Глава 17

Каждый мускул в моем теле словно застыли. Мои руки потянулись к кинжалу, затем к медальону, но я оставила их на ночном столике в гостинице.

- Не двигайся.- Леодра подошел и встал рядом со мной, чтобы я могла его видеть. Теперь дуло кремневого пистолета висело в нескольких дюймах от моей груди. Его некогда чистые белые волосы были соломенными, как будто он спал в конюшне, а грубая щетина портила его щеки.

- Послушай, - сказал он хрипло и настойчиво. “Просто слушай.”

Я держалась неподвижно, как стена, на которой я сидела, за исключением быстрого заикания моего пульса. “Я вас слушаю.”

“Я не предатель. Пистолет, дрожа, ткнулся мне в бок. “Я верен империи.”

Я попыталась передать суть почтительного внимания, в то время как мой разум пробегал различные движения, которые Кьярда показала мне для обезоруживания нападавшего из их оружия. Но я не был Кьярдой, и у меня было мало уверенности, что я смогу справиться с любым из них, не получив пулю.

По лицу Леодры пробежала судорога гнева. - Черт побери, Грация, я просто убью тебя. Так будет лучше для Лиссандры. Но есть вещи, которые дож должен знать. Ради Раверры.”

Я поймала его блуждающий взгляд. “Вы похитили наследников Ардентина?”

- Нет! Леодра скорчила гримасу явной боли. “Я не знал, что они собираются это сделать. Предполагалось, что это была уловка, чтобы заставить империю действовать, а не настоящее похищение. Они втянули меня в свои интриги и выставили дураком, обманом заставив поставить свою печать на эти приказы и письма, не понимая, как они будут использованы. Как они будут изменены.”

- Кто это?- Мои пальцы вцепились в каменную стену, царапая ступку. - Кому вы отдали печать?”

Дикие глаза Леодры хитро сузились. - Сначала я хочу получить гарантию безопасности.”

- Странно спрашивать об этом, когда вы целитесь в меня из пистолета.”

“Я слишком хорошо знаю твою мать.- Его губы скривились над оскаленными зубами. “Она снесет мне голову к рассвету, если поймает меня, если только у меня нет чего-нибудь, что ей нужно. И ей это нужно. О, ей это нужно.”

Пистолет так сильно дрожал, что я испугался, как бы он не нажал на курок по ошибке. “Я не могу ничего обещать матери, - сказал я. “Но если вы дадите мне информацию, если вы скажете мне, кто замышляет заговор против Арденс и Империи, я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти вас.”

“Я не все тебе рассказываю. Не сейчас. Вы не можете выиграть игру без карт в руке.- Он провел рукой по лбу. “Но я скажу тебе достаточно, чтобы доказать, что я не предатель. Как только я понял, что они делают, я отказался им больше помогать. Я здесь, чтобы предупредить тебя, потому что я верен Раверре. Скажи это своей матери и дожу.”

“Да.” Я не собиралась спорить с ним, пока он говорил, а не стрелял. “Скажите мне.”

- Этот заговор совсем не такой, как ты думаешь.- Он облизнул губы. - Если ты поедешь в Арденс, тебе грозит опасность, Амалия Корнаро.”

Кожа на голове стала жесткой и холодной. - Мне?”

“Да.- Он глубоко вздохнул, его пистолет был направлен не в ту сторону. “Они планируют это сделать.—”

Оглушительный грохот эхом разнесся в ночи, и Леодра пошатнулась. Его рука метнулась к шее, пытаясь остановить внезапный темный поток крови. Его губы беззвучно шевелились.

Я вскочила на ноги, не в силах сдержать крик. Прежде чем хрустальные осколки страха, пронзившие меня насквозь, повернули меня на звук выстрела, Леодра рухнул на стену.

- Амалия!- Это был Марчелло, который бежал через двор в ночной рубашке, все еще держа в руке дымящийся пистолет. “С тобой все в порядке?”

В окнах гостиницы двигались и мерцали огни. Бешено залаяла собака, послышались тревожные голоса.

- Ради всего святого, Марчелло, он собирался сообщить мне нечто важное!- Все мои нервы звенели, как треснувшие колокольчики. Кровь пропитала шею и плечо Леодры. Он слабо пошевелился, все еще лежа лицом вниз на стене, но в этом не было ни смысла, ни надежды.

Я сорвала с себя куртку и прижала ее к его шее, пытаясь остановить кровь, но это было бесполезно. Милость милосердия, он умирал у меня на глазах.

Марчелло уставился на него, бледный и широко раскрытыми глазами. “Он целился в тебя из пистолета. Я думал, он собирается убить тебя.”

Утопающие глаза Леодры поглотили все мое внимание, пока я прижимала промокшую куртку к его ужасной ране. - Скажи мне, кто забрал детей, - взмолилась я.

Его кровь пропитала мои руки, быстро остывая в ночном воздухе. Он протянул ко мне дрожащую руку, пытаясь выдохнуть через разорванное горло. Я сжала его пальцы. - Скажи мне, как их найти!”

Но отчаянный, испуганный блеск в его глазах потускнел. Его слабые, судорожные движения замерли.

Я склонила голову. Кровь его жизни запятнала мои дрожащие руки.

- Что ... - Марчелло сглотнул. - Кто это был?”

Дрожь пробежала по моему телу, и я заставила себя отвернуться. - Барон Леодра. Он уже был мертв, Марчелло. Демон смерти просто еще не догнал его.”

Полдюжины солдат, сопровождавших нас, заполнили двор, держа оружие наготове. Марчелло встряхнулся, как мокрая собака, и взял командование на себя, приказав некоторым обыскать территорию гостиницы, чтобы убедиться, что у Леодры не было сообщников. Один из них протянул мне носовой платок, пробормотав извинения, которые говорили о его ошеломляющей неадекватности. Другие убрали тело Леодры.

Я не осталась смотреть. Я вышла через садовую калитку в одиночестве на мягкое, серебристое поле с каймой сторожевых кипарисов и холмами за ним. Я вытерла руки платком, пока на нем не осталось ни одного белого пятнышка, а потом бросила его на землю.

Слезы наворачивались на глаза, но я отказывалась их проливать. Я не могла жалеть Леодру, особенно после того, как он пытался убить меня. Но этот человек был частым гостем в нашей гостиной. Вид его смерти потряс меня до глубины души.

Через некоторое время шум стих. Солдаты снова легли спать, собака перестала лаять, и в ночи воцарилась тишина. Песня сверчков поднялась к далекой Луне. Я дрожала от усиливающегося холода, но не могла вернуться в постель. Кровь Леодры все еще заливала мне глаза, и слова, которые он не сказал, повисли в тишине между звездами.

Позади меня в траве послышались шаги. Я обернулась и увидела Марчелло, усталость на его плечах. Сквозь глубокий вырез ночной рубашки виднелась его грудь. Он перекинул ремень через плечо, так что Рапира и кремневый пистолет висели под рукой.

“Амалия. Ты ... - Он покачал головой. Никто из нас не был в порядке, и он это знал. “Не хочешь зайти внутрь?”

“Он пытался меня о чем-то предупредить.- Я потерла замерзшие руки. Странно было ощущать сквозь ночную рубашку собственную живую плоть и знать, что Леодра утратил эту жизненную силу, когда еще час назад был жив и напуган. “Он хотел сказать нам, кто похитил детей в обмен на милосердие. Теперь он не может, и это знание ушло.”

Я не имел в виду это как обвинение. Но Марчелло побледнел. “Преисподен. А я и не знал.”

“Ты не мог этого знать.”

Он опустился на корточки, закрыв лицо руками. “И я убил его. Грация, прости меня.”

Я опустилась на колени на прохладную траву, пытаясь поймать его взгляд, тревога клокотала у меня в животе. “Он не был невинным человеком, Марчелло. Я жива только потому, что его попытка убить меня провалилась. Ты не мог знать, что он не собирался стрелять в меня.”

“Я совершил ужасную ошибку. Он поднял на меня глаза, и боль в них была бездонной. “И я не могу его отменить. Я не могу положить обратно в него жизнь.”

Все это было правдой. Я не могла унизить его, отрицая это. - Я знаю.”

Он закрыл глаза и склонил голову, прерывисто дыша, почти всхлипывая.

У меня не было слов, чтобы утешить его. У меня не было утешения, которое я могла бы предложить. Поэтому я слегка наклонилась к нему, так что наши лбы едва соприкоснулись. Это было твердое и успокаивающее тепло: он тоже был жив.

“Я знаю, - снова прошептала я.

Наша карета подпрыгивала и грохотала по длинной золотистой сельской местности. Поля переходили в холмистые холмы с высокими темными кипарисами, идущими рядами, как паломники. Утром туман лежал в складчатых долинах между холмами, окутывая землю благодатью и таинственностью.

Недоставленное предупреждение Леодры впилось крючковатыми когтями в мои мысли, отказываясь отпускать. С каждой милей, проходящей под колесами, мы приближались к Арденсу, где нас поджидал неизвестный враг. У меня не было свободного конца, с которого можно было бы начать распутывать эту паутину, и то, что я не видела паука, отнюдь не обнадеживало.

Я попыталась отвлечься, болтая с Истреллой об искусствах и о местах, которые она могла бы посетить в Арденсе. Раз или два я поймала на себе пристальный взгляд Заиры, но она быстро отвернулась к окну. Однажды я увидела, как она разглаживает складки на угольном автопортрете улыбающейся Терики, который ей, должно быть, подарил ее товарищ Сокол, прежде чем она покинула конюшню.

Марчелло не отставал от кареты на своей кобыле, координируя действия нашей горстки охранников, которые с прошлой ночи были начеку. Время от времени наши глаза встречались через оконное стекло, и даже через половину пыльной дороги я могла прочитать боль и беспокойство на его лице.

Когда мы остановились пообедать в придорожной гостинице, я на мгновение остался одна за столом с Марчелло, а Заира, Игнацио и Истрелла рассматривали охранные амулеты, которые владелец, мелкий ремесленник, продавал в баре. Я собралась с духом, чтобы сказать ему то, что должна была сказать еще несколько дней назад.

- Мне очень жаль, - сказал я.

Он поднял глаза от покрытой глубокими шрамами деревянной поверхности стола. - За что?”

Я неловко пожал плечами. - За то, что я сказал о тебе на заседании Совета.”

Странная, грустная улыбка скользнула по его лицу. “Я не могу держать правду против тебя. Такой человек, как я, был бы глупцом, если бы думал, что сможет ухаживать за наследницей Корнаро.”