Закончив свою пылкую речь, Нео вновь развернулся и принялся спускаться вниз по лестнице Священного Храма. К тому моменту внизу уже собралась небольшая группа людей, что спешно подготавливала своих коней и багаж к длительному путешествию. Не так-то просто утрамбовать всё необходимое в дорогу для странствия более чем двадцати человек разом.

И на протяжении всего этого времени Нео наблюдал за этими сборами с крайне нетерпеливым видом. Если бы не Альдзирт, что, стоя рядом, делал всё возможное, чтобы отвлечь внимание своего напарника, тот уже давно бы вспылил и выкрикнул нечто в духе «А ну все, немедленно по коням и в путь!», после чего, оставшись без багажа, более чем двадцати людям пришлось бы на протяжении всего пути выживать исключительно за счёт богатств дикой природы.

Я же так и простоял всё это время на вершине лестницы до тех пор, пока фигуры Учителя и его компаньонов окончательно не скрылись вдалеке.

— Солнце? Ты в порядке? — обеспокоенно нахмурившись, уточнил Камень.

— Не стоит беспокоиться, с Солнцем всё в полном порядке, — заверил я, взглянув на Камня с едва уловимой улыбкой на губах. — Просто на мгновение сердцем Солнца овладело жгучее нежелание расставания со своим учителем. Однако сейчас не время для подобных сантиментов. Брат Камень, сейчас прежде всего мы обязаны сообщить остальным нашим братьям о Короле-демоне. Прошу, проинформируй об экстренной встрече всех членов Двенадцати Священных Рыцарей из фракции Рыцаря Кары и передай им, чтобы прихватили с собой своих вице-капитанов. Собираемся в обычном месте.

— Хорошо.

Стоя перед Двенадцатью Священными Рыцарями, я подробно изложил им всю имеющуюся информацию касательно скорого рождения Короля-демона.

К тому моменту, как я завершил своё повествование, на лицах всех окружающих застыло удивление. Было очевидно, что всем им крайне тяжело вот так вот с ходу поверить в мой рассказ.

— Ты точно уверен, что всё сказанное Безмолвным Орлом — правда? — спросил Кара, между бровей которого залегла даже более глубокая морщина, чем обычно.

— Безмолвный Орёл обосновался в королевском дворце и возвращаться назад в свой Собор, похоже, совсем не спешит. Да и даже если захочет, после сегодняшнего разговора, думаю, Его Величество и сам не позволит ему никуда уйти. И всё же я сомневаюсь, что Собор Бога Теней стал бы посылать нам своего предводителя лишь для того, чтобы разыграть нас. Если бы королевство Киссинджер планировало нечто подобное, то не оставило бы своих делегатов — Безмолвного Орла и теневых священников — здесь, где они постоянно находятся под строгим надзором нашего королевства. Для них подобные обстоятельства были бы крайне невыгодны, — рассудил я, после чего поднял взгляд на Кару и продолжил. — К тому же, кроме рассказа Безмолвного Орла, я так и не смог придумать никакого другого логического объяснения всем произошедшим ранее событиям. Посему, у меня нет иного выбора, кроме как временно принять его слова на веру. Как бы там ни было, нам следует подготовиться. Его Величество же тем временем, вероятно, свяжется с предыдущим королём и королевой Лунных Орхидей и уточнит справедливость этой информации. Если оба их ответа окажутся утвердительными, тогда и только тогда я полностью поверю в рассказ Безмолвного Орла.

— Вполне резонно, — согласно кивнув головой, отозвался Кара.

Окинув взглядом зал, я заметил, что все присутствующие к этому моменту уже успели оправиться от изначального шока… Быстро-то как! А я-то думал, что после подобных откровений в комнате неизбежно подымится паника и галдёж, и пройдёт не менее десяти минут, прежде чем мы сможем приступить непосредственно к обсуждению проблемы. У меня вот лично от одной лишь мысли, что нам, возможно, придётся эвакуировать весь город Свежего Листа, аж кровь в жилах стынет. Я, откровенно говоря, даже не знаю, с какого боку мне подступиться к этой проблеме. Пусть внешне этого и не заметно, но внутри всё моё существо охвачено полнейшей паникой.

— Так как в этот раз над нами нависла действительно серьёзная угроза, я вынужден просить вас временно передать всех членов ваших отрядов под моё личное руководство, чтобы я мог планировать действия Священного Храма как единой силы.

Выпалив эти слова, я на несколько секунд притих, ожидая реакции остальных. Лишь убедившись в том, что возражений нет, я обернулся к Адаиру и принялся отдавать приказы:

— Адаир, с этого момента все прочие вице-капитаны и их отряды находятся под твоим командованием. Помимо этого, тебе также следует связаться с Безмолвным Орлом и Ильёй и в кратчайшие сроки организовать смешанные патрули. В каждой группе должен иметься как минимум один высококлассный священный рыцарь из числа отрядов Двенадцати Священных Рыцарей. Безопасность в городе отныне полностью на тебе. Все полномочия касательно этой миссии будут переданы тебе. Если горожане начнут интересоваться, почему численность патрулей увеличилась, найди способ отмазаться от расспросов.

— Слушаюсь, — со всей серьёзностью немедля отозвался Адаир.

Тем не менее меня его серьёзный настрой ничуть не обнадёжил, и я тут же выпалил вдогонку ещё одну серию инструкций:

— Будь предельно бдителен. Вполне вероятно, что кандидаты в Короля-демона внешне совершенно не отличаются от обычных людей. Однако, если всё же встретишь одного из них, немедленно доложи об этом в Священный Храм. Ну а если опознанный претендент проявит враждебность, даже думать не смей о том, чтобы сражаться с ним сам. В таком случае твоей основной задачей станет отступление и обеспечение безопасности гражданских.

— Так точно, Капитан, — кивнув головой, вновь громко выкрикнул Адаир.

В этот момент по залу разнёсся привычно громкий бойкий глас Пламени:

— Погодь, всем вице-капитанам и членам наших отрядов ты работу раздал, и с этим всё ясно, но что насчёт нас? Что прикажешь делать капитанам в это время?

Повернув голову обратно, я взглянул на сидящих за столом Двенадцать Священных Рыцарей.

— С этого момента все члены Двенадцати Священных Рыцарей будут обязаны оставаться в пределах Священного Храма и в любой момент быть готовы выдвинуться и дать бой. Ваше божественное оружие также отныне всегда должно быть при вас. И, да, помимо своих обычных обязанностей, нам также придётся заместить наших вице-капитанов на их постах и взвалить на себя всю работу, что они прежде выполняли. В этой миссии у вице-капитанов будет лишь одна задача — защита населения города, и не более того. Если дело всё же дойдёт до эвакуации, они покинут город вместе с горожанами, — я медленно прошёлся взглядом по лицам всех Двенадцати Священных Рыцарей. — Если нам действительно придётся столкнуть в бою с кандидатами в Короля-демона, сражаться с ними будем лишь мы, капитаны. Даже если город Свежего Листа покинут все его жители, мы останемся позади. Есть возражения?

— Нет возражений, — хором отозвались все Двенадцать Священных Рыцарей.

Отсылка прочь всех вице-капитанов является, по сути, предосторожностью на случай, если что-то пойдёт не так. Если кто-либо из капитанов погибнет в бою, его место в последствии сможет занять его вице-капитан. Таким образом, Священный Храм сможет в кратчайшие сроки оправиться от потери и возобновить свою деятельность.

Тем не менее, рассказывать им об этой тонкости моего плана сейчас я не намеревался. Я выжду какое-то время, после чего поведаю об этом Двенадцати Священным Рыцарям, а также Адаиру и Видару. Я даже заранее составлю адресованный им обоим официальный документ, так как в случае гибели всех нынешних членов Двенадцати Священных Рыцарей без подписанного лично моей рукой документа они не смогут моментально перенять наши позиции дабы стать следующим поколением Двенадцати Священных Рыцарей.

Предосторожность. Всё это лишь предосторожность. Я искренне надеялся, что наше будущее не обернётся столь плачевным исходом.

— У меня небольшой вопрос! — внезапно поднял руку Буря. Уж не знаю, стал ли тому причиной недавний полноценный сон или же нет, но на лице его сияла исключительно блистательная улыбка.

Я кивнул в его сторону головой, и тот немедля произнёс:

— Позвольте уточнить, обычные обязанности и работу Адаира также возьмёт на себя его капитан, так ведь?

— …

На следующий день ко мне явился Илья с докладом. Также он передал мне сообщение от короля.

Похоже, что вчера Его Величество наведался к своему отцу, чтобы удостовериться в правдивости этого так называемого секрета, что передаётся из поколения в поколение в королевских родах континента. Однако бывший король-свин умудрился напрочь о нём позабыть! К счастью, его приближённый рыцарь, что приглядывал за незадачливым королём с самого его детства, по-прежнему помнил об этой тайне.

В общем, подробности столь оберегаемого секрета королевских родов Его Величество узнал не от своего отца, а от служащего ему рыцаря… Сам этот факт, похоже, настолько взбесил нынешнего короля, что в итоге он едва не придушил своего горе-папашу на месте.

Однако, если верить Илье, в конечном итоге Его Величество ограничился лишь тем, что урезал пособие своего отца на полгода. Тч!

Более того, содержание услышанного им от рыцаря секрета почти не отличалось от известной всем легенды, так что теперь мы можем быть вполне уверены в том, что Безмолвный Орёл действительно рассказал нам правду.

Ну а ещё через несколько дней прибыл посыльный из королевства Лунных Орхидей с ответом от их королевы.

Их преемственность, по всей видимости, была не такой корявой, как у нас. Посыльный передал нам, что как королева Лунных Орхидей, так и Монастырь Бога Войны оба всецело поддерживают рождение Короля-демона, и по мере возможности готовы оказать со своей стороны всю необходимую помощь.