда не уйдём, Скарлетт. Мы вместе поужинаем и не потому, что я связан контрактом, а потому, что хочу. Сегодня вечером я хочу быть с тобой и отпраздновать твой день рождения.

— А с завтрашнего дня всё будет снова так, как будто мы не знакомы, — горько вздохнула она.

Матиас на мгновение закрыл глаза.

— Я уже тебе говорил. Это сложно. Но сегодня вечером мы вдвоем в этом прекрасном месте, и я бы не хотел оказаться где-то ещё, поверь мне. Прошу тебя, останься со мной, — умоляюще сказал он, протягивая букет роз, слегка смущенный, потому что теперь ему хотелось бы иметь в руках подарок, сделанный от сердца, а не эти дурацкие упорядоченные цветы, выбранные кем-то другим.

Скарлетт взяла букет.

— Они предназначались для Аманды, верно? Неважно, в любом случае спасибо, они прекрасны, — прошептала она, не позволяя Матиасу ответить на вопрос, ответ на который уже знала.

Скарлетт положила цветы на подоконник рядом с собой и села за стол. Матиас, увидев девушку более спокойной, в свою очередь расслабился и занял место за столиком. Он заметил с радостью, что на краю стола уже стояло ведёрко с превосходным охлаждённым белым вином. Мужчина почувствовал необходимость немного ослабить первоначальное напряжение и налил немного вина в бокалы. Несколько минут они потягивали вино, не зная с чего начать. Оба испытывали одинаково сильное желание говорить, и обоих останавливало смущение. В итоге Матиас взял на себя ответственность за начало разговора, и сделал это, пытаясь предложить темы, которые не имели никакого отношения к их прошлым коротким и бурным встречам.

— Расскажи мне о себе, Скарлетт.

Она удивленно приподняла брови.

— Нет ничего особенного, — она начала возиться с краем салфетки, лежащей на бёдрах. — Я родилась здесь, в Сан-Франциско, двадцать три года назад. Мой отец был рыбаком, а мама — домохозяйкой. Я единственный ребенок, хотя всегда хотела иметь братьев, — она подняла голову, готовая снова обратить на него своё внимание.

— А у тебя есть?

Матиас улыбнулся:

— У меня есть сестра, Ариэль. Она полицейский и очень умная девушка. Также у меня есть брат, Итан, он адвокат. Оба живут в Вашингтоне, но я вижу их редко, с тех пор как переехал сюда.

Это была ложь, он их не видел и не слышал более двух лет, с тех пор, как решил похоронить старого Матиаса вместе с родителями и начать с нуля, где-нибудь ещё, где больше никому не сможет сделать больно, и, возможно, сумеет всё забыть.

Скарлетт посмотрела с любопытством и заинтригованностью, стремясь узнать о нём побольше:

— Твои родственники знают...

— Чем я зарабатываю на жизнь? — Матиас поднял бровь и удивленно улыбнулся, ещё раз отметив, как сильно краснеет Скарлетт, каждый раз при упоминании его профессии. — Нет. Я никогда им не говорил. Боюсь, Ариэль примчится и арестует меня.

Скарлетт приняла игру:

— К счастью, у тебя есть брат-адвокат!

Матиас сделал глоток вина:

— Сомневаюсь, что он согласится меня защищать. Мы не очень ладим. Но в детстве, чего только не вытворяли вместе.

Скарлетт посмотрела на него мечтательным взглядом, представляя мальчика и его заботливую семью вдали от Сан-Франциско — все вместе, беззаботны и счастливы. Она задавалась вопросом, каким был Матиас до того, как жизнь его согнула. Скарлетт была уверена — он бы ей понравился, потому что в молодом человеке виднелась деликатность, простота души; их не могли скрыть даже дорогие костюмы и тёмные очки, которые он часто носил. Она думала, учитывая все обстоятельства, они не были такими уж разными.