Шаги приближались к Залу Величия, легкий топот был контрапунктом степенной и размеренной поступи взрослого человека. В комнату вошла долговязая женщина в очках, держа за руку маленькую девочку.

Я почти не узнала ее, умытую и одетую в желтое шелковое платье. Но потом ее глаза встретились с моими, и я посмотрела.

Девушка из канализации. Джаслин.

Она, должно быть, тоже узнала меня, потому что расплылась в улыбке, как будто луч солнца пронзил нарисованные облака на потолочной фреске и осветил ее лицо священным лучом.

“Это ты!- она плакала. Она отпустила руку матери и подбежала ко мне, крепко обхватив худыми руками мою талию.

Я обняла ее в ответ, мои глаза защипало. “Я так рада, что ты в безопасности.”

“Ты знаешь эту женщину, Джаслин?- удивленно спросила дородная женщина.

- Да, Тетушка!- Джаслин взволнованно повернулась к ней. “Это леди, которая спасла нас.”

Большинство стоящих аристократов в изумлении опустились на свои места. Но взгляд лорда Ульмрика оставался неизменным.. - Значит, вы их освободили. Ты все еще лжгунья, Коланта Савони никогда не предаст Арденс.”

“Нет. Я схватилась за пустой стул передо мной, чтобы не упасть, и оглядела стол. - Если бы не Арденс, она бы предала своего герцога. Из-за страсти она предаст тебя и твоих детей. Она хотела спасти сам город, даже за счет его отдельных жителей.”

Взволнованный шепот наполнил комнату, как шелест крыльев. Они все еще не были убеждены, пока.

Усатый лорд, отец Джаслин, подозвал ее к себе и нежно положил руку ей на плечо. - Джаслин.- Его голос был мягким, но звучным. - Расскажи им о женщине, которая держала тебя в плену.”

“На ней была серая маска, - сказала Джаслин.

Габриэль поморщился.

“Ты помнишь что-нибудь еще о ней?- Спросил отец Джаслин.

Джаслин хрустела закрытыми глазами. - Она была очень худая, с длинными костлявыми руками.- Это исключало меня. Некоторые из лордов обменялись взглядами. - Она носила волосы наверх-темные, с проседью.- Джаслин неопределенно махнула рукой вокруг головы.

- Это хорошо, Джаслин, - похвалил ее отец.

Глаза Джаслин широко распахнулись. - О! Еще одна вещь. На шее у нее висели маленькие золотые очки на цепочке.”

Ропот пробежал по столу, как разгорающийся костер.

Доминик хлопнул ладонью по столу. “Вы все знаете, кого это описывает, так же хорошо, как и я. Коланта Савони. Нас предали, леди и джентльмены.”

На этот раз никто ему не возразил. В комнате воцарилась мрачная тишина. Габриэль закрыл лицо руками.

- Леди Амалия невиновна.- Доминик швырнул заявление на стол, как нож. - Герцог Астор Бергандон и его убийца мертвы. Мы стоим с чистой страницей перед нами, Лорды и Леди Арденс, и Безмятежная Империя наблюдает, как мы пишем. Мы должны тщательно подбирать слова.”

- Безмятежная Империя может уйти— - начал Лорд Ульмрик. Но Габриэль, сидевший рядом с ним, схватил его за руку. Он поднялся со стула, прошептал что-то на ухо Ульмрику, а затем снова опустился на стул, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

Лорд Ульмрик сглотнул. Он посмотрел на Габриэля и облизнул губы. - Может, э-э, зайти слишком далеко. Да. Иногда Империя может зайти слишком далеко,чтобы добиться своего. Это все.- Он снова сел, покраснев от гнева или унижения.

Лорд в очках откашлялся и обнял Джаслин за плечи. - Я обязан Леди Амалии жизнью моей дочери. Меня огорчает, что один из наших предал нас, но я должен признать, что это правда.”

По комнате пробежал одобрительный гул, и напряжение немного спало. Мать Джаслин проводила ее до двери; она помахала отцу, тете, а потом мне. Мое горло сжалось, когда я помахала в ответ.

- А теперь, пожалуйста, Леди Амалия, присаживайтесь. Доминик указал мне на пустой стул.

“Моя благодарность. Но место, которое я должна занять для этой встречи, - это место Безмятежного Посланника.- Я подошла и встала за креслом слева от пустого герцогского трона, давая им время обдумать то, что я сказал. “Я заменю Леди Терринджер, пока она поправляется.”

Вокруг стола послышалось еще больше шепота и ворчания. Я проигнорировала их и наконец опустилась в кресло, сняв тяжесть с дрожащих колен. Никто не возражал, или, по крайней мере, ничего громче бормотания. Заира плюхнулась в другое кресло рядом со мной, не спрашивая разрешения; Марчелло встал позади меня, а Кьярда держалась в тени вместе с клерками.

Вот. Арденс приветствовал возвращение Безмятежного Посланника в свои внутренние советы. Или достаточно близко, чтобы спасти его от пожара сегодня ночью.

Молчание продолжалось. Все уставились на меня. Я запоздало осознала, что, сидя в этом кресле, в центре власти, я случайно приняла командование комнатой.

Прямо тогда. Я сложила руки на столе перед собой. “Первое, что я предлагаю вам решить, - сказала я, - это вопрос о престолонаследии. Пустой трон порождает инакомыслие. Безмятежная Империя с радостью примет вашу новую герцогиню или герцога.”

Голоса тут же обрушились друг на друга, как разбивающиеся волны. Я откинулся на спинку стула, чтобы дать им отдохнуть.

Было нетрудно убедить родителей некогда пропавших наследников поддержать Доминика в деле наследования престола. В конце концов, он вернул им их детей; его имя было золото. С объединенным блоком, поддерживающим его, и его общей популярностью, самому Доминику не нужно было много делать. В течение нескольких часов Совет Лордов согласился, что он был лучшим претендентом на престол, несмотря на отречение его отца.

Доминик с некоторым трепетом пересел на пустой трон рядом со мной. Взгляд, который он бросил на меня, был наполовину "помоги мне", наполовину "я получу тебя за это".

Я одарила его своей лучшей ободряющей улыбкой и одними губами произнесла: Он вздохнул, кивнул и явно приготовился к предстоящим испытаниям.

Я продолжала спокойно сидеть, пока они обсуждали вопросы передачи власти, коронации и протокола. Постепенно притяжение силы во всей комнате менялось, пока все взгляды не устремились на Доминика, и все фразы искали его одобрения. Я видела следы тревоги в его глазах, и новые морщины уже образовались на его лбу. Заире тем временем стало так скучно, что она положила голову на руки на столе и, судя по всему, действительно дремала.

Я больше не могла этого выносить. Я пнула Доминика в лодыжку.

Он подскочил, поймал мой нарочито мягкий взгляд и откашлялся. “У нас есть несколько важных вопросов, которые нужно прояснить. Они жизненно важны для мира Арденс и Безмятежной Империи.”

Я старался казаться спокойной и внимательной, и совсем не так, как если бы у меня на висках выступили капельки пота. День подходил к концу. Все зависело от того, сумеет ли Доминик довести это дело до конца, чтобы мы могли послать дожу хорошие новости через курьерские лампы еще до заката.

- Мой покойный двоюродный брат, герцог Астор Бергандон, о котором я так много помню, по праву беспокоился о состоянии экономики нашего великого города Арденса. Он предпринял шаги, чтобы попытаться облегчить напряжение, которое мы испытываем из-за изменений в торговле на реке Арденс. Доминик потягивал вино, смачивая рот под тяжестью пристальных взглядов. По жесткости в его голосе я поняла, что он отрабатывал эту речь. "Я также намерен уделить большое внимание и энергию этой проблеме. Но чтобы добиться успеха и продержаться долго, любое решение должно исходить от самого Арденса: от интеллекта, творчества и духа, которые веками делали наш город великим. Таким образом, мы должны отказаться от любой тактики, которая включает в себя привязку страсти к долгу и, следовательно, к влиянию иностранной державы,—он пристально посмотрел на Габриэля,—или которая пытается возложить вину за наши трудности на Империю, частью которой мы являемся.”

Габриэль вздохнул и неохотно кивнул. - Мой брат говорит правду. Принц Рувен предложил нам дружбу Васкандара, но затем бежал из нашего города как вор, вместо того чтобы поддержать нас в трудную минуту. А у Раверры ... - он сглотнул, словно слова застряли у него в горле. - Она помогла нам раскрыть предательство и вернуть наших потерянных наследников.”

За столом смешались хмурые взгляды и улыбки. Некоторые лорды перешептывались друг с другом. Доминик повернулся ко мне. - Леди Амалия, в качестве исполняющего обязанности Светлейшего Посланника я прошу вас засвидетельствовать, что с этого момента я Приказываю прекратить взимание всех налогов с раверранских купцов и восстановить все торговые привилегии Раверранцев. Я также официально приветствую Светлейшего Посланника при моем дворе и в этом совете. Теперь, когда предательство Леди Савони было раскрыто, у нас появилось больше причин, чем когда-либо, возобновить нашу дружбу с Раверрой. Арденс готов вновь соблюдать Безмятежные Соглашения.”

Никаких криков не последовало за его словами. Мне показалось, что Грации сняли с моей спины тяжелый мешок. “Спасибо. От имени Империи  я очень рада это слышать.”

Заира подняла голову и подмигнула Доминику. Он едва сдержался, чтобы не подмигнуть в ответ.

“Однако я также попрошу помощи у Империи в преодолении трудностей, с которыми мы сталкиваемся. Лицо Доминика просветлело. - Может быть, искусники из племени Соколов сумеют, например, исправить русло реки Арден. Возможно, у меня есть несколько идей для серии искусственных замков, чтобы обеспечить достаточную глубину в проблемных частях реки.”

Мне не терпелось найти бумагу и ручку, чтобы набросать с ним концепцию. Потом я вспомнил об Истрелле и улыбнулась. “Я знаю одного мастера, которому этот вызов очень понравится. Я передам эту просьбу Империи и Соколам и настоятельно попрошу их принять участие в этом деле.”

Какой-то дворянин спросил, Что будет с долгами перед принцем Рувеном, так как его гостеприимство в Безмятежной Империи теперь было в лучшем случае сомнительным, и разговор перешел к обсуждению того, может ли империя при данных обстоятельствах предложить освобождение от этих долгов. Никто не оспаривал декрета Доминика о том, что Арденс снова будет соблюдать Безмятежные Соглашения. Это было сделано.