Слова застряли у меня в горле, как мусор. У меня было так много вопросов, которые я хотела задать, чтобы составить карту территории возможного, что простиралась между нами.
Истрелла плюхнулась рядом с ним, высыпав на стол пригоршню деревянных подвесок с выгравированными на них рунами. - Смотрите! Разве они не прелестны?”
Марчелло поднял брови. - Только ты могла подумать, что изобретение может быть восхитительной, Истрелла.”
“Это что, вызов?- Она подняла подвеску, грубый круг которой обозначал защиту от комаров, и задумчиво прищурилась. “Я могла бы построить вокруг этого проволочного котенка. Тогда будет ли это восхитительно?”
- А этот проволочный котенок, э-э, Может что-нибудь сделать?- Марчелло выглядел обеспокоенным. - Вспомни, что случилось в тот раз, когда ты думал, что просто играешь со своими искусственными инструментами …”
- Никто не пострадал окончательно.- Истрелла сгребла амулеты в свою бархатную сумку. - Кроме того, мне нужно как-то развлечься, поскольку ты до сих пор не рассказал мне о секретном проекте, который я должна осуществить в Арденсе.”
Марчелло вздрогнул. Я действительно старалась изо всех сил, Марчелло? смотри.
Он оглядел оживленную комнату. “Только не здесь. Мы прибудем в гарнизон завтра вечером; я скажу тебе тогда, когда мы будем наедине.”
Завтра. У меня внутри все сжалось. Я мечтала вернуться в Арденс с тех пор, как моя мать вызвала меня обратно в Раверру после учебы в университете, но теперь его приближение не принесло мне ничего, кроме ужаса.
На третий день нашего путешествия мы благополучно спустились с холмов в зеленую долину, которую сверкающим браслетом пересекала река Арден. Арденс украшал реку, как драгоценный камень вдовы, ее красные крыши сверкали на солнце. Большие холмы поднимались на дальней стороне, поднимаясь пурпуром вдаль, пока в конце концов не поднялись до гор Ведьмволла, видимых как слабое пятно серых облаков на далеком горизонте.
Когда ты добралась до самого сердца, мы пришли, чтобы угрожать этому месту разрушением. Расколоть красные черепичные крыши синим жаром костра и опалить зеленеющую долину. Когда я разглядела вдалеке Речной дворец, его позолоченные купола нависали над городом, словно курица, собирающая вокруг себя цыплят, передо мной промелькнуло видение-обугленный и разбитый, лежащий пустой к небу, подобранный труп. Я вздрогнула.
Вместо того чтобы прибыть в Арденс в сумерках, мы провели нашу последнюю ночь в Имперском гарнизоне, который венчал последний холм, возвышающийся над Арденсом. Гарнизон был скромным термином для раскинувшегося замка, построенного для размещения тысяч солдат. Его массивные стены все еще носили шрамы от бесконечных мелких войн, которые бушевали между городами-государствами Центральной Эрувии до того, как Раверра объединила их под знаменем безмятежной империи. Поскольку Арденс был мирной частью империи в течение двухсот лет, солдаты были размещены там, чтобы защитить Арденс, а не угрожать ему.
Но все может измениться в одночасье. С модификациями Истреллы пушки крепости легко смогут добраться до города.
Я старалась не думать об этом, пока устраивалась в своей комнате и смывала дорожную пыль в искусственно нагретой ванне. Но как только я прогнала из головы образы дымящихся дыр в городских стенах, предпоследние слова Леодры заполнили пробел: "этот сюжет-не то, что ты думаешь.
Пытаться уснуть сейчас было бы бессмысленно. Я разыскала Истреллу и получила желанное развлечение от ее бесконечных возни, и обнаружила, что Марчелло навещает ее.
Они поселили Истреллу в ее собственных апартаментах, поскольку ей предстояло провести в гарнизоне несколько дней. Через час или два после нашего приезда она уже превратила гостиную в мастерскую. Оборудование, инструменты, кисти и прочие мелочи были разбросаны по некогда исправной мебели. Истрелла сидела на полу, склонившись над каким-то проектом, разложенным на низком столике. Он напоминал дамский веер, если веер был сделан из медных ножей, исписан рунами и опутан бисерной проволокой. Марчелло навис над ней, вертя в руках плоскогубцы.
- Входи, Амалия, - позвала ее Истрелла. - Этот замысел не слишком удачен, так что можешь присоединиться к нашей компании.”
“А где Заира?- Спросила я.
“Кухня.- Истрелла сдвинула очки на лоб. - Обед номер два, я полагаю. Я рада, что не колдун. У меня никогда не было бы времени что-то строить, если бы мне приходилось так часто есть.”
Я осмотрела ее работу. Казалось, что не очень далеко; не было достаточно узора на завитках проволоки, чтобы я могла догадаться о его назначении, хотя руны, казалось, были сосредоточены на защите. “Что это такое?”
“Ну, это должен был быть защитный вентилятор, но мне нужно кое-что обдумать, прежде чем я попробую снова.- Она оттолкнула его, драматически вздохнув. - Если бы только у меня был какой-нибудь новый и интересный проект, чтобы начать. Возможно, поручение от Дожа.”
Я многозначительно посмотрела на Марчелло. Он поморщился и откашлялся. “Да, хорошо. Об этом.”
Истрелла оживилась. “О, ты наконец-то расскажешь мне?”
Марчелло кивнул, и в его глазах появилось страдание. Но вместо того, чтобы сказать ей, он положил чертежи и инструкции к пушке на ее стол.
Истрелла с минуту изучала их. Ее брови нарисовала в хмурый взгляд.
“Это оружие, - сказала она.
Марчелло поморщился. “Да.”
Истрелла провела кончиком пальца по линиям схемы. “Это хороший дизайн. Так эффективно. Мои проекты всегда требуют слишком много энергии. И посмотрите, насколько точны эти рунические круги.- Она вздохнула. “Это, должно быть, работа мастера-ремесленника Дожа. Тот, кто делает Джесс. Я никогда не буду настолько хороша.”
Марчелло протянул руку на полпути к Истрелле, но тут же опустил ее. “А ты ... ты не против сделать оружие?”
- Она склонила голову набок. - Это зависит от обстоятельств. На ком они будут его использовать?”
“Ни на ком.- Я поморщилась. - Надеюсь.”
Истрелла скептически подняла брови. “Они не делают оружия, чтобы не использовать его.”
“Это правда. Я взглянула на Марчелло, но в его взгляде была беспомощность и боль. Если я оставлю это ему, он запаникует и скажет ей, что пушки будут стрелять радугой, и все будет в порядке. - Дож хочет, чтобы это оружие было здесь на случай, если Арденс взбунтуется. В этом случае пушки могут либо остаться здесь, чтобы защитить город, либо перебраться в горы Ведьмволла, чтобы защититься от Васкандара.”
- Понимаю. Истрелла уставилась на диаграммы. Ее пальцы двигались так, словно она крутила проволоку. - Полагаю, мне придется довериться империи, чтобы использовать их наилучшим образом.”
- Прости, Истрелла, - выпалил Марчелло.
- Она моргнула. “За что же?”
“Ты не должна была этого делать.- Он махнул рукой на чертежи. “Это было не то, чего я хотел для тебя. Это не ... - он с минуту боролся, потом произнес эти слова. “Это неправильно.”
Истрелла пожала плечами. - Это интересный дизайн. Это лучше, чем делать еще больше курьерских ламп. Империя дает мне все, о чем я прошу, Марчелло. Если она хочет получить взамен пушки, я могу дать ей пушки.”
Небрежное согласие в тоне Истреллы, когда она потянула инструменты к себе, не заставило меня чувствовать себя лучше. Судя по опустошенному лицу Марчелло, он тоже не успокоился.
Ворота Арденса были широко распахнуты, и через массивную кирпичную стену, окружавшую город, с непринужденной легкостью мирного времени текли потоки людей. Мы прошли через них без всяких затруднений, и Арденс признал нож, который безмятежный город держал у своего горла.
Наш Кучер двигался по широким улицам, заполненным народом, купеческие лорды толкались локтями с бедными подмастерьями-красильщиками шерсти. Тайные аллеи раверры и паутина каналов разделяли пространство на охраняемые острова, сотни крошечных провинций. С другой стороны, Арденс смешивал все вместе в пьянящей смеси опыта и идей. Прийти сюда учиться было все равно что открыть дверь моей золотой клетки и улететь в мир.
Мы прошли мимо фонтана желаний; мать, ругая своих детей за то, что они пытаются залезть в него, сидела на краю, где я когда-то училась с Венашей. Дальше по улице я мельком увидел статую Грации Победы, победившей Горгону, на которую Доминик взобрался, когда был немного пьян, чтобы надеть на голову Горгоны вязаную шапку. Некоторое время спустя мы подошли к величественным колоннам университета Арденса и углу улицы с бронзовым бюстом первого герцога Бергандона, с его обычным дополнением из наклеенных обрывков сатирической поэзии. Это была еще одна вещь, которую я любил в Арденсе: буйство искусства, украшающее каждую площадь и Перекресток, полное жизни и движения, захватывающее лихорадку воображения, которая поразила Арденс столетие назад и процветала там в дни величия города.
Но это величие прошло. Фасады зданий были облуплены и покрыты пятнами, позолота стерлась, вывески магазинов выцвели. Величественные дворцы, в которых когда-то жили лорды Ардентинских речных торговцев, теперь сдавались в аренду приезжим Раверранцам или были разбиты на лавки и постоялые дворы. Мусор и грязь запятнали улицы, по которым когда-то ходили одни из величайших художников и мыслителей Эрувии. Возможно, это был мой разговор с Леди Савони, но мне показалось, что я заметила больше закрытых вывесок и гораздо больше нищих, чем два года назад.
На одном углу горстка торговцев собралась вокруг развешанного на стене трактира и оживленно разговаривала. Я вгляделась в большой блочный отпечаток и увидела: СБРОСЬТЕ ОКОВЫ ИМПЕРИИ! РАДИ НАШИХ ДЕТЕЙ, пока карета не проехала мимо. И кто-то нарисовал "Идите домой, РАВЕРРАНСКИЕ акулы" на заколоченных досками окнах несуществующего магазина искусственных чар с грубо нарисованной маской домино под ней. Это тоже было что-то новенькое, и у меня в животе появилось тревожное чувство.