На что мне оставалось лишь вежливо улыбнуться. Предметом твоих воздыханий являюсь вовсе не я, так как я могу что-либо помнить? Что бы это ни было, уверен, даже мой Учитель уже этого не помнит, так как его дырявая память и рядом с моей не стоит.

— Шарлотта, это же было очень давно. Рыцарь Солнца просто не может всё ещё помнить об этом, так что не доставляй ему проблем, — отчитал свою сестру Стефан.

Шарлотта в ответ с ещё более разочарованным видом опустила голову и едва слышно пробормотала:

— Тот леденец со вкусом голубики, что ты мне тогда дал, был очень вкусным.

…Чё?

— Солнце подарил тебе леденец со вкусом голубики? — слегка шокировано, переспросил я. — Так вы и в самом деле обо мне говорили? Ведь в то время Рыцарем Солнца был всё ещё мой Учитель, а не я.

Мои слова, похоже, настолько взбудоражили Шарлотту, что та окончательно выскочила из-за спины брата и, стиснув кулачки, воскликнула:

— Разумеется, о вас! Пусть в то время вы ещё и не были Рыцарем Солнца, в моих глазах вы сияли даже ярче Рыцаря Солнца! Уже тогда вы были куда больше похожи на настоящего Рыцаря Солнца, чем он. Лишь вы один — истинный Рыцарь Солнца!

Неожиданно, но они действительно обо мне говорят! Я напряг мозги, изо всех сил пытаясь вспомнить Шарлотту, но как ни старался ничего в голову не приходило. Чудно-то как. Я даже Роланда тогда смог вспомнить, притом что с последней нашей встречи прошло более десяти лет, так что это крайне странно, что я не могу вспомнить событие из даже более позднего периода, когда я уже носил звание Юного Рыцаря Солнца.

— Мне правда жаль, но Солнце действительно не помнит, — со всей искренностью извинился я.

И на этот раз Шарлотта не стала разочарованно отводить свой взгляд. Вместо этого, выпалив «Ничего страшного…» мне в ответ, она замерла с видом, словно желала мне что-то сказать, но сдерживалась.

Это выражение лица меня немного позабавило, и я спросил:

— Почему бы вам не поведать Солнцу свои истинные мысли? Или же Солнце ведёт себя слишком серьёзно, потому вам тяжело с ним коммуницировать?

— Не-нет, вовсе нет! Хоть ваши слова и немного трудно понимать… Ох! Я имела в виду, имела в виду… В общем, вы прекрасный человек и с вами совсем несложно общаться! Нисколечки!

Шарлотта была так перевозбуждена, что едва могла два слова связать.

— В таком случае всему виной грозная внешность Солнца, — с притворным понимание отозвался я. — Вы, должно быть, слишком напуганы, чтобы открыто беседовать с Солнцем.

— Дело вовсе не в этом, — громко воскликнула Шарлотта. — Вы чертовски привлекательны!

Охренеть. Не. Встать!

Я довольно часто слышу лестные слова в адрес моей внешности, но услышать их сейчас из уст теневой священницы было особенно приятно! У Собора Бога Теней есть Безмолвный Орёл, а этот парень настолько красив, что вызывает лютое негодование как среди смертных мужчин, так и среди бессмертных небожителей. Однако теперь появился теневой священник, что считает особо привлекательным именно меня. Что значит, я и в самом деле чертовски привлекателен! Кто ж знал, что в глазах определённой категории девушек я не уступаю даже Восолу!

Вероятно, Шарлотта как раз из тех девушек, для которых я даже привлекательнее, чем Восол?

— Эм, вообще-то… — слегка смущённо заговорила Шарлотта, — я хотела спросить, е-есть ли у вас сейчас с собой ещё один такой же голубичный леденец? Если да, не могли бы вы мне его дать? Я всегда очень скучала по его вкусу, так что я не прочь даже купить его у вас за деньги!

…Только не говори мне, что ты назвала меня привлекательным лишь для того, чтобы задобрить и получить в свои руки желанный леденец?

— В-вы не можете? — начала волноваться Шарлотта.

— Солнце всегда покупает их в одном и том же магазине… — произнёс я, а затем подробно объяснил Шарлотте, как пройти к той кондитерской. Если ей так уж хочется съесть голубичный леденец, пусть сама пойдёт и купит его себе! В этом магазине всегда стоит длиннющая очередь, так что без открывающего все пути Рыцаря Кары я даже предположить не берусь, сколько времени вам придётся там проторчать, чтобы хоть что-то купить.

Однако, даже узнав, как пройти к той кондитерской, Шарлотта всё равно выглядела так, словно желала что-то сказать, но не смела. Но в этот раз колебаться ей пришлось недолго, так как стоящий подле неё Стефан внезапно выпалил:

— Сестра, время нашего перерыва уже истекло. Нужно скорее возвращаться в патруль, иначе остальные члены будут недовольны, — поторопил он Шарлотту, после чего перевёл взгляд на меня и вежливо обратился. — Благодарю за то, что уделили нам своё время.

На что я приветливо улыбнулся им в ответ.

Следуя за удаляющимся Стефаном, Шарлотта явно нехотя потопала прочь, пару раз даже оглянувшись на меня через плечо… Сколько бы раз ты ни оглядывалась, я не стану вместо тебя стоять в той длиннющей очереди, чтобы порадовать тебя голубичным леденцом, не-ту-шки!

После того, как эти двое ушли, я ещё какое-то время просидел на площади в глубокой задумчивости, но в итоге всё же решил заскочить в королевский дворец и уточнить личность Стефана и Шарлотты у Восола лично.

— Стефан? — немного шокировано переспросил Восол. — Сэр, с чего вас вдруг заинтересовал Стефан?

Я пересказал ему то, что произошло в городе, попутно внимательно всматриваясь в его лицо, желая уловить любые даже самые незначительные изменения.

— Я припоминаю что-то подобное, — спокойно кивнул головой он. — Стефан действительно упоминал прежде, что родом из города Свежего Листа.

— Он и в самом деле тёмный рыцарь? Ни малейших сомнений по этому поводу? — решил на всякий случай ещё раз уточнить я. А всё потому, что у меня действительно не выходило вспомнить ни единой детали, связанной с этой Шарлоттой, что с моей-то превосходной памятью было весьма странно и невольно ставило под сомнение правдивость слов тех брата и сестры.

Однако в ответ на мои слова Восол лишь рассмеялся и, кивая головой, заверил:

— Если провести аналогию между мной и вами, то Стефана можно сравнить разве что с Адаиром.

Не ожидав услышать подобный ответ, я ошарашено застыл на месте. Не думал, что Стефан окажется настолько значимой фигурой.

Восол же тем временем продолжил:

— А вообще они оба крайне одарённые личности. Шарлотта так и вовсе является самым молодым теневым священником за всю историю Собора Бога Теней.

После этих разъяснений я почувствовал себя немного смущённым.

— Похоже, я теперь окончательно стал параноиком.

— Вовсе нет, — несогласно замотал головой Восол. — Ваши подозрения абсолютно обоснованны ведь по сути любой может оказаться кандидатом в Короля-демона.

Его слова заставили меня невольно нахмуриться.

— Неужели действительно не существует ни одного достоверного метода выявления претендентов?

— На это способны лишь проводники, да и те могут распознать лишь самого первого встреченного ими кандидата, — горько вздохнул Восол.

Получается, рассчитывать на помощь Скарлет в этом деле мне также не приходится, так? Изначально, я рассматривал возможность заключения со Скарлет сделки в случае, если все прочие методы дознания потерпят крах, но теперь этот вариант априори отпадает.

— В прошлом для обнаружения претендентов достаточно было отслеживать места с аномальным скоплением элемента тьмы, и обращать внимание на разного рода крупные инциденты. Все кандидаты обладают огромной силой, так что они нередко становились виновниками этих самых инцидентов. Однако со временем это делать стало куда сложнее, так как проводники с каждым разом становились всё умнее и хитрее. Теперь они входят в контакт со своими кандидатами уже в раннем детстве и заранее обучают их контролировать свои силы, после чего прячут их от наших глаз самыми разными способами, — произнёс Восол, после чего с долей иронии в голосе сообщил. — Собор Бога Теней неустанно искал следы нынешних кандидатов все последние двадцать лет, но нам так и не удалось обнаружить ни единой зацепки. Боюсь, что личности оставшихся двоих мы узнаем не раньше, чем произойдут первые столкновения.

— Выходит, вам известно время появления кандидатов в Короля-демона на свет? — слегка шокировано уточнил я.

На что Восол утвердительно кивнул.

— Для этого нужно лишь тщательно подсчитывать скорость разрастания тёмных земель на континенте. Делая это, можно с довольно высокой долей вероятности определить время рождения кандидатов на континенте. Погрешность в этом вопросе составляет не более пяти лет. Что же касается начала битв, то тут погрешность даже меньше и составляет не более одного месяца.

— Настолько точные?! — мне было трудно в это поверить. Проводить настолько точные расчёты однозначно задачка не простых. Погрешность в пять лет я ещё могу принять, но вот всего месячную погрешность я осмыслить не в силах!

— Всё потому, что крупнейшая тёмная земля на континенте находится буквально под боком у Собора Бога Теней, — кисло ухмыльнувшись, сообщил Восол. — По опыту прошедших лет нам известно, что бои между кандидатами начинаются тогда, когда тёмная земля достигает нашего заднего двора. Даже если кандидаты не хотят сражаться, мы обязаны их заставить. Иначе менее чем через полгода весь Собор Бога Теней окажется целиком и полностью поглощён тёмной землёй.

Ясненько. Пока Короля-демона нет, главой Собора Бога Теней является Безмолвный Орёл. Как только же он появляется, Безмолвный Орёл тут из лидера становится лакеем; однако стать лакеем всё же лучше, чем позволить всему Собору Богу Теней кануть в небытие, ведь какой смысл в титуле, если самого Собора не станет?

Неудивительно, что Восол готов даже лакеем стать ради рождения Короля-демона.

— Вам, ребята, изначально не следовало строить свой Собор прямо рядом с тёмной землёй, — беспомощно помотав головой, подметил я.