— Гришиа, — внезапно назвал меня по имени король. Тем не менее, это меня не особо удивило, ведь я ношу имя Рыцаря Солнца всего четыре года, так что для короля звание «Рыцарь Солнца» по-прежнему больше относится к моему учителю Нео, нежели чем ко мне.

— Слушаю вас, кронпринц… в смысле, Ваше Величество.

Я немедленно изобразил на лице испуг, как если бы опасался наказания за произнесённые мной неподобающие слова, на что король незамедлительно хмыкнул.

— Поставил мне ответный шах и мат, да ещё и невинной овечкой в придачу прикинулся! Да уж, из тебя вышел куда более достойный Рыцарь Солнца, чем в своё время из Нео.

— Бог Света всегда наблюдает за своими чадами с небес, посему как мог Солнце посметь поставить Его Величеству шах и мат? — вежливо улыбаясь, опроверг я. — Ну а о соперничестве с Учителем Нео Солнце и вовсе не смеет зарекаться.

Услышав мой ответ, король немедленно закатил глаза к потолку, что в свою очередь тот час же напомнило мне старые добрые деньки.

В прошлом Учитель нередко приводил меня с собой в королевский дворец на полуденный чай, потому-то я уже тогда частенько имел возможность видеться с вечно занятым и постоянно спешащим куда-то принцем. И всё же, несмотря на свою занятость, он хотя бы ненадолго появлялся на чаепитии каждые один-два раза из трёх.

Учитель частенько называл принца просто «Арчи», а иногда даже сокращал его имя до «Арч». Принц же, слыша в свой адрес подобную глупую кличку, отвечал Учителю той же монетой и начинал звать того «Не-не».

Эти двое всегда начинали спорить между собой уже на третьем предложении. К десятому предложению жаркая дискуссия перерастала в ругань, а по достижению двадцатого предложения принц обычно залпом допивал свой чай и откланивался со словами, что, мол, ему нужно вернуться к работе.

Уходя, он почти всегда растрёпывал мне волосы на голове в знак протеста против Учителя, а тот в свою очередь в качестве возмездия начинал щипать юную принцессу за щёчки. Эти двое взрослых дядей вели себя настолько по-детски, что мне порой хотелось закатить глаза, глядя на них.

— Пусть и недолго, но я наблюдал за тем, как ты взрослеешь, в основном потому, что Нео денно и нощно не переставал жаловаться мне на тебя. Я так часто слышал эти жалобы, что даже сейчас могу пересказать их слово в слово. Как думаешь, на что он жаловался чаще всего?

— Мои навыки с мечом, — честно предположил я.

— Верно, это он тоже частенько упоминал, — усмехнулся король, — но куда чаще он жаловался мне на твою склонность к чрезмерной услужливости. С его слов, нередко случалось так, что стоило ему хотя бы немного задержаться, как проблема уже оказывалась решена тобой.

Учитель, ваши так называемые «небольшие задержки» обычно варьировались от десяти дней до полумесяца, вплоть до того момента, как опасность уже не начинала лизать вам пятки, и лишь тогда вы начинали как-то решать проблему… причём в большинстве случаев вы «решали проблему», сбрасывая её на меня! Поэтому, разумеется, я предпочитал разбираться с подобными делами ещё в зачатке, пока на это ещё не требовалось много усилий!

И всё же, с чего вдруг король вспомнил сейчас об Учителе? Разве мы не о рождении Короля-демона говорили?

Увидев мой вопросительный взгляд, король улыбнулся и спокойно произнёс:

— Пусть мой отец и не был хорошим королём или даже просто хорошим человеком, для меня лично он всё же всегда оставался прекрасным отцом. Это и является основной причиной того, почему я никогда не мог найти в себе сил вынудить его отречься от престола, хоть и осознавал его уже давно проявившую себя некомпетентность.

«Давно» — это мягко сказано, Ваше Величество, ведь король-свин был некомпетентным уже с самого своего восшествия на престол!

— Также касающаяся моей сестры и Ильи ситуация была улажена вполне приемлемым образом, — произнёс король, после чего подошёл ко мне поближе и прошептал на ухо. — Раз уж те твои выходки не повлекли за собой серьёзных последствий, а я в свою очередь обзавёлся хорошим помощником, я, так и быть, забуду о том, что Церковь «однажды» заслала ко мне своего шпиона.

— … — в подобной ситуации отнекиваться было бесполезно, так что мне оставалось лишь, взяв волю в кулак, пробормотать. — Солнце благодарит Его Величество за великодушие.

— Наконец-то мне удалось заставить тебя, что скорее умрёт, чем признается в чём-либо, сознаться хотя бы в этом единственном проступке! — от души рассмеялся король. Прохохотав таким образом какое-то время, он наконец успокоился, после чего, устремив на меня неожиданно твёрдый взгляд, заговорил со мной командным тоном настоящего короля. — С этого момента будешь держать меня в курсе всех событий через Илью. Решение об эвакуации города остаётся за мной. Если эвакуация города действительно окажется необходима, приказ об этом отдам лично я, правитель королевства Забытого Звука, вынуждая людей покинуть город Свежего Листа. Любое неповиновение в этом вопросе неприемлемо!

Я аж на долю секунды ошарашено застыл.

— Но—

— Рыцарь Солнца, — резко оборвал меня король, — не забывай! Тот, кто в ответе за жителей города Свежего листа, — это правитель королевства Забытого Звука, а не ты!

Вздрогнув, я спешно опустил голову.

— Да, Ваше Величество.

В этот момент на мою голову внезапно легла рука, после чего, легонько растрепав мои волосы, король твёрдо заявил:

— Каждый из нас будет делать то, что должно делать именно ему! Я позабочусь о том, чтобы все необходимые к эвакуации приготовления были завершены в срок. Обещаю, я ни за что не позволю моим подданным превратиться в кочевников, которым некуда податься. Поэтому тебе не стоит взваливать всю работу на себя. У тебя есть дурная привычка перегружать себя, потому что ты всегда желаешь достичь наилучшего решения проблемы. Как говорится, если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, не так ли? Именно это в тебе Нео недолюбливал больше всего. Его неприязнь к этой твоей черте характера была даже больше, чем к прозвищу «Не-не».

Ваше Величество…

— Вас понял!

Покинув рабочий кабинет, я собрался было как можно скорее вернуться в Священный Храм не только для того, чтобы обсудить грядущее рождение Короля-демона с Карой, но и с намереньем уточнить у Камня точную дату и время встречи, о которой я просил его договорить от моего лица… Однако стоило мне сделать всего лишь шаг за пределы дворца, как я тут же наткнулся на Камня и Безмолвного Орла.

Они стояли бок о бок молча, не разговаривая. По всему было видно, что они оба ждут здесь моего возвращения.

Завидев меня, Безмолвный Орёл тут же улыбнулся.

— Рыцарь Солнца, вместо того, чтобы договариваться о встрече, пытаясь состыковать наши плотные расписания, не проще ли будет побеседовать прямо сейчас! Я бы хотел обсудить с вами… кооперацию моего Собора Бога Теней с вашей Церковью Бога Света. Я рассчитываю на то, что мы сможем организовать совместные патрули в городе. Я верю, что совместив защиту и исцеляющие заклинания священных рыцарей с взрывной боевой мощью моей стороны мы сможем добиться наибольшей эффективности в поиске кандидатов.

Высказав свою мысль, он вновь замолк, продолжив просто улыбаться мне.

— Капитан Камень, — обратился я к Камню, — уверен, вас всё ещё ждёт много работы, не так ли? Возвращайтесь в Церковь первыми, не ждите! И не забудьте проинформировать Капитана Кару касательно Короля-демона.

Камень недовольно нахмурился, но всё же в итоге выпалил:

— Понял.

Хорошо, что сегодня со мной пошёл во дворец именно Камень, ведь он из тех людей, с которыми легко общаться и которые не любят доставлять другим неудобства. Если бы на его месте был кто-то другой, тот, вполне вероятно, не позволил бы мне остаться наедине с Безмолвным Орлом из опасения, что я опять начну утаивать что-то от остальных.

Как только Камень ушёл, мы с Безмолвным Орлом также медленно потопали прочь из замка. Людей вокруг не было, так как на территории королевского дворца никто никогда не задерживался, так что я без промедления смог заговорить с Орлом начистоту:

— Уважаемый Безмолвный Орёл, если у вас есть, что мне сказать, говорите! Не нужно больше подымать тему патрулей. Позднее я пришлю к вам своего вице-капитана. С ним и обсудите этот вопрос.

— Зовите меня Восолом, сэр, — с улыбкой попросил Безмолвный Орёл. — Вы сами дали мне это имя, и я уже порядком к нему привык. Даже Алиса теперь зовёт меня Восолом, а не Орлом.

— Так ты, что же, рад такому имени? — недовольно пробормотал я. — Ты забыл, что это имя было дано тебе как напоминание, что отныне ты живёшь в ожидании моей мести?

— Разумеется, помню, — усмехнулся Безмолвный Орёл, — но это имя подходит мне как нельзя лучше. Ведь я и в самом деле всегда жил в ожидании вас, сэр.

В ожидании меня… для чего?.. Слова этого парня всегда такие туманные и он никогда не договаривает мысль до конца! Если бы он не был Безмолвным Орлом, одним из лидеров Собора Бога Теней, и если бы я сейчас не был одёт в униформу Рыцаря Солнца, что не позволяла мне совершать недостойные статуса Рыцаря Солнца деяния, я бы прямо здесь и сейчас свершил бы над ним свою долгожданную месть!

Не имея возможность выплеснуть свои бурлящие эмоции, мне оставалось лишь холодно выпалить:

— Ваш Бог Теней и в самом деле божество, принадлежащее к элементу тьмы. Даже спасая мир от уничтожения, он всё равно вынуждает трёх кандидатов в Короли-демоны сперва сразиться в смертельной схватке.

— Бог Теней вовсе не желает, чтобы кандидаты убивали друг друга, — в сердцах выпалил Безмолвный Орёл, и пояснил. — Изначально трое проводников были созданы именно для того, чтобы избрать на роль Короля-демона самого подходящего из трёх претендентов. Однако с прошествием времени фрагменты Бога, так сказать, очеловечились. Теперь они уже не просто бесстрастные проводники. Каждый из них теперь относится к найденному им кандидату как к собственному ребёнку и, подобно матери, неизбежно считает именно своё чадо самым лучшим и подходящим, вне зависимости от сотворённых этим претендентом бесчеловечных преступлений. И именно поэтому в результате всё свелось к тому, что лишь через убийство Король-демон может быть рождён.