Наш экипаж свернул с намеченного маршрута. Я чуть было не запротестовала, но слова застряли у меня в горле. Конечно, на этот раз мы не направлялись во дворец Светлейшего Посланника; Игнацио больше не был посланником.

Судя по тому, как он стиснул зубы, глядя в окно, Игнацио думал о том же самом.

Если кирпичный Городской дом, который Игнацио снял для нас, разочаровал его своим увядшим величием, то то же самое нельзя было сказать о его возвращении в Арденс. День нашего прибытия застал нас на празднике, посвященном его возвращению в город.

Игнацио не был танцором. Лорд Уолдон, пылкий аристократ, принимавший гостей, казалось, знал об этом; мягкие звуки музыки были рассчитаны на то, чтобы поддерживать паузы в разговоре, а не вдохновлять танцевать. Игнацио стоял сияющий, окруженный пылкой элитой, и каждый из них искал его внимания с серьезными лицами и едва скрываемым беспокойством. Задержавшись у винного столика в поисках знакомых, я продолжала слышать его голос, плывущий по толпе.:

“Ну, как вы знаете, я больше не в том положении, чтобы говорить что-то официальное, но ... …”

- Я, конечно, не могу давать обещаний в моем нынешнем положении, но я посмотрю, смогу ли я это сделать. …”

- Естественно, у меня больше нет доступа к разведданным, как у посланника, но мое понимание таково. …”

Я подозревала, что заявления Игнацио о том, что Леди Терринджер не заметит его присутствия в городе, были оптимистичными. Сама Леди Терринджер, по-видимому, не присутствовала, хотя я заметила, что Леди Савони расхаживает по комнате, как длинноногий аист, с кислым выражением лица, которое говорило о том, что она предпочла бы работать. Судя по тому, как она смотрела на некоторых чересчур разодетых аристократов, с которых капало столько драгоценностей, что хватило бы на выкуп короля, она, вероятно, думала, что гостям вечеринки тоже будет лучше заняться решением проблем Арденс. Некоторые из них морщились и ускользали, когда она приближалась, как дети, избегающие своей гувернантки.

Комната гудела от неугомонной энергии, голоса поднимались и опускались с нескрываемым волнением, чего я никогда не видела в Раверре, где все играли в карты гораздо ближе к груди. Я слышала страх в их голосах, а иногда и гнев. В ушах у меня звучали повторяющиеся слова и фразы: пропавшие дети ... безобразие ... Теневая Джентри ... Васкандар. А Раверра или Империя-всегда со вздохом, хмурым взглядом или проклятием.

Я инстинктивно оглядела собравшихся в поисках знакомой линии плеч Марчелло или завитка его волос, но он был в гарнизоне, координируя свои действия с местными имперскими военными и готовя Истреллу и других Сокольничих ко всему, что им было нужно для осуществления проектов, поставленных дожем. Заира задержалась у буфета, ела как голодный волк и флиртовала с Домиником. Как бы мне ни хотелось поздороваться со своим старым другом, я направилась в противоположную сторону; присутствие Заиры, как правило, оказывало доминирующее влияние на разговор.

Знакомый голос позвал меня по имени. - Амалия! Это ты!”

Я в восторге повернулась лицом к своему старому партнеру по учебе. “Венаша!”

Я едва успела заметить ее ослепительную улыбку и подпрыгивающие локоны, прежде чем она заключила меня в объятия.

- Как поживаешь?- Спросила я, набив рот ее волосами.

- Прекрасно, прекрасно!- Она держала меня на расстоянии вытянутой руки, ухмыляясь. “У меня новая должность в герцогской библиотеке, и мне это нравится. Их раздел теории магии просто невероятен. И у меня есть ученики, которых можно отложить на полку! Я просто занимаюсь исследованиями и покупаю книги.”

- Прекрасно! Мне придется навестить тебя там.- Одной мысли об этих книгах было достаточно, чтобы отвлечь меня от моих забот. “Как поживают Фосс и ребенок?”

Ее улыбка погасла. “Они здоровы.”

“Я бы с удовольствием посмотрела на них.”

“Ну, э-э ... конечно.”

Я схватила ее за руку. “Венаша, не говори мне, что что-то случилось с ребенком.”

“О нет! Хотя на самом деле Алеки уже не ребенок. Ты не поверишь, как он вырос. Сейчас он ходит, говорит и во все влезает.- Ее голос снова стал веселым, хотя беспокойство все еще щипало ее брови. - Фосс устал бегать за ним, пока я в библиотеке. Ему доставляет удовольствие снимать книги с полок и бросать их на пол. Маленький варвар!”

- Не могу дождаться, когда увижу его.- Нерешительность омрачила выражение лица Венаши, и я быстро добавила: - Если это не навязывание.”

“Нет-нет.” Она испустила долгий вздох. “Я действительно хочу, чтобы ты его увидела. Он стал таким большим. Порядок.- В ее глазах сверкнула решимость. “Как насчет того, чтобы встретиться завтра в Городском саду у Речного Дворца? Фосс почти каждый день привозит туда Алеки, чтобы я могла ускользнуть из библиотеки и повидаться с ним.”

“Отлично. Я не могу ждать.”

“А как насчет тебя? Что привело тебя в Арденс?”

Теперь это была моя улыбка, которая становилась напряженной. “Хорошо …”

Венаша резко скривилась. - Дай угадаю. Ситуация.”

Я рассмеялась, несмотря на себя. “Ты это так называешь?”

“Так это называется в Речном Дворце. Я каждый день прохожу через залы по пути в герцогскую библиотеку, и дворяне всегда говорят об этом. Все очень серьезно. В основном я их игнорирую.”

- Возможно, это и к лучшему.”

Кто-то похлопал меня по плечу. - Амалия! Вот вы где.”

Это был Доминик. Слегка панический взгляд его темно-карих глаз противоречил приветливой улыбке. “Могу я поговорить с вами наедине минутку?”

Венаша ахнув, симулировала шок. “Уже улизнули вместе! Амалия едва успела вернуться в Арденс, Доминик.”

Я покраснела. Кроме измены, были еще причины поговорить с Леди наедине, и Венаша, без сомнения, слишком хорошо помнила, как я относился к Доминику во время моего пребывания в Арденсе, учитывая, как много я болтала с ней о нем.

Доминик поклонился Венаше. “Если вы позволите мне одолжить ее, я покажу вам новый книжный магазин, где я нашел ту калламорскую эпопею, которую вы искали.”

- Одолжи мне свои экземпляры " Истории Орсена”, и мы заключим сделку, - рассмеялась Венаша.

Шепот следовал за нами, когда мы с Домиником вышли в маленький садик во внутреннем дворике-невдохновленное нагромождение растерянных статуй и подстриженных кустов. Огни вечеринки падали на черную лужайку, тени и смех пробегали по ярким аркам окон.

Я вздрогнула; моя бархатная накидка была внутри, и ночной воздух высасывал тепло прямо из низкого выреза моего платья. Доминик ничего не заметил. Я не могла отделаться от мысли, что Марчелло так и сделал бы.

Он выпрямился, словно готовясь к сопротивлению. “Я хочу представить тебя моему брату.”

Я оглядела пустой сад. “Значит, твой брат-куст?”

Доминик рассмеялся, но это прозвучало несколько принужденно. “Ах да, разве я тебе не говорил? Он-розовый куст. Происходит из семьи моей матери.- Он скорчил гримасу. - Иногда мне хочется, чтобы он был кустом. Он занимался этим днем и ночью, разгуливая по двору, рассказывая всем, как наши замечательные друзья в Васкандаре решат все наши проблемы, если мы просто встанем против Раверры.”

“Я так понимаю, ты не смог убедить его, что это ужасная идея?”

- Нет, да поможет мне Благодать Мудрости.- Он вздохнул. - Я встречался с Теневыми Джентри прошлой ночью, и должен признаться, все прошло не совсем так, как я надеялся.”

Тени, лежащие поперек сада, вдруг показались темнее, заостренные намеком на предательство. Я постаралась, чтобы мой голос звучал легко. - А?”

- Наверное, мне следовало бы знать лучше. Доминик поднял глаза к затянутому тучами небу, словно надеясь на помощь Граций. Ни один луч света не пробивался сквозь густые черные тучи. “Я все еще надеюсь, что Габриэль делает это по правильным причинам. Чтобы помочь магу-Меченому и сделать Арденс лучшим местом. И, возможно, некоторые из Теневых Джентри таковы. Но в основном то, что я слышал в этой комнате, было гордостью и гневом.”

Гордость и гнев могут толкать людей на трудные поступки. Я надеялась, что имя Габриэля не было одним из тех, которыми Барон Леодра планировал купить свою жизнь. - Мне очень жаль.”

- Через несколько дней Габриэль устраивает вечеринку для своих друзей-Теневых Джентри.- Голос Доминика понизился. “Я думаю, им будет полезно увидеть, что не все в Раверре настроены враждебно к Арденсу.”

“Конечно, нет! Неужели они действительно так думают?”

“Ну, не все из них. Половина Теневого Джентри увлечена идеей Ардентинской славы и независимости Арденса. Они считают, что Раверра удерживает Арденс от того, чем он может стать. Другая половина ... - Он покачал головой. “Ты не видишь этого здесь, потому что это вечеринка для Игнацио, но среди многих аристократов есть ярость из-за детей. Теневые Джентри оседлали волну этой ярости. Они верят, что Раверра отняла у них все — сначала их состояние, а теперь их заветные наследники — и они готовы сражаться, чтобы вернуть все это.”

- Это ужасная идея.- Я покрутила в пальцах прядь волос. “Мы должны решить этот вопрос дипломатическим путем. Еще есть время.”

- Надеюсь, что так. Может быть, вы поможете мне убедить их, что все еще есть мирное решение. Что до Мечей и Огня дело еще не дошло.- Он протянул руку. “Ты придешь на вечеринку к Габриэлю и познакомишься с ними, как мой гость?”

Значит, это все-таки измена.

Я могла бы отказаться от его приглашения, сохранив свою честь нетронутой. Я могла бы сказать ему, что я верный слуга Безмятежного Города и не пойду ни на одно собрание, где тайное общество замышляет заговор против него.

Но если я сделаю это, то потеряю свою единственную возможность проникнуть в Теневое Джентри.

Я потянулась и взяла протянутую руку с жалким нежеланием выуживать из лужи брошенную перчатку. “Если это поможет предотвратить войну, я буду счастлива присутствовать и поговорить с ними.”