“Действительно.- В глазах Игнацио вспыхнул интерес. “А что они использовали в качестве источника энергии? Я не думал, что можно создать кинетический щит, достаточно маленький, чтобы нести его на себе.”

Вот почему мне нравился мой дядя Игнацио. Он говорил на моем языке. Даже если его знание магической теории было слабым за пределами алхимии, он понимал основные принципы. - Колдуны - это их собственный источник магической энергии. Его создал личный мастер Дожа; он связан с силой Заиры. Я полагаю, что это не редкость для высокоценных Соколов, работающих в опасных районах, чтобы иметь такую защиту.”

“Впечатляюще. И жаль, что те из нас, кто не обладает такими запасами магической силы, не могут ими воспользоваться.- В голосе Игнацио не было горечи, но он нахмурился. Моя мать сказала, что его все еще задевало, что проблеска алхимического таланта было недостаточно, чтобы пометить его глаза и посадить на Конюшню. - Чтобы создать такие устройства, потребуется много усилий и мастерства. Дож, должно быть, высоко ее ценит.”

“Он высоко ценит свой план.- Я ссутулилась на своем сиденье. “Я не уверена, что он вообще ценит людей.”

Игнацио тихо вздохнул, неся в себе туман сожаления. - Чем большей властью обладает лидер, Амалия, тем труднее ему или ей ценить отдельных людей выше результатов. В конце концов, дож должен заботиться о благосостоянии миллионов граждан империи. Как вы можете уравновесить это с счастьем одного человека? Или даже их жизнь?”

“Не знаю, - ответила я. “Им всегда нужно конфликтовать? Разве вы не можете сделать и то, и другое — позаботиться об империи в целом, а также о ее отдельных людях?”

“Возможно. Игнацио пожал плечами. “Но невозможно править, не запачкав руки кровью. Когда вы подниметесь на Совет Девяти, вы увидите.”

В его голосе прозвучала какая-то зловещая нотка жалости. Я сгорбила плечи.

“В таком случае, если мне удастся добраться до Совета, не запачкав руки кровью, я буду считать себя благословленной милостью судьбы.”

Во второй половине дня, начался мелкий дождик, и Заирой и Истрелла обе присоединились к нам. Заира села рядом с Игнацио и начала рассказывать ему кое-какие сплетни, которые рассказал ей Кучер. Истрелла села рядом со мной, поставила сумку на сиденье между нами и вытащила коробку, полную искусственных предметов, чтобы работать с ней на коленях.

Я всмотрелся в то, что она делала. “Ты делаешь Джесс?”

- Вот это?- Истрелла подняла тонкую полоску золотой проволоки. Ее собственный Джесс поблескивал на запястье. “Нет-нет. Ещё нет. Но я изучаю основные принципы. Мастер-ремесленник Дожа думал, что когда-нибудь у меня будет возможность сделать это. Это большая честь для меня.”

Голос Заиры дрогнул на мгновение, когда она описывала пьяную неосторожность хранительницы святилища; она искоса взглянула на Истреллу.

- Я впечатлена, - сказала я. “Я и не знала, что они позволяют работать с ними кому-то, кроме Мастера.”

“Мне пришлось год учиться у него и дать около семнадцати клятв о неразглашении тайны, прежде чем он начал учить меня. Истрелла вытащила конец золотой проволоки и начала осторожно скручивать его в крошечную спиральку. “Мне придется уничтожить это после того, как я закончу, хотя это всего лишь тренировка; мне не разрешается оставлять нетронутыми какие-либо части, лежащие вокруг.”

Я попыталась распутать сложное переплетение своими глазами. “Это похоже на основную оплетку, ту часть, которая подавляет магию.”

“Ну, в том-то и дело. Этот пока не работает. Слои, которые идут над ним, еще сложнее, управляя всеми обстоятельствами и командами, которые Джесс должен учитывать.- Она склонила голову набок, глядя на незаконченную проволоку. “Все так упорядоченно и логично. Я с трудом удерживаюсь от импровизаций или попыток срезать путь, но это всегда все портит. Последнее заклинание, которое я сделала, должно было остановить человека от колдовства, но вместо этого оно мешало ему видеть левым глазом.”

“А тебя не беспокоит, - резко спросила Заира, - что ты делаешь что-то подобное?”

Истрелла пожала плечами. “Я выросла с ним. Это заставляет людей чувствовать себя безопаснее рядом со мной, и Марчелло почти всегда оставляет меня на свободе. Хотя я понимаю, почему для колдуна было бы более неприятно все время держать свои силы запечатанными. Тем более что я слышала, что ты не хочешь быть Соколом.”

“Ты хочешь быть Соколом?- Спросила я.

Глаза Истреллы прищурились в улыбке, магическая метка засияла золотом вокруг ее зрачков. “О, да! Я могу возиться с искусственными проектами весь день, у меня есть все книги, которые я хочу, и у меня есть друзья, которые понимают меня и не боятся меня. Это прекрасно.- Она начала перебирать кроваво-красные бусины на подносе, стоявшем у нее на коленях. Карета ударилась о кочку, и она неодобрительно прищелкнула языком.

Заира в отчаянии сдвинула брови. “Но ты не можешь оставить Конюшни без своего брата, а он половину времени проводит в разъездах, привозя новых Соколов, или на собраниях, или арестовывая какого — нибудь бедного сумасшедшего ублюдка с легким налетом хитрости, который вырезает взрывчатые печати на всех деревенских дверях, чтобы не пускать демонов. Как это может не рассердить тебя?”

“Иногда я злюсь на Марчелло, когда он ведет себя как осел. В конце концов, он мой брат. Огонек в глазах Истреллы рассеялся, превратившись в более задумчивый блеск. - Но раньше, когда полковник заставлял нас проводить полгода с моей семьей, он заботился обо мне. Когда отец находил одно из моих устройств и пытался разрушить его, как он всегда делал, Марчелло говорил ему, что это собственность Империи, и разрушать ее-преступление. Если бы наш старший брат поднял на меня руку, когда Марчелло не смотрел, я могла бы поднять свою Джесс, чтобы напомнить ему, что я теперь Сокол, и ему пришлось бы оставить меня в покое.- Она повернула запястье, отчего красные бусинки засверкали. - Но Халмур говорит мне, что иногда это нервирует, когда он покидает Конюшни, и они должны запечатать его силы вивоманта, и он не может чувствовать жизнь вокруг себя. И я знаю, что ты вообще не хочешь быть на Конюшне, за исключением тех случаев, когда ты с Терикой. Так что, наверное, у всех по-разному.”

Заира слегка подпрыгнула, услышав имя Терики. Потом со вздохом откинулась на спинку скамьи. - Ты безнадежна.- Она намеренно повернулась к Игнацио. “На чем я остановилась? А, ну да, значит, хранитель святилища прибывает на берег, все еще без штанов, и понимает, что моста в Раверру нет, и вбивает себе в голову, что хочет туда искупаться …”

Истрелла опустила свои двухцветные очки и взяла бусинку. “А теперь самое трудное. Вы когда-нибудь видели, как кто-то пытается нанизать двойную спираль в движущейся карете, Амалия?”

“Не могу сказать, что видела.- Я наблюдала за ловкими пальцами Истреллы. Было облегчением сосредоточиться на знакомых хитросплетениях изобретения. Мы болтали о техниках, которые она использовала, наши головы склонились вместе над ее практикой Джесс; иногда секретность заставляла Истреллу оставаться извиняющимся молчанием о теории, стоящей за каким-то хитрым поворотом проволоки, или о том, почему она расположила бусины там, где она это сделала. Заира время от времени бросала в нашу сторону взгляды, и странное, задумчивое выражение скользило по ее лицу.

Но, глядя, как Истрелла работает с золотой проволокой, я вспомнила, почему дож послал ее в Арденс. Эти занятые пальцы могли высвободить разрушительную силу, почти такую же большую, как огонь Заиры. И у нас был последний шанс удержать эту силу от нападения на город, полный невинных людей.

В ту ночь я не могла заснуть. Моя комната в гостинице была достаточно удобной; они дали мне свою лучшую пуховую кровать с подушками, пахнущими лавандой, и высокими столбиками, украшенными резьбой из вьющихся виноградных лоз. Но я лежала без сна, глядя на трещину в потолке, пока она не стала такой же знакомой, как изгиб Имперского канала. Мои мысли снова и снова повторяли один и тот же путь, как и трещина, на которую я смотрела: я должна была найти способ не дать Арденсу вспыхнуть.

Поскольку герцог Астор отказался принять Светлейшего Посланника, я не очень верила, что она сможет убедить его в невиновности Раверры — не важно, что ее совет был слишком далек от императорского приказа. Чтобы иметь шанс помешать нашему невидимому врагу, нам нужно было найти пропавших детей. И если империя не сумеет захватить и допросить барона Леодру, то лучшим источником информации для нас могут стать связи Доминика с Теневыми Джентри — если мне удастся убедить их поговорить со мной. И если брат Доминика сам не был одной из виновных сторон.

Я встала, оставив одеяло в беспорядке, и натянула куртку поверх ночной рубашки. Если бы я еще немного смотрела в потолок, то сошла бы с ума. Мне нужно было небо над головой.

Я спустилась по истертой временем деревянной лестнице в глубокую, живую тишину погруженного в сон дома. Я прошла через заросший сорняками двор гостиницы и пересекла огород под яркими, равнодушными звездами, окруженный ароматом розмарина и базилика. Холодный ветерок гнул траву на залитом лунным светом поле за низкой Садовой оградой.

Я сидела на стене, глядя на далекую линию кипарисов, и пыталась впустить в свой разум алмазный свет звезд, чтобы очистить его от неприятностей.

Холодное, твердое дуло кремневого пистолета уперлось мне в спину.

“Ни звука, или я стреляю, - прошептал Барон Леодра.