Он, как и раньше, отошел на задний план, тщательно выслеживая девушек. Их следующее направление заставило его сердце учащенно забиться; должно быть, это была долгая прогулка, потому что они направлялись в туалет. Этим особым туалетом редко пользовались, поскольку он находился на самом непопулярном из всех этажей, который был известен магазинами детской одежды и тошнотворно пахнущими свечами. Рядом с туалетами он заметил запасной выход, который вел в гараж, удобно расположенный недалеко от того места, где его ждала машина. Теперь все, что ему оставалось сделать, это создать чрезвычайную ситуацию.

Как только девушки исчезли в конце коридора, он двинулся вперед, активируя подсветку на кепке, чтобы ослепить камеру, расположенную в середине прохода.

После того, как добрался до рубильника, он повернул выключатель, выключив свет как раз перед тем, как из-за угла вышел накуренный парень средних лет.

Он не смотрел в глаза, вместо этого он уставился на свой телефон, как и большинство людей, вероятно, в поисках воска для дредов или благовоний, как это сделал бы хиппи вроде него.

Слава Богу за эти полезные отвлекающие факторы, - подумал Хершел, обращаясь к смартфону и свободно улыбаясь. У него было не так много времени; они могут скоро уйти оттуда, так что ему нужно было действовать быстро. Он втиснул деревянный дверной блок, который находился под барботером, в нижнюю щель мужского туалета, чтобы помешать его открытию, если кто-то окажется внутри. Расстегнул молнию на своей толстовке, обнажив униформу полицейского в качестве нижнего слоя. Будь готов продолжать свою игру. Это слишком редкая возможность, чтобы ее упускать...

По его опыту, молодые белые девушки, как правило, не доверяют чернокожему мужчине.

Форма предназначалась для того, чтобы помочь стереть любые глубоко укоренившиеся предубеждения относительно расы или общее недоверие к незнакомцам, которые могли быть у его жертв.

Хершел вытащил из кармана металлические авиаторы и надел их. Он нажал вторую кнопку на пульте дистанционного управления, которая активировала устройство, которое он установил внутри пожарной сигнализации. Хитроумное приспособление расширилось, заставив рычаг опуститься вниз. Дерзкий, умопомрачительный звон тревожных колокольчиков разнесся по всему массивному торговому комплексу, порождая хаос.

Хершел вошел в запасной выход позади него и выглянул наружу.

Крупная женщина быстро выскочила из туалета, должно быть, она не заметила дверь, когда входила, потому что неслась обратно по коридору.

Ее человеческая плоть, по-видимому, имеет низкий уровень морали. Очевидно, она заботилась только о своей собственной заднице, бросив испуганных детей, которые, как он знал, были внутри.

Они последовали ее примеру через несколько секунд. Хершел увидел, как близнецы вышли, держась за руки. Он рывком распахнул треснувшую выходную дверь и крикнул:

- Эй, детки! Идите сюда, быстро, - делая свою униформу полностью заметной для них.

Девушки, поняв ситуацию и увидев его полицейскую форму, послушались его. Они помнили все, чему их учили в школе в отношении полиции, а также пожарной безопасности, подчиняясь Хершелу без колебаний. Они вместе пробежали по коридору, прежде чем оказались снаружи здания.

- Послушайте, дети, в здании находится настоящий плохой человек, он стрелял в людей и убивал их. Мне нужно, чтобы вы двое остались здесь на секунду, я разверну машину и доставлю вас обеих к вашим родителям в целости и сохранности, хорошо?

Обе девушки кивнули головами и дали добро, по-видимому, напуганные обогащенной ложью, которой Хершел лакировал реальность. Когда он добрался до своего "Кадиллака", из здания все еще выходили другие люди, но, к счастью, их родителей не было. Он подскочил к обочине рядом с девушками и открыл автоматические замки на задних дверях. Он быстро открыл дверную ручку, и близнецы поспешили внутрь, туда, где, как они считали, было безопасно.

В отличие от нашумевшей и разрекламированной породы убийц, чья коварная улыбка красовалась на каждой обложке таблоида, у Хершела был уникальный образ действий. Ему не нравилось делать это самому; его главным желанием было просто наблюдать. Не то чтобы Хершел был брезгливым или боялся, он просто предпочитал не прикасаться к ним. В основном потому, что если он прикасался к ним, то не мог прикоснуться к себе.

Эта странная, несообразная причуда характера, безусловно, была забавной во время действия, но она также могла раздражать. Организовать медленную кончину ребенка, чтобы подрочить, как он заметил, не было элементарной задачей. Он был похож на художника, за исключением того что рисовал только себя.

Его искусство никогда не будет выставлено на всеобщее обозрение. Его болезненное воображение было ограничено замкнутыми пространствами, в которых обитал только он один. Его искусство могло проявляться только в самых темных уголках, с Мефистофелем или эквивалентными ему приспешниками рядом с ним. Где они давали ему руководство, и дыхание их шепота щекотало волосы, торчащие из его ушей.

Убийства были для него очень похожи на телевидение, но он воспринимал их как абсолютную высшую форму развлечения. Слой, который уступил место новой платформе, примерно как "Netflix" для неуравновешенных. Но, по сравнению с телевидением, ни один зритель не желает смотреть одно и то же шоу снова и снова.

Каждый раз мы жаждем новых тем. Мы хотим, чтобы они достигли еще более неудобного уровня с новыми разворачивающимися главами извращений.

Как и любой нормальный чистокровный американец, он хотел неожиданностей. Он хотел, чтобы острая проникающая мысль глубоко проникла в его нижнюю губу, полностью пронзив ее. Он был рыбой, попавшей на крючок рыболова, которой суждено было смотаться обратно, прежде чем ее выпустят, только чтобы повторить тот же процесс в ближайшем будущем. Он хотел безумия. Но это должно быть органическое безумие, а не насильственное - такое, по отношению к которому общество ведет себя так, как будто мы еще не хотим видеть; втайне они умоляют о большем. Главное отличие заключалось в том, что шоу, которым он был, никогда не выйдет в эфир. Оно будет существовать так же долго, как и он. Его путь был основан на крайней осторожности.

Фраза "в жизни нужно попробовать все" была еще более применима, когда дело касалось отнятия жизни. Дети были не совсем легким товаром... может быть, на Филиппинах или в Гондурасе они были легкой добычей, но он жил в Америке. Такого рода секретные дела, которые он проворачивал, если бы их раскрыли, привели бы его к казни, если не государством, то его узниками. Ему потребовались месяцы и годы, чтобы осуществлять похищения, оставаясь нераскрытым. Он не мог вынести, чтобы все его триумфы были похожи друг на друга.

Поскольку он мог сделать это сам, это сильно ограничивало его возможности в отношении подходов, которые он потенциально мог бы рассмотреть. Ему приходилось проявлять больше изобретательности с каждым новым убийством, иначе он был бы обречен на обыденное повторяющееся прогрессирование. Об этом он начал думать задолго до того, как увидел близнецов. Он уже обдумал множество идей, и теперь его мысли еще больше отклонялись от левого поля.

Он приобрел довольно угрюмого африканского скального питона по имени Мейбл у дилера на выставке рептилий в Брейнтри, штат Массачусетс. Дилер приложил много усилий, чтобы купить егo, но был честен в сложившейся ситуации. По-видимому, змея становилась все более агрессивной, и ее недавно возникшая проблема с отношением, в свою очередь, привела к удушью семейной собаки.

Он растил ее с тех пор, как она могла поместиться в его ладони, и теперь она была почти восемь футов в длину и пугающе агрессивна. У дилера были дети, и он боялся, что ее дальнейшее содержание может создать достаточно высокий риск. У Хершела тоже скоро будут дети, но для его целей фактор риска рассматривался в благоприятном свете.

Ужасность ситуации говорила ему о многом. Переполненный энтузиазмом после известия о кончине собаки, он согласился забрать змею из рук дилера. Сделка показалась продавцу немного странной, но в то же время он был просто счастлив избавиться от смертоносной змеи. Возвращаясь домой с выставки, он не мог не думать об этой конфронтационной рептилии, обернутой вокруг тела человека, которая потенциально была больше. Он облизнул дрожащие губы, сгорая от нетерпения, слушая, как змея ползает в контейнере позади него.

Когда он закончил предаваться воспоминаниям, его сознание вернулось в настоящее, и теперь на заднем сиденье шумели близнецы. Они задавали много вопросов по дороге на встречу со своими родителями. Вероятно, потому, что они начали понимать, что это не то, куда они направляются. Они жили в городе, где дома действительно стояли друг на друге, но теперь в поле их зрения была только зелень.

Без сомнения, они запомнили маршрут до торгового центра из своих бесчисленных поездок туда, но куда бы ни вез их этот "полицейский", местность была чужой и неузнаваемой. Их окружали высокие деревья, заставляя девочек чувствовать себя еще более клаустрофобно, но они ничего не могли сделать, кроме как нервно ждать и смотреть, куда они направляются.

Хершел въехал на свою обширную территорию, которая была окружена жуткой изоляцией, которую можно было бы ожидать от производства Винсента Прайса. Он проехал мимо дома, ближе к границе обширной недвижимости. Они с Мэдлин могли позволить себе это привлекательное поместье, потому что оба были необычайно трудолюбивыми работниками. У них был менталитет старой школы – просто делай свое дело и не жалуйся, которого человечеству почти единодушно не хватало в наши дни. Было совершенно очевидно, что пронзительно-жалобные гимны самозванцев вызывали у него отвращение.