Кьярда вежливо поклонилась. - Могу я добавить кое-какие детали, Леди?”

Мой рот дернулся. Марчелло не был достаточно хорошо знаком с Кьярдой, чтобы понять, что он подвергся язвительной критике за свою способность провести брифинг. “Пожалуйста.”

- Сегодня у Дожа крайний срок, и я проверила у графини через курьерские лампы, что он отказался его перенести. Хотя Джесс был восстановлен, Арденс все еще должен вернуться к соблюдению Безмятежных Соглашений до захода солнца, или он прикажет уничтожить город.”

- Милости хранят нас. Я снова попыталась сесть, и на этот раз мне это удалось. “Есть ли новый герцог? Есть ли у них кто-то, кто мог бы принять такое решение?”

Кьярда покачала головой, ее темные глаза были серьезны. - Нет, Леди. У герцога Астора Бергандона не было прямого наследника, и преемственность неясна. Ардентинский двор расколот внутренним конфликтом. Доминик Бергандон возглавляет партию, призывающую к примирению с Раверрой. Его брат Габриэль призывает противоборствующую фракцию отречься от Раверры, полагаясь на Васкандара для защиты от последствий; его поддерживают несколько лордов совета, в первую очередь Лорд Ульмрик. Большая часть двора все еще винит тебя в смерти герцога Астора. Габриэль и его союзники также возложили вину за смерть Леди Савони и похищение детей на Соколов.”

- Ну, это отчасти правда, - сказала я. - Заира действительно убила Савони. Но она была предательницей Арденса и Империи.”

Кьярда кивнула. - Конечно, Леди. Но вельможи из Совета лордов Ардентина имеют на это только ваше слово. Все, что они знают, это то, что Леди Савони, которой все доверяли, утверждала, что видела, как вы убили герцога; а затем она была убита огнем вашего Сокола в течение нескольких часов.”

Я скрутила одеяла. “Должна признать, что это выглядит ужасно.”

- Слуги леди Терринджер делают все, что в их силах, леди, но без ее разрешения и руководства они натыкаются на стену враждебности в Ардентинском дворе. Ситуация, мягко говоря, деликатная.”

“Преисподняя. Ни с той, ни с другой стороны нет руководства.” Я положила мои руки на лицо, думая. - Милость Премудрости, помоги нам, это полный бардак.”

Марчелло покачал головой. - Все, у кого есть власть или связи, чтобы представлять Раверру и подталкивать Арденс к порядку, мертвы, недееспособны или находятся более чем в дне езды отсюда. А Ардентины слишком разобщены, чтобы справиться с этим самостоятельно. Мы должны просить у Дожа больше времени. Другого выхода нет.”

- Попрошайничество не принесет тебе милостей от Ниро да Моранте.- Я перевела дух. “Но ты ошибаешься.”

- А? Марчелло поднял брови.

“Я могу говорить от имени Безмятежной Империи.”

Тревога омрачила его лицо. “Я считал тебя недееспособной.”

Я повернулась к Кьярде, не обращая на него внимания. - Организуйте мне встречи с Домиником, сотрудниками Леди Терринджер и любыми влиятельными лордами Арденс, чьи дети были среди похищенных. А почему бы и нет, Габриэлем Бергандоном.”

Глаза Кьярды заблестели. “Конечно, Леди. - Гле?”

“Здесь. Во Дворце Посланника. Голубая комната, где Игнацио обычно вел подобные дела.”

Кьярда поклонилась. “Немедленно, Леди. И я пошлю графине сообщение через курьерские лампы, что вы справляетесь с ситуацией.”

От неожиданности у меня защипало глаза. “Это высокая похвала.”

“Вовсе нет, Леди. Это просто наблюдение.- Она пронзила Марчелло своим мрачным взглядом. - Лейтенант Верди, пока я занимаюсь приготовлениями, могу ли я доверить вам жизнь Леди Амалии и ее честь?”

- Клянусь своей жизнью и честью, вы можете.”

“Тогда я скоро вернусь. Она поклонилась и ушла, бросив на нас последний предупреждающий взгляд.

- Она убьет меня, если я возьму тебя за руку?- Прошептал Марчелло, когда она ушла.

- Давай выясним.- Я вложила свою руку в его. Его чудесное, твердое тепло удерживало меня в мире, который все еще казался хрупким вокруг меня, как будто он мог рухнуть в боль и ужас в любой момент.

- Жизнь вернулась к тебе, - выдохнул Марчелло.

- Прости, что заставила тебя волноваться.”

Он как-то странно посмотрел на меня. Момент удлинился.

- Что?- Спросила я, нервничая.

“Я кое-что понял. Когда я чуть не потерял тебя.- Его голос стал низким и грубым.

- А?”

- Я не хочу снова вести себя так, будто ты мне безразлична, Амалия. Я не уверена, что смогу.”

В горле у меня образовался ком, похожий на раскаленный камень. - Милость Любви, прости меня. Мне не следовало целовать тебя.”

“Нет.- Он сжал мою руку. - Я рад, что ты это сделала. Спасибо Милостям, которые ты наконец-то сделала.”

Я отрицательно покачала головой. “Сейчас это легко сказать, но когда ты мерзнешь в какой-нибудь продуваемой сквозняками крепости в горах Ведьмволла, ты можешь чувствовать себя иначе.- Я прижала пятку свободной руки к глазу, который грозил стать слишком влажным. “Даже если моя мать даст нам какие — то права, потому что я умирала, даже если она не отошлет тебя, это не изменит основной истины, Марчелло. Я не могу выбирать, за кем ухаживать. Во всяком случае, не исходя из моих личных предпочтений.”

“Но мы столько всего пережили вместе. Глаза Марчелло подозрительно заблестели. Милость Милосердия, не плачь. - Конечно, твоя мать—”

“Это не мамино решение. Я протянула руку и положила дрожащие пальцы на его губы, чтобы остановить любые слова, которые могли бы сломить мою решимость. Их мягкое тепло вызвало покалывание в моей руке более сильное, чем магия Рувена. - Это мое. Я дочь Безмятежного Города, Марчелло. Я не могу быть эгоисткой в этом.- От боли в его глазах у меня перехватило горло. Я не могла удержаться, чтобы не прошептать: "неважно, как сильно я этого хочу.”

Его губы скользнули по моим пальцам. “Ты хочешь сказать, что мы никогда не сможем—”

- Никогда-это очень долго.- Я заставила себя улыбнуться, но что-то прорвалось сквозь меня, как солнечный свет, и внезапно это не было принуждением. “Мы оба живы. Это хорошее место для начала. И, как ты говоришь, мы многое преодолели вместе. Возможно, ты станешь тайным принцем потерянного Селантиса. Или, может быть, моя мать лишит меня наследства.”

Он ответил слабым эхом моей улыбки. “Я научился не сомневаться в ваших способностях, Миледи. Я верю, что вы можете найти менее драматичное решение.”

Приближались шаги, более сильные, чем бесшумная поступь Кьярды. Дверь распахнулась. Марчелло направил свой кремневый пистолет на незваного гостя.

- О, убери свой пистолет обратно в штаны” - сказала Заира, ухмыляясь. “Если бы я хотел ее смерти, она была бы мертва.”

Марчелло со вздохом облегчения откинулся на спинку стула.

- Спасибо, - сказала я. - За то, что спасла мне жизнь.”

“Не забивай себе этим голову. Улыбка Заиры погасла, и она опустилась на стул возле моей кровати. “Очень жаль, что так вышло с Игнацио.”

Что-то скрутило у меня внутри. После всего, что он сделал, он все еще был членом семьи. “Он мертв?”

“Пока нет, насколько мне известно. Нет, я имела в виду, что очень жаль, что он оказался коварным ослом.”

“Вряд ли это твоя вина.”

“Его пока держат в гарнизоне, - сказал Марчелло. “Они собираются вернуть его в Раверру для суда Советом Девяти.”

Интересно, будет ли это тяжело для моей матери? Или если бы она увидела недостатки, которые заставили его предать Раверру раньше, чем кто-либо другой, и отстранила его от должности посланника, чтобы дать ему шанс избежать ловушек собственного характера.

“Он был прав, - тихо сказал я. - Для него уже давно было слишком поздно.”

Марчелло сжал мое плечо.

“А как насчет Арденса? Заира развалилась в кресле, как будто ей было все равно, но напряженность в голосе выдала ее. “Для города тоже слишком поздно? Мне понадобится большой ужин, если ты хочешь, чтобы у меня хватило сил поджечь все сегодня вечером.”

- К сожалению, это зависит только от меня.- Я стиснул зубы. “Так что, если вы двое будете так добры и поможете мне встать с постели, я приму ванну. Это будет долгий день.”

Я начала с Доминика, потому что знала, что он простит меня, если я совершу ошибку.

Кьярда помогла мне устроиться в кресле в роскошной, но уютной Голубой Комнате так, чтобы я могла отдохнуть, не выглядя оскорбительно непринужденно для моих гостей. И все же все, чего я хотела, - это спать, и у меня сильно болела голова от последствий действия яда. Игнацио, вероятно, мог бы смешать мне что-нибудь, чтобы облегчить боль.

Я старалась не думать о том, что у него больше не было мотивации смешивать мне что-нибудь полезное. Разве что для того, чтобы моя мать не приказала убить его.

Доминик появился с рассеянным видом человека, которого оторвали от борьбы за тушение пожара. Но он слушал, как я рассказываю ему все, что знаю о заговоре Леди Савони и Игнацио, морщась или восклицая в разных местах. В конце концов он вскочил и принялся расхаживать по комнате, несмотря на явную усталость.

- Черт бы их побрал в аду коррупции. Все это время они использовали нашу боль и гнев. Это никогда не имело ничего общего с правосудием. Они смеялись над нами.”

“Нам нужно, чтобы Совет лордов и Ардентинский двор увидели правду.- Я потерла висок, пытаясь унять головную боль. “Пока некоторые из них все еще верят в ложь Савони, мир между Арденсом и Раверрой будет трудным делом.”

Доминик покачал головой. - Леди Савони. Я никогда бы не подумал, что именно она предаст Арденс.”

“По ее собственному разумению, - сказала Я, - я не думаю, что она это сделала.”

Брови Доминика поползли вверх. “Я не понимаю, как это не предательство-убить Вашего герцога и подтолкнуть Ваш город к войне, которая уничтожит его полностью.”

“Но она никогда не собиралась допустить, чтобы эта война действительно произошла. И в ее глазах герцог Астор был настоящей угрозой для Арденса. Он и другие декадентствующие дворяне двора.” Возможно, она и права, что он ввергнет город в руины, но я не собиралась говорить этого его кузену. “Если бы у него был многообещающий наследник, она могла бы просто покончить с ним. Но без сильного пламенного лидера, способного заменить его, она должна была создать кризис такой силы, что Империя должна была вмешаться и назначить имперского губернатора. И Игнацио, естественный выбор, был более чем готов взять на себя эту роль.”