Заира толкнула меня локтем в бок. - Похоже, сегодня мне все-таки не придется ничего поджигать.”

“Не похоже, - прошептала я в ответ.

- Она зевнула. - Напомни мне, почему я снова на этой скучной встрече?”

Я бросила взгляд на Доминика. - Чтобы пялиться на виконта. Или, скорее, герцога.”

- А, понятно.- Она усмехнулась, откинулась назад, заложив руки за голову, и продолжила в том же духе.

Итак, через два дня после заседания Совета Лордов мы собрались уезжать. Я был достаточно здорова, чтобы путешествовать, и наша работа здесь была закончена. Леди Терринджер оправилась от яда Игнацио и вернулась к своим обязанностям Безмятежного Посланника. В Речном Дворце кипела бурная деятельность, связанная с похоронами герцога и коронацией герцога, и мы не были нужны ни для чего из этого.

Доминик, хотя и пользовался большим спросом в качестве нового герцога, все же нашел время, чтобы прийти попрощаться. Его прощание со мной было кратким, но теплым, с обещаниями навестить друг друга и переписываться по поводу интригующей возможности шлюзов канала. Но он, похоже, не знал, что сказать Заире. Он уставился на нее так, словно потерял дар речи.

Конечно. Заире пришлось вернуться в Раверру вместе со мной. Доминик должен был остаться здесь и возглавить свой город, судьба, которую я знала, не позволяла легко следовать своим романтическим наклонностям. Неловкая жалость сдавила мне грудь.

Я придумала предлог, чтобы оставить их вдвоем в гостиной. Но как только дверь за мной закрылась, я, вместо того чтобы идти дальше в туалет, прислонилась к стене и закрыла глаза.

Бедный Доминик. У него никогда не было шанса. Даже если бы она могла делать все, что ей заблагорассудится, и жить там, где пожелает, и даже если бы дож позволил ей ухаживать за аристократом Ардентина, я сомневаюсь, что Заира захотела бы стать женой герцога — как бы восхитительно ни было наблюдать, как она потрясает Ардентинский двор. Кроме того, Терика ждала ее в Конюшне; возможно, они еще не пара, но я видела, как они смотрят друг на друга.

То, что происходило за этой дверью, меня не касалось. Но одно я знала наверняка: если это действительно то, чего они хотят, то ни Доминик, ни Заира не из тех, кто позволит различиям в ранге или даже законам империи помешать им ухаживать.

Я подумала о чистом лице Марчелло, его задумчивой улыбке и верном сердце. Я ничем ему не обязана. Но я не Доминик и не Заира. Я была наследником Корнаро.

Я снова открыла глаза и увидела дворцовый коридор.

Я был не одна.

Фигура в бархатном плаще с глубоким капюшоном стояла между мной и следующим светилом. Из-за света позади них я не могла видеть его лица.

Моя рука потянулась к кинжалу. "Exsolvo" щекотало мне горло.

- Хорошая реакция, но в следующий раз ты, возможно, захочешь действовать более тонко.- Моя мать откинула капюшон, освобождая чудесный водопад своих каштановых волос. “Есть люди, которые могут обидеться, если ты на них нажмешь.”

- Мама?- Мои мысли были заняты невозможностью ее присутствия. “Как ... почему ты здесь?”

“Неужели ты действительно думала, что я буду сидеть в Раверре и ждать, что произойдет, когда курьер сообщит, что тебя обвиняют в убийстве герцога Бергандона?- Она пересекла пространство между нами и убрала непослушную прядь волос с моего лица. “Я пришла сразу же. И самые невероятные сообщения встречали меня на каждой остановке. Почти умерла от яда ... взяв на себя роль безмятежного Посланника ... ты была занята, Амалия.”

Я поморщилась. - Это была не моя идея. Ну, за исключением принятия на себя роли Безмятежного Посланника.”

“Но я приехала в Арденс и обнаружила, что ты не нуждаешься в моей помощи.- В голосе моей матери прозвучала странная нотка: гордость. “Ты уже раскрыла предателей, очистила свое имя, добилась мира и назначила нового герцога.”

Унироническая похвала, от моей матери. Я ждал, что земля разверзнется у меня под ногами, потому что это был конец света. “У меня действительно было очень мало общего с новым герцогом. А Заира и Марчелло помогали со всем остальным.”

Она выгнула бровь. - Никогда не спорь с теми, кто дает тебе кредит, Амалия. Скромный демуррал-это хорошо,но не спорьте с ними.”

Я рассмеялась. “Очень хорошо. Да, я-герой Арденса. И Раверры тоже. Несомненно, в мою честь будет устроен парад.”

“Пожалуй, это уже чересчур.- Ее глаза сверкали даже в полутемном коридоре. - Но ты хорошо справилась. Я всегда беспокоился, каким наследником ты окажешься, когда закрываешься в своей комнате с книгами и игнорируешь все, что происходит вокруг. Я больше не волнуюсь.”

- Спасибо, мама.- Слова застряли у меня в горле. “Но ... я не уверена, что смогу стать твоей наследницей.”

- А?- В ее голосе прозвучала опасная нотка. - А почему бы и нет?”

“У меня осталось всего несколько бутылок эликсира.- Правду, которую я никому не рассказывал, никто из меня не выболтал. “Я не знаю, что ты собираешься делать с дядей Игнацио, но он утверждал, что уничтожил все копии формулы. Даже если ты каким-то образом заставишь его сделать больше эликсира, трудно представить, что ему можно доверять, чтобы не подсыпать в него яд или что-то похуже.”

“И это все? Графиня запрокинула голову и рассмеялась.

“Я серьезно. Он сказал, что формула существует только в его уме.”

- О, дитя мое.- Она нежно улыбнулась мне. “Неужели ты думаешь, что я позволю жизни моей дочери полностью зависеть от одного человека? Что, если бы он упал в канал и утонул? У меня был алхимик среди Соколов, который проанализировал и восстановил эликсир из бутылки с образцами много лет назад. Я держала это в секрете, чтобы не обидеть Игнацио. С тобой все будет в порядке.”

Я с облегчением прислонилась к стене. - Спасибо Милостям.”

- Что касается Игнацио, то с ним трудно иметь дело.- Ее лицо посуровело. “По крайней мере, он проведет остаток своих дней в тюрьме. Должен ли он заплатить своей жизнью — это вопрос, который я — и остальные члены Совета-еще не решили.”

- Мама ... - несмотря ни на что, у меня защипало глаза. “Я буду чувствовать себя ужасно, если он умрет из-за меня. Даже если бы он позволил мне умереть за свои планы. Он все еще член семьи.”

“Если он умрет, то не из-за тебя. Он предатель Безмятежного Города.- Она сжала мое плечо. - Его судьбу не тебе решать. Предоставьте это Совету Девяти.”

“Примерно так, - сказала я. “Я беспокоюсь. Принц Рувен дал понять, что Васкандар готовится к войне. Мы помешали ему использовать Ортиса, чтобы украсть магов, и пересечь границу с инструментами и знаниями, чтобы вызвать вулкан, но я уверена, что у Васкандара есть другие планы, о которых мы пока не знаем.”

“Без сомнения. Уверяю вас, я намерена направить наши разведывательные усилия в этом направлении.”

“Я хочу помочь.- Я снова почувствовала себя ребенком, говоря это. Несомненно, именно так она и видела меня: дремлющей на балконе второго этажа, слушающей успокаивающие взлеты и падения голосов внизу, решающих судьбу Эрувии. “Я встречалась с принцем Рувеном, я знаю его и хочу помочь остановить его.”

Глаза графини сверкнули. “Очень хорошо.”

Согласие в этих словах легло на меня тяжелым плащом. Они открыли дверь в комнату, где слова могли убивать: где кивок или жест могли запускать корабли, посылать армии маршировать, посылать убийц или поджигать города.

Но я уже переступила этот порог. Я накинул эту мантию на плечи. Мне надоело прятаться в своей комнате.

“Другая вещь. Я глубоко вздохнула, собрав все свое мужество. Это не могло быть хуже, чем умереть в одиночестве на полу склада. - Мама ... я думаю, ты ошибаешься насчет лейтенанта Верди.”

Она не выглядела удивленной, но, с другой стороны, Кьярда, должно быть, дала ей полный отчет. Она посмотрела на меня с явным скептицизмом. - Опять Верди. Теперь у тебя есть для меня ответ, какую пользу он принесет Раверре или дому Корнаро, если я позволю тебе принять его в качестве возможного жениха?”

Это был деликатный момент. Я могла бы сказать ей, что не забочусь о том, чтобы принести пользу Раверре, и что любовь важнее. Я могла бы напомнить ей, что она хотела, чтобы я была сильной сама по себе, и что в этом вопросе я буду противостоять ей, чтобы сделать это.

Но сентиментальность-это последнее, что могло убедить графиню. И кроме того, я не была уверена, что все это правда.

“Ты меня не поняла. Я не прошу ухаживать за Марчелло. Я согласна с тобой в том, что, по крайней мере, сейчас мне нужно оставаться свободным для политических целей.- Моя грудь болезненно сжалась при этом признании, но я продолжала настаивать. “Но я думаю, что вы недооцениваете его ценность как потенциального клиента. Марчелло-талантливый офицер хорошего происхождения, быстро поднимающийся среди Соколов. При нашей поддержке у него есть все шансы заменить полковника Васанте, когда он уйдет в отставку.- Я приподняла бровь, этому движению я научилась у своей матери. “Ты хотел, чтобы я подарил дому Корнаро Сокола. Что ж, Марчелло мог бы раздобыть для дома Корнаро всех Соколов.”

“Он никогда не использовал бы их в интересах нашей семьи.”

- И не должен был.- Я пожала плечами. “Но это останется между нами и дожем. Другим семьям Ассамблеи об этом знать не обязательно.”

Улыбка матери стала еще шире. “Ты учишься, дитя мое. Тебе еще предстоит пройти долгий путь. Но ты наконец-то учишься.”

Моя мать, возможно, смягчилась бы в своих угрозах отправить Марчелло в горы Уитчволла, но все же я счела благоразумным не делить с ним скамью с шелковыми подушками, пока наша лодка плыла по имперскому каналу. У меня было достаточно времени, чтобы решить, что делать с лейтенантом Верди; в то же время улыбаться ему в глаза, не беспокоясь о том, что я обрекаю его на мрачную участь на Васкандранской границе, было очень приятно.

Заира разделила мою скамью, делая резкие комментарии о различных недостатках вкуса других дворян в лодках вокруг нас. Истрелла сидела рядом с братом, напевая себе под нос и разглядывая симфоническую раковину, купленную на нашей остановке в Палове. Наш гребец пробормотал проклятия курьеру в маленькой гладкой лодке, который осмелился подрезать нас, и лысеющий старик на балконе городского дома над нами разразился спонтанной балладой богатым, красивым тенором.