“Преисподняя. Я знаю, что у меня тоже не было особого уважения к руководству города, но это уже слишком. Доминик замолчал, погруженный в свои мысли.

Мне хотелось дать ему время смириться с тем, что случилось с его городом, но у меня оставалось всего несколько часов до того, как он вообще перестанет быть городом.

- Доминик.- Я поймал его взгляд. Беспокойство придавило его обычно оживленное лицо. “Скажи мне. Ты веришь, что будущее Арденса связано с Безмятежной Империей?”

- Я знаю. Доминик вздохнул. “То, как я отношусь к Империи, не имеет значения. Она здесь, и мы в ней. Времена, когда Арденс и Раверра были независимыми городами-государствами, давно прошли.- Он откинулся на спинку стула. “Вот почему мне никогда не нравились разговоры Габриэля о восстании. В этом нет никакого смысла. Мы можем реформировать империю и сделать ее лучше. Иногда нам нужно противостоять этому. Но мы-часть этого, хорошо это или плохо. Это истина, с которой мы должны работать.”

Достаточно хорошо. - Я должна попросить тебя кое о чем, Доминик.”

- Он взмахнул рукой в изысканном жесте. - Проси, и оно твое.”

“Тебе это не понравится.”

Он приподнял бровь. “Хм. Ну тогда спрашивай, а я подумаю.”

“Мне нужно, чтобы ты стал новым герцогом Арденсским.”

Ошеломленное выражение его лица было необычайно удовлетворительным. После долгого молчания он сглотнул. “Есть и другие претенденты на герцогский трон, которые хотят его больше, чем я.”

- Я знаю. Извини.- Я поморщилась. “Я все тебе компенсирую. Ты даже можешь взять мой Мускати.”

Его глаза загорелись. - Неужели?”

- Ну, когда я закончу с этим.”

Доминик откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. “Я не уверен, что Мускати достаточно. Я ученый, Амалия. Путешественник, шутник и дилетант. Не герцог. А ты знаешь, как я презираю политику.”

- Я знаю.- Я налила полный кубок вина из бутылки, которую оставила мне Кьярда. - Поверь мне, я знаю. Но герцог, который ненавидит политику, может быть, как раз то, что сейчас нужно Арденсу. Я рассчитываю, что ты пойдешь на эту жертву ради мира.”

“Это удар ниже пояса.- Он взял Кубок и осушил его на треть несколькими большими глотками.

“Да.- Я грустно улыбнулся. “Я училась у своей матери.”

“Если я сделаю это, - сказал он, - ты поймешь, что я не буду прыгать всякий раз, когда Раверра щелкнет пальцами. Если я думаю, что Империя причиняет вред моему народу,я собираюсь высказаться. И я не буду молчать о несправедливости принуждения детей к Соколам.”

Я молча кивнула. “Это я тоже знаю.”

“Не думаю, что дожу это понравится.”

- Ведите себя вежливо и соблюдайте Безмятежные Соглашения, и он как-нибудь справится.- Я поднял свой бокал в его честь. “А что касается меня, то я не могу поступить иначе.”

Родители похищенных наследников вели более сложные беседы, полные переменчивых эмоций и болезненных тем, но оставался один простой факт: их дети знали, кто их спас. С каждым из них по очереди, как только мы преодолели колючую изгородь гнева и отрицания, мы вышли на солнечное пастбище благодарности. Они были моими навсегда, за то, что вернула их сыновей и дочерей живыми. Каждый обещал мне свою поддержку, некоторые с большей неохотой, чем другие.

С Габриэлем дело обстояло сложнее. Это было интервью, которого я боялась больше всего. Я подумывала попросить Доминика помочь ему с братом, но в конце концов решила, что лучше оставить его в стороне от этой дискуссии.

Габриэль с большим подозрением опустился в кресло и отказался от вина, которое я ему предложил.

“Я ничего не возьму у Раверры.- Он скрестил руки на груди, глядя на меня поверх них. “Я думал, ты друг Арденса. Я доверял тебе из-за твоих семейных связей. Но ты убила моего кузена герцога, да и Леди Савони тоже. Я выслушаю вас, но не принимайте этот визит за дружеский.”

Что ж. Это облегчало задачу. Я предпочла бы встретиться лицом к лицу с честным врагом, чем вести неприятный разговор с кем-то, кто считает меня другом.

- Габриэль Бергандон, это благодаря Раверре дети, которых, как утверждали ваши Теневые Джентри, хотят защитить, теперь благополучно вернулись к своим семьям. Именно Леди Савони организовала их похищение и убила покойного герцога. Почему все еще держишь эту горькую обиду на Безмятежную Империю?”

Габриэль фыркнул. “Я поверю, что Коланта Савони убила герцога, когда его призрак скажет мне об этом. Мой брат может проглотить твою ложь, но я не настолько доверчив. Если вы здесь, чтобы попытаться уговорить меня стать хорошим маленьким имперским Бутлером, вы напрасно тратите свое время.”

- Я вздохнула. - Габриэль. Позвольте мне рассказать вам о моей проблеме.”

Он скрестил руки на груди и настороженно посмотрел на меня.

- Доминик-хороший друг. Я не хочу причинять ему боль.- Я налила себе бокал вина. “Это значит, что я не позволю казнить тебя за измену, если смогу. Но ты делаешь это ужасно трудным.”

Габриэль сглотнул. - Казнен за измену?”

- Подумай, как это выглядит для Дожа. Я подняла свой бокал, рассматривая его так, словно вино было душой Габриэля. “Известно, что Вы были близки с принцем Рувеном, который бежал из Арденса после кражи редких книг и заговора с целью использования разрушительной магии против Империи.”

- Рувен этого не сделает, - запротестовал Габриэль.

- Прости меня, Габриэль, но ты плохо разбираешься в людях.- Я отхлебнула вина. “Что еще хуже, Теневые Джентри были вовлечены, благодаря усилиям Леди Савони, как в похищение детей Ардентайн, так и в неспровоцированное нападение на Сокольничего и кражу Джесса.”

На лице Габриэля появилась тревога. “Мы ничего такого не делали!”

- Я знаю. Я откинулась на спинку стула, стараясь не показывать своего изнеможения. “Но мне будет гораздо труднее убедить Дожа в вашей невиновности, если вы все еще будете вести себя как сообщник Игнацио и Савони, повторяя каждую ложь, которую они вам сказали. Сейчас, на первый взгляд, это очень похоже на то, что вы сговорились с ними и Васкандаром, чтобы посеять хаос и войну в Арденсе. Будь я на твоем месте, я была бы осторожна—очень осторожна — чтобы не дать Совету Девяти лишних оснований полагать, что ты замышляешь заговор против спокойствия Империи.”

Плечи Габриэля поникли, глаза остекленели. Наконец он потянулся за вином.

- Я улыбнулась. - Подумай об этом, Габриэль Бергандон, и мы увидимся сегодня вечером.”

Когда тени удлинились к закату, который мог оказаться последним для Арденса, в воздухе повеяло осенней прохладой. Я была рада, что Кьярда не стала возражать против моей просьбы о куртке и бриджах, а вместо этого помогла мне выбрать Рейверранский королевский синий сюртук с достаточно богатой вышивкой и тканью, чтобы произвести впечатление на придворных Ардентинов, но достаточно строгого покроя, чтобы напомнить им, что я не шучу. Я была слишком истощена и измучена, чтобы провести остаток дня, борясь с дрожью в платье с глубоким вырезом.

Когда я отправилась в Речной Дворец, я отправилась туда не одна. Заира пошла со мной, поскольку этого требовал закон. Марчелло, как лейтенант, пришел позаботиться о безопасности своего Сокола и Сокольничего. И Кьярда молча последовала за нами. Что бы она ни собиралась делать во дворце, я был уверена, что это будет сделано с изящной точностью, что одновременно успокаивало и нервировало меня.

Дворцовая стража встретила нас у дверей, герб Бергандона сверкал на их камзолах. Двое из них сопровождали нас, более близко, чем я подозревала, Марчелло и Кьярда предпочли бы, через барочное великолепие Зала Красоты к Залу Величия, где нас ждали дворяне из Совета Лордов.

Около сорока мужчин и женщин в драгоценностях и парче собрались вокруг огромного блестящего дубового стола, наполненного тусклым эхом. У них был помятый, беспокойный вид людей, которые были здесь долгое время. Похожее на трон кресло ждало его во главе стола. Доминик стоял в ногах, опершись на стол кулаками, как будто только что кричал на кого-то. Габриэль сидел в нескольких креслах от него, скрестив руки на груди и глядя на свои колени.

Когда мы вошли, все глаза в комнате обратились на нас. Некоторые из дворян кивнули мне в знак признания, другие отступили назад в явном страхе или отвращении. Несколько губ скривились в гневе.

- Леди Амалия Корнаро, - приветствовал меня Доминик. - Пожалуйста, садитесь. Вы, должно быть, устали.- Он перевел взгляд на Заиру, стоящую рядом со мной, прежде чем закончил приветствовать меня; я с трудом подавила улыбку.

Прежде чем я успела ответить на его приветствие, скрип стула по мраморному полу нарушил тишину комнаты. Лорд Ульмрик, бородатый джентльмен, который приставал к Заире на вечеринке у Игнацио, поднялся на ноги. “Если убийца Астора Бергандона сядет за этот стол, я не стану этого делать.”

По столу пробежал ропот. Поднялись и еще несколько дворян.

- Тогда ты можешь сесть обратно.- Я позволила своему голосу звучать спокойно и ясно. После всего, что произошло за последние пару дней, я не боялась комнаты, полной стариков. - Леди Савони лишила жизни покойного герцога. Я видела это собственными глазами.”

- Коланта Савони была правой рукой герцога, - возразила дородная женщина. - Она любила Арденс больше собственной жизни. Почему мы должны верить какой-то девице из Раверра, а не благородной леди, которая столько лет помогала управлять Арденсом?”

Я не ожидала, что меня обвинят в убийстве так скоро, но, возможно, так и должно было быть. Я полагала, что только хаос в Совете Лордов помешал мне быть арестованным в тот момент, когда я проходила через ворота Речного Дворца.

Слава богу, мне не пришлось стрелять из пустого колчана. Я кивнула усатому господину, сидевшему за столом, а тот, в свою очередь, кивнул слуге, который вышел из комнаты.

“Я понимаю, почему ты не хочешь мне доверять, - сказала я. - В эти трудные дни доверие Арденса не раз нарушалось. Но, возможно, вы мне поверите, если за меня поручится кто-то, слишком хорошо знакомый с предательством Леди Савони.- Я посмотрела на дверь.